英霊遺跡の外は、一片の静寂に包まれていた。

唖然とする学生たちの視線のなか、十一は巨獣の体躯をゆっくりと縮め、やがて内に秘めたかのような姿へと戻っていった。

その変化を見つめながら、于澍たちの胸中はきわめて複雑だった。

これまで、部活動の考核でのあの戦いこそが時燼の限界なのだと、誰もが思っていた。

彼の切り札は一時的に参宝宝へと入れ替わったのだと、そう信じていた。

だがあの時燼、部活動の考核など、そもそも遊び半分で受けていたにすぎなかったのだ。

切り札など、最初から最後まで一度も繰り出していなかった。

たった一匹の新しい相棒だけで、彼らの常識を木っ端みじんに打ち砕いてみせたのだ。

「もう比べなくたっていいじゃないか。」

生存試練が始まってからというもの、数えきれぬほどの打撃を浴びせられて、于澍はすっかり戦意をなくしていた。

いくら才能の利があろうと、この先どう戦えばいいのか、もはや見当もつかなかった。

高等覇主種族の剣霊だぞ！

これはすなわち、時燼が必ずや伝説となると、そう告げているに等しい。

この男、氷龍大将軍の英霊に認められたとは、運が爆発するどころの話ではない。

だが、于澍はそれでも嫉妬する気になれなかった。たとえ機会を与えられても、先ほど時燼がくぐり抜けた試練を、自分が突破できるとは思えなかったからだ。

時燼ときたら、その幻獣もとんでもなく強いが、本人も同じくらいとんでもない。

そればかりか、時燼が氷龍大将軍の英霊を召喚したことすら、于澍は時燼がすべて一人で仕組んだことなのではないかと疑ったほどだ。

二人のやり取りは皆にも聞こえていた。明らかに、双方は共通の幻獣・氷龍を知っているのだ。

「時燼！」「時燼！」

人々が我に返ったとき、祭壇の上では、一匹の食鉄獣がなお四本の脚で地に立っていた。

そして時燼はというと、もはやその背に跨っているのではなく、弓形の飾りのように十一の背中にぶら下がり、目を閉じていた。どう見ても正気ではない。

「ぴゃっ！！」

食鉄獣の体の上には、時燼のほかに、参宝宝もまた時燼の容体を診ていた。

しばらくして、参宝宝は結論を出した。時燼は身体がひどく弱っていて、ただ眠りこんでいるだけだと。

参宝宝は栄養物・髭を一本凝らし、時燼の口をこじ開けてまずそれを咥えさせると、これでだいたい大丈夫だと判断した。

時燼の傷にいたっては、先ほどの一瞬のうちに、食鉄獣と参宝宝が高速治癒でもって治療しており、もはやどこにも痕跡すら見えなかった。

「彼はどうしたんだ！」

そのとき、李主任たちが慌てて祭壇へ駆け上がり、倒れている時燼を見て身を震わせた。今、時燼に何かあってはならないのだ。

「ぴゅう、Zzzz~~」

十一は目を閉じ、いびきをかくふりをした。演じることで、この者たちに時燼の状態を伝えたのだった。

眠っているのだ、声を潜めろ。

一同は「……」

「魂種はすでに彼の身体に溶け込んだようですね。」何主任が時燼の傍らを見やった。

「そのようです。」馮考官が頷く。

「いつ孵るのかは分かりませんな。」

英霊魂種とは、まことに不思議なものだ。それが主と認めた者以外は、外の者には決して孵化させることも、契約することもできない。

つまりは、形を成したその時点で、ある御獣師に縛られるということだ。

それは御獣師の身体に溶け込み、孵化の時を静かに待つ。孵化した後は、たとえ契約を交わさずとも、守護霊のように、ずっと御獣師その人を見守り続けるのだ。

だからこそ、英霊は他の幻獣とは大きく異なる。狙われることすら難しく、外の者が手に入れたとしても、英霊の認めを得なければ、双方に排斥が生じる。

先ほど、皆ははっきりと見ていた。穆徽音将軍の英霊と剣霊がともに光と化し、凝り固まって魂種となり、そして時燼の手に落ちたのを。

これはすなわち、氷龍大将軍が時燼を認めたということだ。

「李主任、彼らを連れて休ませてやってください。」

「この後、こちらは英霊祭壇を封鎖します。我々にはまだ、やるべきことが一つ残っていますので。」

馮教官は下方の人々を見渡した。

「そうですね。」何主任は頷いた。今日ここに居合わせたすべての者に、保密協議に署名させねばならない。

時燼が穆徽音の英霊を手に入れたことは、表沙汰にできない。

穆徽音はかつて東煌王朝の時帝の麾下で第一人者だったのだから、間違いなく第一次図騰戦争に参加している。

この人物は、まさしく図騰異族と血の海のような深い恨みを持つ者だ。

もしかすると、穆徽音本人と仇を持つ図騰異族が、今なお多く生き残っているかもしれない。

もし穆徽音の戦績が本物なら、彼女の名がもたらす憎悪の度合いは、決して小さくはないはずだ。

図騰異族による、あの戦争の英雄の子孫への報復は、一度とて止んだことがない。

東煌古国内に、図騰異族が送り込んだ間者が潜んでいないとは、誰にも断言できない。

少なくとも、図騰区の人族側には東煌国が確実に間者を潜ませているのだから、国内側にも図騰異族の目が少なからずあるに違いない。

時燼が完全に成長しきるまでは、穆徽音に関する情報を伏せておくのがよい。無用な面倒を避けるために。

時燼はただの普通の剣霊と契約しただけだ。氷龍大将軍などどこにもいない。我々は何も知らない！

何も知らないのだ！

「まず情報を封鎖しろ」と李主任は頷いた。残りは十一局の内部に任せよう。

時燼……十一局のメンバーは、やはり一筋縄ではいかない連中ばかりだ。

英霊遺跡に来たばかりで、これほど大きな騒ぎを起こすとは。校長に知らせたら、老校長は卒倒してしまうのではないだろうか……

……

時燼は長い夢を見た。

夢の中で、時燼は自分が一羽の赤い雀になったような気がした。そして炎に焼かれたのち、生まれ変わって、炎の中から蘇った鳳凰のように姿を変えたのだった。

「ふぅ——」

しばらくして、時燼ははっと目を覚ました。

彼は素早くベッドから起き上がり、そして周囲を見渡した。

なかなか環境のよい医務室だ……

傍らでは、十一と参宝宝がスマホを手にして、何を見ているのか分からないが……

時燼が目覚めたのに気づくと、二匹は素早く振り向いた。

「嗷喔喔喔！！」十一は興奮して手を振り回した。

「いやあ！！」参宝宝も大喜びだ。二匹は虫虫が書いた白日夢小日記を見つけてしまったのだった。

時燼：「……」

時燼は手を差し出し、手のひらを見つめた。

次の瞬間、一個の赤い光球、すなわち剣霊の魂種が、ゆっくりと時燼の手のひらから浮かび上がってきた。

魂種を見つめて、時燼と時蘊は沈黙に沈んだ。

あの最後の一撃のとき、彼の意識も視界もほとんどぼやけていた。それでも、最終的に穆徽音将軍もこの中へ溶け込んでいくのが見えた。

ということは、穆徽音の英霊は、このまま消えてしまったのか？

あのとき、穆徽音の英霊は確かに言っていた。最終的に自分は完全に消え去り、魂種となって、まったく新たな死霊生命体を形作ると。

しかし、ここまで来て、時燼はふと少し残念な気持ちになった。

「穆徽音の本体は、氷河図騰を鎮圧したのちに亡くなり、今は英霊も魂種と化した。」

「惜しいことだ。」

時燼には氷龍大将軍に聞きたいことが山ほどあった。魂種よりも、彼は相手から東煌王朝初期のことを知りたい。とりわけ時帝のことを。

とはいえ、このときもう一つ、時燼がひどく気にかかっていることがあった。

それは穆徽音の血脈と出自だ。

彼女はいったい何の種族と人族の混血なのか。

最初から今に至るまで、時燼は二つの点を掴んでいた。

一、太陽。

剣霊の炎が彼に与える感覚は、太陽の炎にとてもよく似ていた。

二、鳳凰。

もしさきほどの夢が、この魂種と関係しているのなら……

穆徽音は、意識的にせよ無意識にせよ、彼に剣霊の力を借りて負荷を超えた戦いをさせようとしているようだった。

だが戦いの後、時燼はこうして回復してみると、自分にさほど負の影響が残っていないことがはっきりと感じられた。

それどころか、今の自分のあらゆる面での状態は、剣霊が憑依する前よりも強い。

さきほど炎に包まれたあの状態は、まるで彼を火の中で生まれ変わらせたかのようだった。

肉体が巨大な苦痛に耐えた末に、より完璧な躯体が生まれ出たのだ。

体質、精神、魂、さらには御獣空間の強度まで、ほとんどあらゆる方面での増幅だった。

「太陽、鳳凰？」時燼は茫然とした。

彼は今、穆徽音の出自について、いっそう好奇心を募らせていた。

これほど荒唐無稽で、神話にさえ近い血脈が、どうやって人間の身に生まれたというのか。

時玦が好奇心を抱かずにいられないのも無理はない。第三代の絶頂期の東煌王朝を築いた女帝も、鳳凰の血脈だったらしく、混血に属していたのだ。

一度ならまだしも偶然で済むが、歴史上二度もこうした混血が現れ、しかもどちらも大物となれば、偶然である確率はずっと小さくなる。

「どうやら、小母竜に詳しく聞いてみないとな」と時燼は呟いた。

案外、何かを知っているかもしれない……

そのうえ、このとき時屿には新たな発見があった。

英霊が魂種と化した後、どうやらすでに特殊な生命体と認定されているらしい。

時纓図鑑で、すでにその資料が確認できたのだ。

【名称】：魂種

【属性】：死霊、火

【種族等級】：？？？

【成長等級】：未覚醒

【エネルギー値】：100

なんとまあ、と時燼は思わず声を上げた。これはいったい何と言えばいいのか。

青綿虫の繭よりも荒唐無稽だとしか思えない。

これはつまり、幼霊がまだ生まれる前、まだ卵の姿のままで検出されたということか？

しかもエネルギー値も低くない。覚醒十級の正常な青綿虫を完全に凌駕している。

「みゅう！」「いー！」

このとき、時朔が魂種をじっと見つめているのを見て、十一と参宝宝も魂種へと視線を向け、問いかけてきた。

この光の球は、さっきのお姉さんなのか、と。

「ええと」時珩は頷いて言った。「そうとも言えるし、そうとも言い切れない」

ともあれ、そうであれなんであれ、そのうち生まれる小剣霊は、たぶん雌だろう？

十一、虫虫、参宝宝……時燼は、そろそろ自分のそばにも雌の寵獣が来て、釣り合いを取るべきだなと感じた。

時祁は光球を眺めながら、自分が今置かれている状態を感知してみた。

彼は少し思案したのち、すぐにでも魂種を目覚めさせようと考えた。

彼は英霊の特殊性も知っている。英霊の忠誠度はきわめて高く、たとえ契約がなくとも、双方は心を通わせることができるのだ。

その前提として、御獣師が自らの力でそれを孵化させる必要がある。

時燼は光球を手にし、ゆっくりと瞑想状態へと入っていった。

しかし時攸が瞑想に入り、魂種を孵化させようとしたとたん、目覚めた虫虫にすぐさま邪魔された！

「何してるんだよ……」時燼は、虫虫がおとなしく眠って進化を待たず、またもや出てきて見物しようとしているのを見て、思わずいやそうに言った。

「わかったわかった、今回だけだぞ」

虫虫の執ようなねだりに根負けして、時燼は繭の姿の虫虫を召喚した。

出てくるなり、虫虫はすぐさま興奮した様子でこちらを見つめてきた。新しい仲間が入るのか？

それとも、まだ孵化していない赤ん坊なのか？

さっきまで眠っていたので何も知らず、時燼が傷を負って昏倒したことでようやく目を覚ましたのだった。

危うく、時燼を救うために無理やり進化するところだった。

十一や参宝宝から時燼が無事だと聞いて、ようやく安心したのだ。

「みゅう」十一は虫虫に、そう早く喜ぶなと告げた。

「ふむ」と、参宝宝も虫虫にそう早合点するなと告げた。

高等覇主種族とおぼしき火属性の相棒だぞ、ポイントを振ったところで、勝てると思うか？

参宝宝は愁いを帯びた顔つきで言った。火属性、しかも高等覇主種族。

参宝宝を焼き殺す気か！

「！！！」虫虫も驚き、魂種に目を向けた。冗談だろう。

虫である以上、火は怖いのだ。

三匹の幻獣のうち、十一でさえ落ち着いていられなかった。

なぜなら十一には分かるのだ。時燼の小剣霊がこの上なく気に入っているのが。十一は少し想像を巡らせ、やがて表情が次第に重くなっていった。

これは食鉄獣騎士がこれからもずっと出番を続けるという流れだ！

この先、自分は主力の火力役から、充電役の補助に成り下がるのではないか。

力はすべて時燼に吸い取られてしまう……

「騒ぐな」と時祁は掌中に浮かぶ魂種を見つめ、三匹の幻獣を一瞥した。

三匹の幻獣の心配は、短期的にはまったく不要だった。

先ほど彼は感じ取っていたのだ。剣霊が憑依した状態では、御獣師にかかる負荷がきわめて大きいことを。

先ほどの剣圧のぶつかり合いは強大に見えたが……実のところ、あのときの剣霊の成長等級は、まだ超凡級の基準にすぎなかった。

これはもう、とんでもない。

もし剣霊が統領級まで成長しようものなら、時燼は自分がおそらく剣を振るう間もなく、たちまち搾り尽くされるだろうと感じた。

だからこそ、まともな御獣師として、彼は剣霊の成長等級を必ず制御し、むやみに憑依させてはならないのだ。

食鉄獣騎士、なりたい者に任せればいい。自分は断じてごめんだ。

できれば……剣霊は永遠に十一たちより一段階低いままであってほしい。そうすればこそ、ある日ふと思い立ったとき、突然搾り尽くされるような事態を避けられる。

時燼の体質がどれほど強かろうと、参宝宝がどれほど頼もしかろうと、時岑は確信していた。今の自分の状態では、高等覇主種族・統領級の剣霊を契約して操るなど、絶対に無理だと。

時燼は尻込みした。

彼は再び目を閉じ、瞑想状態に入る。

心で魂種と対話しようと試みる。

暗闇の視界の中、あの一筋の火光を探し求める。

一秒……二秒……三秒……

外では、三匹の幻獣が、掌中の魂種を孵化させる時燼を、じっと見つめている。

およそ数分後、時燼はついに魂種と一定のつながりを築いた。

同じくして、時玦断の努力により、ビー玉ほどの赤い光球の輝きは、いっそう眩しさを増していく。

その形態もまた、光の中でゆっくりと変わり始めた。

十一たち幻獣は、依然として形を変えていく魂種をじっと見つめ、息を殺している。声を出すまいと、時晏の魂種の邪魔をするのを恐れているのだ。

一方、時燼は目を閉じてはいるが、暗闇の視界の中でも、魂種の変化を感じ取ることができた。

しかし、しばらくして。

時燼はぼんやりと目を開け、目の前の小死霊を見つめた。

このとき、時燼の前にもう魂種はなかった。

代わりにあるのは、姿が幻のようにおぼろげで、柄が深紅、刀身が赤い「小剣霊」である。

全体の姿は穆徽音の紅雀とよく似ているが、年のせいか、まだそれほど紋様は入っていない。

やはり剣霊だ、しかし……

時祁は目の前の、果物ナイフや短剣ほどもある剣霊を見つめ、沈黙に沈んだ。

まさか、剣霊も小さい頃から少しずつ育つのだろうか？？？

「みー~~~？」

小剣霊は宙に浮かび、おどおどと一周した。周囲の様子を感知しながら、いささか戸惑っている。

「なぜ『みー』なんだ？　まあ、それは重要ではない……」

時祁は小剣霊を見つめ、はっきりと確信した。生まれたばかりの剣霊は、生まれたての赤ん坊と同様、白紙のように無垢である。また、先ほど自分が手にした剣霊とは大きく異なり、これには明らかに自意識が備わっている。

加えて、何らかのつながりがあるからか、時燼はこの時まだ小剣霊と契約していなかったが、十一たちを感知するのと同じように、図鑑と連動してその状況をはっきりと感知することができた。

【名称】：未知剣霊（未命名）

【属性】：死霊、火

【種族等級】：？？？

【成長等級】：覚醒一級

【種族技能】：斬魄（高階死霊系技能、魂の天敵。魂を斬る斬撃を放ち、死霊系生物へのダメージが二倍になる）

憑依（高階死霊系技能）

光炎剣（高階火系技能）

交錯の剣（超階火系技能）

陽炎（超階火系技能。太陽の力を宿した烈焰）

霊解（超階死霊系技能。この技能を持つ霊体は、解放後の第二形態、第三形態、第四形態を有する）

【エネルギー値】：五百

小さな剣霊が送り返してくる情報を感知し、時燼は息が少々荒くなった。これはあまりにも強すぎるだろう！！！

まだ覚醒一級だというのに、その戦力はおそらく普通の超凡級の寵獣すら斬り伏せられるのではないか！

時燼は驚喜と歓喜の入り交じった目で小さな剣霊を見つめた。

「ミー～～」そのとき、小さな剣霊はもう時燼の腕に身を寄せていた。

「ミー～～」小さな剣霊は甘えるようにして、時燼と言葉を交わし始めた。

アイスキャンディーが食べたいのだという。とても暑いのだと。