「轟」という音とともに、比類なき元素の潮汐と威嚇の波動が衝突し、まるで空間同士がぶつかり押し合うかのようで、会場全体が二つの巨大な気場の対峙に包み込まれた。

シュッ！！

このとき、元素主宰はすでに完全とは言えぬものの、なお恐ろしい威力を保つ風灼光刃を凝縮し終えていた。一方の十一は、威嚇を放つ過程で、硬化物質が自然と身体の接触を通じて地面の広い領域を覆っていた。

直径十メートルの硬化領域が、ひっそりと形を成し、大地は一面の漆黒に染まった。

続いて、元素主宰が元素刃を手に、元素を閃光と化し、極めて速い速度で十一へと襲いかかり、鋭く斬りかかった。まるで長剣を手にした騎士のようだった。

超視力によって、十一は相手の動きをそれなりに見極められた。人の肉眼では捉えがたい攻撃を前にしても、慌てることなく両腕を胸の前で組み、全身に白金色の光がきらめく。

同時に、その足元の硬化領域から、一匹また一匹と豆豆熊が孵化し、あらかじめ蓄えておいた30体の豆豆熊の分身が、たちまち十一の背後に現れた！！！

それらは誕生し成長するとき、十一と同じく全身に白金色の光をきらめかせていた！！

軍団技、金城鉄壁！

「ウィウィウィウィウィ×6……」30の鳴き声とともに、30匹の豆豆熊が現れた。このときの豆豆熊は、実のところすでに脱皮を遂げていた。

精通級の凝豆成兵と出神入化級の分身の組み合わせにより、豆豆熊の成長等級はとっくに君王級へと達しており、今や一匹一匹が百万のエネルギー値を持ち、並の君王種族・君王級凶獣にも比する存在だった。

30匹合わせれば、エネルギー値は実に3000万に達する。

これらの豆豆熊をあらかじめ蓄えていなければ、十一は通常の戦闘で一度にこれほどの豆豆熊を放出することはできない。

さらに恐ろしいことに、達人級の豆豆熊は、超階スキルをまだ継承できないものの、低レベルスキルの熟練度においては、すでに神域の域にまで達していた。

つまり、この時点で一匹一匹の百億エネルギー値を持つ豆豆熊が、神域級の鉄壁スキルを使えるということだ。

続いて、次の光景が現れた。十一の技道究極級の鉄壁を核として、三十匹の君王級豆豆熊が、一斉に三十本の鉄壁を展開し、重ね合わせたのだ！！

この三十一本の鉄壁は、直後に軍団技特有の共鳴効果によって、極めて燦然と輝く力を爆発させた！

群れ集う中、場にいる三十一頭の食鉄獣の体に宿る白金色の光は、巨大な金色の領域と化して、彼らを包み込んだ。

轟！

金の領域は巨大な幻の城郭のごとく、破るべくもなく、驚くべき輝きを放ち、金色の気炎は目もくらむばかり。熊猫王十一は前方に立ち、腕を組んで悠々自適。その後ろに控える三十匹の豆豆熊の大軍もまた、成長の過程で両腕を組み、その眼差しには無敵の姿が満ちあふれていた。

その刹那、元素化して現れ、自然の力に強化された超階スキルの元素主宰が、風灼光刃と鉄壁を激突させた。そして直後、思いもよらぬ光景が現れた。

轟隆という音。

風灼光刃は鉄壁に斬りかかったが、まるで卵を石にぶつけたかのごとく、風灼光刃はそのまま爆裂し、鉄壁は激しく揺れただけで、すぐに静けさを取り戻し、見たところ傷一つなかった！

轟！！！

激しい元素爆発の中、元素主宰は猛然と反動で弾き飛ばされ、驚疑の色を浮かべて、目の前に轟然と現れた食鉄獣軍団を見つめた。

向こう側では、紀風もまた表情を猛然と変え、眼前の金色の領域を重々しい眼差しで見つめていた。

「元素嵐！」紀風は信じられぬとばかりに叫んだ。次の瞬間、さらなる三重元素力が組み合わさったスキルが放たれた。

反動で弾き飛ばされた元素主宰は体勢を立て直すと、両手を合わせ、そして瞬時に大きく開いた。直後、激しい元素嵐が、自然の力を巻き込んで場に轟然と形成された。

一重一重が、瞬時にして並の君王級生物を呑み尽くすに足るものだった。

一重一重が、覇主級の攻撃に遜色ないものだった。

多重元素嵐が轟然と襲い来る。向こう側では、十一を筆頭とする三十匹の豆豆熊が、すでに鉄壁領域を収縮させ、領域を縮めて自らの身に纏い、エネルギーの浪費を避けていた。しかしこの時も、一筋一筋の鉄壁の間には依然として繋がりが存在し、共鳴し合っていた。

「轟！」

多重元素嵐が掃き過ぎ、食鉄獣軍団の身を直接碾いていったが、元素嵐の中に立つ肉体を持ちながら、どの豆豆熊もまばたき一つしない。元素嵐はまるで蜉蝣が木を揺るがすがごとく、せいぜい鉄壁の煌めきをより一層明るくするだけで、この絶対の防御を打ち破るには全く足りなかった！！

轟！！！！！

一匹一匹の豆豆熊が、十一も含め、元素嵐に巻き込まれたが、彼らは両腕で直接引き裂いた。次の瞬間、無数の元素嵐が干渉されて爆発し、恐ろしい爆発の波動が競技場全体を煌めかせ、色とりどりの元素粒子が漫天の花火と化して舞い散った。

そしてすべての中心で、十一と三十匹の豆豆熊は依然として無傷のまま場に立ち、淡々とした眼差しで元素主宰を見つめていた。

まるでこう言っているかのようだった。紀師匠、もう削るのはやめてくれ。

元素主宰、もう削るのはやめてくれ！

惜しむらくは、熟練級の不死金身を鉄壁と融合させて使うことはできない。さもなくば、真に受けるダメージよりも回復するHPの方が多くなるだろう。

この時、鉄壁は、真の覇主が来なければ防護を破れない。これこそが、十一が今の自分は虚空檀に負けないと自信を持てる理由だった。

目の前のこの光景は、紀風にとって、元素主宰にとって、疑いようのない大いなる恐怖だった。何しろ彼らの連携攻撃は、覇主級の生物ですら、傷を負うのを嫌って正面から受けようとはしないのだ。しかし目の前で起きていることは、完全に常識を覆していた。

まさか……防護を破れないのか？

「ありえない！」

たとえ自然の力が相手の威圧の影響を受けていたとしても、絶対にここまでではないはずだ！

紀風は瞳孔を縮め、理解しがたかった。元素主宰もまた、極限まで慎重な眼差しを向けていた。

そして観客席の一人一人の観客——鍾局長、封燼、李奶奶、馬会長らもまた、口をわずかに開き、驚きをもってこの一切を見つめていた。

「奴らは長くはもたない」ほんの一瞬で、紀風は歯を食いしばって指示を下し、元素主宰による火力制圧を選んだ。

彼は信じなかった。時燼たちがこの状態をどれほど維持できるかを。

しかし体内に蓄えられた膨大なエネルギーが使えるため、元素主宰はほぼ無限のエネルギーを持ち、少なくとも数時間の戦闘を持続することも全く問題なかった。

轟隆隆！！！

紀風がさらに選択を続けるにつれ、元素主宰は次々と元素分身を分離し始めた。これらの元素分身はすべて十一たちの方へ突進し、自爆式の攻撃を展開した。

向こう側で、時祁は相手の意図を見抜いて言った。「紀先輩、あなたの幻獣だけが予備エネルギーを持っているわけじゃないんですよ」

次々と元素主宰の分身が突進してきて、後から後から十一や豆豆熊たちの眼前で爆発し、比類なき大爆発を引き起こした。エネルギーの爆発の中、十一たちは無視しつつも、まもなく反撃に転じようとしていた。

どの豆豆熊も蓄電閃電スキルを会得しており、彼ら体内のエネルギーは電力に変換され、本体へと伝えられる。つまり、蓄電を済ませた一匹一匹の豆豆熊は、すべて予備エネルギーなのだ！

食鉄獣軍団は硬化領域の上に立ち、無限の電流が中心の十一の体内へと流れ込む。それと同時に、その体躯は猛然と拡大し、拡大し続け、そしてその過程で全身が光り輝き、直接、過負荷強化エネルギーの極限爆発状態へと突入した！！！！

向こう側で、紀風と元素主宰の表情が引き締まる。

「吼！！！！！」多くの豆豆熊に囲まれ、わずか十メートル近くまで巨大化したところで十一は止まったが、そのうなぎ登りに高まるエネルギーは止まらなかった。

自らの体内に蓄えた力に、豆豆熊から伝えられた力が加わり、さらに鋭鋒爆発を借りて、十一は一気に己の限界エネルギーを強引に三千万へと引き上げた。この状態では、十一がどれほど強靭な体魄を持っていようと、瞬時にして負荷を超えてしまうが、もはやどうでもよかった。不死金身が維持してくれる以上、一撃だけなら問題はない。

それどころか鋭さが桁外れで、あと二ラウンド爆発させても問題ない！

九黎状態の十一は、そのまま空間を越えて元素主宰へと叩きつけた！！！

轟！！

空には雷電が充満する。

縦横数十メートルにも及ぶ雷霆の大手印が瞬時に形成され、その威勢は天地を覆い尽くし、あらゆるものを鎮圧できそうなほどだった。

巨大化＋雷掌＋威嚇！！！

さらに恐ろしい威嚇の下、天地の自然の力は猛然と消散し、空間さえも凝固したかのようになる。威勢壮大な雷掌の前で、向かい合う元素主宰は瞳孔を縮め、信じられないといった表情を浮かべた。

主よ、こいつはまるで虚空檀と戦うときみたいに厄介だ！

自然の力を集めようとしたが、自然の力はすでに威嚇に震え上がって四方八方へ飛び散っており、元素を操るその力をもってしても、この威嚇の支配を超えるには至らなかった。

うざったい！

同時に、雷掌の上の威嚇は元素主宰の心神をも揺さぶった。

お前を滅ぼすことに、お前が何の関係がある。

そしてこのすべてに対し、全力で天賦を発動した紀風は無力さを感じるばかりで、ただ理解しがたい思いでその光景を見つめていた。

轟隆隆。

元素主宰は雷掌にそのまま戦場へと叩きつけられ、元素の身は瞬時に雷霆に引き裂かれて無残な姿となり、抗う力もなく地面の上で粉々に砕かれた！

それを見て、紀風は一瞬呆然とする。

向こう側では、時燼がふっと息を吐いた。事前に豆豆熊を満タンに貯めておいたのは、やはり賢明な判断だった。これなら戦っても楽だ。

このとき、時燼は平然としていたが、紀風の心は崩れていた。彼は虚空檀の視点に自分を置き換えてみた。猛烈で鮮やかな空間切裂が食鉄獣に襲いかかっても、防御すら破れない。どう攻めても防御は破れず、その直後、相手が突如として覇主級に匹敵するエネルギー値を爆発させ、真・覇主の恐ろしい一撃を放ち、すべてを瞬殺する。

ふざけるな！

道理で当時、虚空檀が悪態をついていたわけだ。

今、紀風もわずかに口を開け、悪態をつきたくなっていた。彼は向かいの食鉄獣軍団を見つめ、なぜこのような寵獣が存在するのかまるで理解できず、これ、これはいったいどんな戦法なのか。

もちろん、このとき最も驚いていたのは、ずっと観戦していた各局のメンバー、そして星都の地元会長たちだった。彼らはこの一戦の結果を呆然と見つめていた。誰が勝ってもそれほど驚かないだろうとはいえ、どちらにも可能性があるからだ。しかし、彼らはどう考えても思い至らなかった。前序列第五の紀風が、時燼を相手に相手の防御すら破れないとは。

切り札の寵獣もまた、相手の一撃の敵ではなかった。

「こ、これは……」鍾局長は呆然とし、隣の記録員も呆然とした。紀風がこれほど惨めに負けたのは、伝説の御獣師に挑戦したとき以来だったろうか……

「この小僧、化け物か。あの伝説の資源をこんなに早く実力に変えたのか」封燼もそばで万分に驚いていた。

この強くなる速さはあまりにも速すぎる。以前、陸珩が彼に言ったのは、魔神の力を使わない十一は風魔獅と実力が同じくらいだということだった。しかし今見ると、どうやらそうではないらしい。

同時に、戦場で紀風は一瞬にして顔色を黒くした。ふと思い出したのは、時燼が空帝遺跡のときに語った魔神の力のこと……先ほどの戦いで、時燼たちは……使っていなかったようだ。

「お手並み拝見しました」顔色を黒くした相手に向かって、時酌はほのかに笑った。その笑みに、鍾局長や馬会長たちは一瞬にして沈黙した！

公式は時纓東煌の伝説之下第一人という称号を認めたことは一度もない。しかし今……彼らはどうしてその称号がこれほど名実相伴っているように感じられるのだろうか。

……

その日のうちに、序列争い委員会は今回の序列の戦いの挑戦結果を公表した。

東煌の各地で、一人また一人と序列争いのメンバーたちが、序列公式サイトの最新ニュースを黙って見つめていた。

序列第七紀風、序列第五時燼に挑戦、紀風敗れる！

これまで、選手同士の戦績によって時燼の序列第五という立場を証明するものがなく、一部の人々は様子見の態度を取っていた。しかし今、多くの人が沈黙した。元序列第五は……相次いで陸珩、時檀という二人の古都大学の学生の手に敗れたのだ……

陸珩はまだいい、紀風と年齢が近い。しかし時燼は……どう見てもまだ二十歳なのがおかしい！

ネット上では議論が絶えない。

高軒や鄒運たちは、みな黙ってニュースをスクロールしていた。その下は、野次馬の御獣師たちの議論の場となっている。

【食鉄獣戦士】：無敵だ無敵だ、今度こそ伝説之下第一人で間違いないだろう。陸珩も時燼も古都大学だから、きっと戦ったことがあるはずだ。順位が変わっていないということは、時燼の方が強いってことだ！

【捕虫少年】：時燼様は天下無双、正直に言って、対戦、考古学、飼育、どれも精通していて、すごすぎる。出産以外に時燼様にできないことなんてあるのか！

下に【私は虫虫ではない】という返信があった：おそらくないだろう。今なくても、将来はきっと出てくる。これほど優秀な寵獣たちを抱えているのだから、時燼が明日にでも機械の新流派を研究し出したと言われても信じる！

ここまで見て、高軒は眉をひそめた。今のネット民は、どことなく病んでいるように感じられる。

機械系は東煌、七国の立国の本であり、いざ図騰の戦いが起これば、やはり機械の大軍に頼らねばならない。これらの人々は、本当に機械系もそんなに簡単だと思っているのか。

彼はそのままこの【私は虫虫ではない】に低評価を付け、そして回線を通じて理論しに行きたい気持ちを抑え、さっさとブロックして終わりにした。