「まさか、念力満級の特殊な使い方なのか？」

「それとも、何か特別な能力に目覚めたのか？」

異変が起きてからというもの、時燼は授業に身が入らなくなっていた。

頭の中はただティラノサウルス、ティラノサウルス、俺のティラノサウルス……そればかり。

時燼は、今回の異変は虫虫と関係があるのではないかと感じていた。

でなければ、なぜあのとき虫虫もそばに現れたのか。

しかも、虫虫のさまざまな能力は、どれもこれも夢と関わりがあるではないか！

絶対に関係がある！

「もう一度試してみよう」

時燼は虫虫に声をかけた。

虫虫は狂ったように頷いた。

くそっ、さっきのことが何だったのかは分からないが、あの恐竜はかなり強そうだった。

もう少しじっくり見て、その力を感知しておくんだった。

そうすれば具現化したあと、また一人の頼れる戦力になる。氷霜巨竜に劣らぬほどにな。

そのときは、氷霜巨竜とティラノサウルスという二大護法が揃うのだ。この馴竜師・虫虫、飛躍するしかないだろう！？

続いて、時燼は再び瞑想状態に入った。

そして最初と同じように、ティラノサウルスの化石の年代を感知し、判断しようと試みた。

御獣空間では、虫虫もまた念力によって、空間を貫いて外界を感知しようとしていた。

やり方はさきほどと同じだ。

しかも、目標をはっきりと絞り、時燼が感知しているのと同じティラノサウルスの化石を感知しようとしていた。

その瞬間、時晏と虫虫の感知が同調した。

時燼の漆黒の視界に、ふたたび一筋の光が現れた。

ただ、今回は前ほど順調ではなかった。

確かに可能ではあるが、何かが足りない、そんな感覚がある。

まるで聴聞の才能と同じで、運に左右されるかのようだ。

無心の柳は陰を成し、心して植えた花は咲かない。

「悔しい……」

しばらくして、時晏と虫虫は足掻くのをやめた。

さきほどは偶然の成功だったため何の反応もなかったが、自ら試み始めると、虫虫はひどく体力を消耗するようになったのだ。

虫虫の状態に影響が出ないよう、時燼はすぐにやめさせた。

「はあ」と時燼は改めて目を開け、心の中で呟いた。「絶対に何かある」

「時帝が開発した瞑想法は、そんなに単純なものじゃない。年代を探るためだけのものではないんだ」

「寵獣の能力と組み合わせれば、ほかにも妙用があるのかもしれない。しかも、寵獣の力が主体なんだ」

「また大発見をしてしまったな」

……

授業が終わると、時燼は寮へ戻った。

彼はため息をつき、自分の周りには穴だらけだなと感じた。

しかも、どれも今の自分の状態では探りようのない穴ばかりだ。

時帝が残した遺跡の水晶は、実力がないので近づく勇気も出ない。

氷竜大将軍や女帝の血脈の謎は、鳳凰族に接触することすらできない。

そして今、時帝が残した瞑想法の特殊性に気づいたというのに、またしても虫虫の状態に縛られ、深く探ることができない。

「いっそ殺してくれ」と時燼はベッドに横たわった。

それから寝返りを打ち、十一局のルートを通じて資料を調べ始めた。

最後には、首を振った。

「宿題なんてやってられない。答えが載っていないか探してみよう」

時燼は直接、大物に聞くことにした！

自分はまだ学生なのだから、老師に尋ねるのは恥ずかしいことではない。

あの水晶と同じで、彼には信じられなかった。誰もその仕組みを知らないはずがない、と。

十一局にはこれだけの有能な人材がいるのだ。もしかしたら、大物なら何か知っているかもしれない。

しばらくして、十一局の李漣萍先輩が時燼の電話に出た。

この方は、東煌はもとより世界範囲でも、化石分野の研究において最も権威ある考古学者であり研究者である。

「時燼？」

「あの参寶寶に何か問題でも起きたのか。」

時燼「いいえ、李先輩、化石分野について少しお聞きしたくて。」

「おや？化石分野に興味を持ち始めたのかね？」

李先輩はふふっと笑った。考古の領域と一口に言っても、いくつもの異なる分支に分かれている。

神話を専心調査する考古学者もいれば、図騰を調べるのが好きな考古学者もいる。古代王朝を研究する者もいれば、絶滅した生物の化石を研究する者もいる。時燼が化石に興味を示したと聞いて、李先輩は笑い出したのだった。

ふと、後継者ができたような気がして……

「聞きなさい。」

「李先輩、化石というものは、生きている可能性はあるのでしょうか。そこに残存した夢境があり得るのでしょうか。時帝が残したあの、年代を探知する特殊な瞑想法には、何か特殊な使い道がほかにもあるのでしょうか？」

しばらくして、向こうから李漣萍先輩の笑い声が聞こえてきた。「化石が生きていることなどあり得ない。もちろん、未来のいつか、それが蘇り、死霊系や元素類の生命へと進化する可能性も排除はしないがね。」

「その日には、おそらく化石研究の領域全体が、いや考古学界、御獣界のすべてが沸き立つだろう。」

「機械生命の誕生には及ばないにせよ、それでも間違いなく超特大の発見だ。」

「もう一つの質問はなかなかいい……化石に残存した夢境があり得るのは確かだ。君はもしかして、化石の夢境を覗き見て、うっかり太古へ夢回してしまったのかね？」李先輩が笑いながら尋ねた。

「はい。」時燼はその口調を聞いて、相手がやはり何かを知っているのだと悟った。

「具体的に説明すると少々面倒だが、これは実のところ時光の痕跡の一つの現れでな、『霊』のもう一つの形式であり、強い古生物の残骸にしか現れないものなのだ。」

「現在分かっている、化石の夢境を具体的に覗き見る方法は、時帝が開発した瞑想法に加え、出神入化級の盗夢スキルを習得した寵獣の補助があり、御獣師と寵獣が感知を一つに合わせて、はじめて古老な化石の夢境を覗き見る機会を得られるのだ。」

「しかもその確率は、聆听天賦で歴史の影を見る確率よりもさらに低い。わしは盗夢寵獣を育て上げたが、普段はその能力を使うのが面倒でな。むしろ国外の盗夢師たちのほうが、これをよく極めている。何しろ彼らの国は人が少なく、聆听天賦を持つ御獣師など数人と見つからないから、他の方法で考古に頼るしかないのだ。」

「盗夢スキル？」時燼。

【スキル】：盗夢

【等級】：高階

【紹介】：精神系スキル。他の生命の夢境に入り込み、その秘密を覗き見ることができ、さらにその夢境の幻影を複製し、自らの夢境世界に具現化できる。

「そう、それにしてもだな、君が盗夢スキルを身につけた寵獣を持っているとは？しかも等級がこんなに高いのか？」李先輩はふと盲点に気づいた。

出神入化級の盗夢スキルともなれば、東煌全体でも、現在身につけている者は三人もいないかもしれない……あまりにも習得が難しいスキルなのだ。

「いえ……」

時燼は呆気にとられた。本当に化石の夢境に入る方法があるとは。だが問題は、虫虫がこのスキルを持っていないことだ！

「ない？」李先輩は茫然とした。

「私の青綿虫が、あの状態へ入るのを補助してくれたのです。でも今は繭の形態ですし、それに、盗夢スキルなど持っていません。待って、私が与えた進化素材の中に、幻夢果を使っていた！」

「幻夢樹が盗夢スキルを身につけているということは、これが青綿虫も後に盗夢スキルを覚醒させる前兆なのでは……？」

時燼は猛然と何かに思い至った。

【名称】：幻夢樹

【紹介】：幻夢樹は幻夢領域の王者であり、獲物を夢境世界へ引きずり込むことができる。夢境世界の中では、催眠された者とまったく同じ幻影を作り出し、その者と催眠された者とを戦わせることができる。

李先輩は沈黙した。確かにその可能性はある。だが、なぜ君の青綿虫は盗夢スキルを持っていないのに、出神入化級の盗夢スキルを持つ寵獣でさえなし得ないことをやってのけたのだ？

これは科学的なのか？

それに、君はさっき自分の青綿虫は繭だと言ったな。繭なら、眠りについているはずではないのか。なぜ君の入夢を補助できるのだ？

夢遊病か？

突っ込みどころが多すぎて、李先輩はしばらく、どこから問いただせばいいのか分からなかった。

その時、李先輩はまだ何も言っていなかったが、時燼はもう上機嫌だった。

やるじゃないか、虫虫。

盗夢を覚醒させたなら、それはもう最強だ。

彼が当初、幻夢果を使ったのは、まさにそのためだったのではないか。

虫虫が虚実幻影を使い、強大な寵獣を召喚する際に最も難しいのは、その生物への理解が足りず、契合が足りないために、召喚された幻影の戦闘力が哀れなほど低くなってしまうことだ。

龍須を使っても、氷龍をほぼ完璧に複製することはできない。

しかし、盗夢技能があれば、寵獣を他の生命体の夢の奥深くへ入り込ませ、その技能の秘密を覗き見て、その能力をほぼ完璧に複製することができる。

幻夢樹がこの技能を身につけているからこそ、獲物を夢の世界へ引き込んだ後、相手の幻影の複製体を召喚し、相手自身に相手を攻撃させることができるのだ。

これだけでも十分にすごいが、虫虫が身につければさらにすごくなる。幻夢樹は夢の中でしか敵の夢幻影を操れないが、虫虫は虚実幻影技能を通じて、それを現実へ召喚できるのだから！

盗夢＋虚実幻影、これはまさに無敵の組み合わせ技だ。

つまり、将来虫虫のこの二つの技能の等級が十分に高くなれば、あの覇王龍をほぼ完璧にこの世に再現降臨させることさえできるということか？

さらには、もし神獣が虫虫を自分の夢に入れることを望めば、虫虫は神獣でさえ具現化できるのだ！

虫虫、最高だ。

さすがは空想の虫である。

進化したら、ぜひとも盗夢技能を覚醒させてくれよ。そうでなければ、あの幻夢果に申し訳が立たない。

虫虫がまだ盗夢技能を覚醒させていないのに、自分を夢へ連れて行けるのはなぜか。時栖はしばらく考え、おそらく満級の念力と関係があるのだろうと思った。

念力は精神系の基礎技能であり、その開発方向は無限に広がり、大多数の精神系技能の礎となっている。満級の念力が他の技能にどのような影響を与えうるかは、まだ未知の領域なのだ。

「もちろん、最大の可能性は、自分の天賦が抜きん出ているからかもしれない？」

時珩は頷いた。確かにその可能性はある。何しろ彼は聆听天賦さえ掌握しており、時帝が研究し出した冥想術と完璧に契合しても、不思議ではないのだから……

「お前の青綿虫、どうやら天賦はなかなかただ者ではないようだな」

最終的に、李先輩は問い詰めるのをやめた。面倒だからだ。時檀の青綿虫は、最初から異常だった。だが何しろ夢幻貝の伝承を得た青綿虫なのだから、非科学的であっても当然だろう。

「ところで、さっき、お前の青綿虫はまだ虫繭の状態だと言っていたな？」

「進化期がいつになるか、確定できるか？」

李先輩が突然、口を開いた。

「一ヶ月以内には、おそらく大丈夫だと思います」時黎。

「一ヶ月以内に……」李先輩の口調には少しばかり不確かさが混じっていた。「間に合うかどうか、分からんな」

「何かあるんですか？」時棠が言った。

李先輩が言った。「二日前に得た情報だが、東煌の守護神の一人、神都に眠り棲まう『蝶神』が目覚めた。」

東煌の守護神……つまり、図騰級の生物！

時烬は静かになった。蝶神？

つまり、蝶類の生物ということか？

「化蝶盛会というものを知っているか？」と李先輩が問うた。

時黎「聞いたことがありません……」

「うむ……あれは蝶神が催す進化大会だ。」

「蝶神は守護神級の蝶類寵獣で、種族は高等覇主。だが最初はただの普通の青綿虫で、ごく平凡な、大通りにいくらでもいる青綿虫と同じだった。お前のこの青綿虫ほど天賦は高くなかった。」

時烬「……」

虫虫を買いかぶりすぎです。あいつは最初、あの平凡な青綿虫たちにも劣っていました。

「そしてこの蝶神の正体は、林先輩が気軽に飼っていた一匹の寵物で、契約はしていなかったのだ。」

「林先輩……？」時烬は少し考えた。十一局の大物が先輩と呼ぶ人物となれば……

「東煌伝説の御獣師の一人、あの進化天賦を持つ林風先輩ですか？」時棠。

李漣萍は言った。「うむ。」

「林風先輩は進化天賦を持っており、自分が契約した九匹の寵獣のほかにも、他の寵獣を飼うのが好きだった。契約こそしてはいないが、彼の指導を受けて多段進化を果たしたこれらの寵獣は、みな心から彼を主と仰いでいた。」

「蝶神も林先輩が飼っていた一匹の寵物だった。林先輩とその九大寵獣が失踪した後、彼が飼っていたこれらの寵獣たちは、しばらく彼らを捜したが果たせず、やがて東煌の大地に棲み眠りにつき、我らの守護神となったのだ。」

「その中でも、この蝶神は自らの特殊な経歴ゆえに、目覚めるたびに、自らの特殊な羽化天賦を利用して、自分が眠る森の中の青綿虫たちの進化を助けている。その助けを受けて進化した青綿虫は、進化後の種族潜在能力が非常に強く、生命力もまた非常に強い。」

「後にそれが変遷を経て、有名な『化蝶盛会』となった。蝶神の許可を得て、今では一部の御獣師の青綿虫も、それが目覚めた後、森の中の野生の青綿虫と同じように、その進化の祝福を受けることができる。」

「だから、蝶神が目覚めるたびに、青綿虫を飼う御獣師たちにとっては大いなる宴となる。なぜなら、彼らが無償で一度、蝶神の祝福を受けられることを意味するからだ。羽化天賦を掌握した図騰級生物の祝福を、だ。」

「お前は運がいい。蝶神が前回目覚めたのは、確か十年前だったはずだ……」

「俺も当時その場にいた。数万匹の青綿虫が一斉に化蝶する、あの光景は、まさに美の極みだった。ははは。」

「しかも、最も完璧な進化体は、蝶神から追加の贈り物をもらえるとも言われている。」

時黎「つまり、俺も自分の青綿虫を連れて、この『化蝶盛会』に参加できるってことか？？」

李漣萍が言った。「ええ、でも蝶神が目覚めたばかりで、具体的な時蘊はまだ確定していないの。あなたが間に合うかどうかは分からないわ。」

「もしあなたの青綿虫が先に進化を終えてしまったら、この機会は逃してしまうわよ。」

「化蝶盛会の時蘊に気をつけておきなさい。もし間に合わなそうなら、しばらく成長速度を遅らせる方法を探すといいわ。」

時燼は思索に沈んだ。間に合うのは間違いなく間に合う。何しろうちの虫虫は今、意識がはっきりしていて、進化するかどうかを完全に自由に制御できるのだ。今すぐ進化しろと言われても、虫虫にできないことではない。楽に繭を破れるだろう。ただ、進化の力はまだ完全に吸収しておらず、前倒しで進化する価値はない。

この時、時燼は考えていた。虫虫を連れて、この守護神生物が催す化蝶盛会に参加すべきかどうか……

「もともと虫虫には覇主種族へと階位を上げる望みがある。これに参加すれば、いっそう確実になるのではないか。」時燼は決断した。参加しよう。それに、もしかしたらついでに珍しい技能をいくつかコピーできるかもしれない。

彼は固く信じていた。うちの虫虫は、絶対に最強の進化体だと。

それにしても、この進化の才能を持つ大物はすごいものだ。自分で準神獣をわんさか育て上げただけでなく、東煌古国に守護神を次々と残し、何気なく飼っていた虫でさえ国家守護神・蝶神になったとは。なんとまあ、いかにも格が高い。

我らが模範とすべき存在、見習う価値あり！