御獣の天賦の加護を超えることも、装備の強度が超凡生命自身の超凡能力を超えることもないのだ。

さもなければ、とっくに装備が主流になっているはずだ。

「僕には理解できない。」

「私にも理解できない。」

「まさか祈が手にしているのは伝説の兵器か、神器だなんて言うんじゃないだろうね！」

「冗談じゃない、彼女にそんなものがあるわけがない。私はむしろ秘境が壊れたんだと思うね。」

第十二関の守護者は、一時的に覇主と互角に渡り合える頂級君王であり、打ち破るのは極めて困難である。

常態のエネルギー値はすでに八百万に達し、その種族は戦争巨樹、覇主種族・君王級である。

一対一の状況で、それを打ち破った者は、今の庭郷の新世代の中に、たった四人しかいない。

第十二关の森林大地区域で、それを打ち負かすのは間違いなく極めて難しい。しかしこの時、第十二关の中では、大半の者には到底想像もつかない光景が繰り広げられていた。

「ダダダダダ！！！！！」

第十二关の相手は、確かに強く、祈も苦戦を強いられていた。

彼女は重い巨大機関銃を手に提げており、その銃の上では、まばゆい光弾が絶えず凝縮し、毎分数千発という射速で、光のエネルギーを噴き出していた。

この機関銃は、参宝宝と凛が共同で製造したもので、機械系の理論と植物類の知識を応用し、直接光合成が可能で、蓄能ビームによって、光のある場所で光の弾を凝縮して掃射するものだった。

器霊は参宝宝。

この武器を取り出したのは、戦争巨樹があまりにも強く、森全体がその手足となって、攻撃が四方八方から来るため、祈が他の武器ではとても防ぎきれなかったからだ。

「￥％＃％￥くそったれ、この小娘はどうなってやがる」

この時、幕の後ろに隠れていた戦争巨樹は、心の中で悪態をつき、自分が操る植物兵団がその誇張された武器に撃ち砕かれるのを見て、心がすっかり冷えきっていた。

それは全力で一本の蔓を凝縮し、弾丸のように遮蔽物から飛び出してこの機関銃を貫こうとし、あるいはあの背の低いピンク髪の精霊族の少女を縛り上げようとしたが、蔓が相手に極限まで近づいた時、相手の体の周囲に、急速に一股の寒気が立ち昇った！

蔓を凍らせて砕き、この小さな少女を守っていた。

素素の守護の水の変種能力！

現在、水滴型の飾りの形で、パンダの飾りと共に祈を守っており、同じく鍛え上げられて自主意識を持つに至った守護技能である。

「わからん！」君王級の中でも敵う者が稀な戦争巨樹は、理解不能な様子でこの覚醒級の精霊族の少女を見つめ、彼女が十二关まで突破できることにも、これほど多くの武器装備を使いこなせることにも、まったく理解が及ばなかった。

「時之傘、やはり強い！」機関銃を操りながら、祈の表情は真っ赤に染まり、赤ん坊のようなふっくらした頬には狂気と興奮の色が満ち、桜の花びらのように柔らかな唇を固く結んで、すでにしだいに調子を掴んでいた。

。。。。。。。。

もちろん。

この時、最も呆然としていたのは、やはり祈の成長を見守ってきたグリン大師であった。

最初はまだよかった。しかし祈が第八关の空間系精霊を瞬殺し始めた時から、すべてがおかしくなり始めた。

君王級の第九关の守関者も、やはり一合で戦闘意識を失った。

そして今に至っては、祈は、庭郷の古参のトップ君王である戦争巨樹と互角に渡り合い、大戦を繰り広げている。

「わしにはなおさらわからん！！」常に秘境内部の状況を観察していた管理者のリューク大師は、霸主に対抗できるトップ大師として、伝説のドワーフの友人や伝説の機械師の友人を持つ者として、祈の手にあるこの種の武器装備がまったく理解できなかった。

変形できるだけならまだしも。

複数の属性に関われるだけならまだしも。

意識を宿す器霊を内包しているだけならまだしも。

覚醒級の小さな少女に軽々と操られ、トップ君王を抑え込むだけならまだしも。

どうしてまだしもで済むものか！

彼は目を大きく見開き、祈が戦争巨樹を倒せないと見て、複数の武器を同時に操ろうと試み始めたのを目にした。

さらには会士遁の地雷まで取り出した。

十数分後。

皇家試練遺跡の外に集まっていた皇族の天才たちは、水を打ったように静まり返り、最上層まで駆け上がったあの名を見つめ、彼女のクリア記録が満星の文字に変わったのを見た。

この件があまりに荒唐無稽なために呼びつけられた皇族の面々は、自分の目で見たものが、聞かされていたものよりもさらに荒唐無稽であることに気づいた。

祈。

知らない者などいない。あの超凡の力を持たない覚醒級の小さな少女だ。今でもまだただの子どもにすぎないのに、どうして第十二关を通過できるというのか！！

考えてもみよ。ここ数年で十二关をクリアした精霊族は、一人は今の皇家射手団団長のアニス、一人は皇家図書館の管理者リル。どちらも霸主級の実力を持ち、皇族精霊の中でも最強の天才である。

なのに祈が……どうしてあり得るだろう。

この時、遠く別の場所にいる皇族の面々、アニス、リル、ロイ、シリアといった天才たちは、精霊女皇やオラン会長と共に、自然遺跡の外で待っていた。

自然遺跡もまた庭郷の首都にあり、陸珩はすでに入ってしばらく経っていた。

ついに、光がきらめき、陸珩と蓮が自然遺跡から出てきた。

二人の表情はとても興奮していた。

「どうでしたか」精霊女皇シルフラは微笑みながら陸珩と蓮を見つめた。

まさか時燼が一緒にとんでもない少女を連れてくるとは、古代守護神温蒂の娘と契約していたとは。

理屈の上では、自然遺跡からかなりの資源を持ち帰れるはずだ。

何しろここ数年、自然遺跡の中の資源は、持ち出されるよりも増えるほうが速いのだから。

「期待に違わず、伝説級の資源が二件、八級資源が六件、七級資源が十九件、それに低級資源がいくつかです」

「こんなに！」アニスやリルたちは驚きの声を上げた。

これほどの資源があれば、図騰を一人作り出すのは難しいかもしれないが、覇主を数人作り出すのは決して難しくない。

「伝説資源が二件も！」オーラン会長も非常に驚いた。これは大収穫だ。

「悪くないわね」精霊女皇シルフラはそう言い、表情は悪くなかったが、心の中ではため息をついていた。どうやら待ち損ねたようだ、神話級の資源はなかった。

彼女は多くの特殊能力を身につけているため、陸珩は彼女の前で嘘をつくことができない。

「女皇陛下、最初に話したとおり、五分五分で分けますか」と陸珩が言った。

この収穫は、たとえ五分五分で分けたとしても、彼女にとっては大金だ。何しろ伝説資源が一件含まれているのだから。

シルフラは微笑み、さほど気にした様子もなく頷いた。陸珩と時燼の仲が良いことを知っているので、こう言った。

「必要なものを先に持っていきなさい」

「はい、ありがとうございます」陸珩は頷いた。

実のところ、最も重要なのはやはり伝説級の資源だ。

全部で二件。

一つは九級の風神花、もう一つは九級の自然果実。

風神花は風系の伝説級資源で、風系の寵獣を強化するために使える強化系資源だ。

一方、自然果実も強化系資源で、超凡の生命が自然エネルギーを操る力を高めることができる。ただし、その使用条件は風神花よりも厳しい。

風神花は、寵獣が風系であり、風系スキルを持っていれば、誰にでも強化に使える。

しかし、自然果実は精霊族にしか効かない。

最終的に、陸珩は風神花を選び、自然果実は選ばなかった。

一つには、蓮はすでに伝説資源を使って覇主に到達しているため、彼女と相談した上で、新たな伝説資源は他の寵獣に使いたいと考えたのだ。

チームに二体目の覇主を加えるために。

二つには、蓮はもはや完全な精霊族ではない。自然エネルギーへの親和性は依然としてあるものの、自然果実を使った効果は、血肉の体を持つ精霊族が使うには及ぶはずがなく、コストパフォーマンスが良くない。

そこで、あれこれ考えた末、陸珩は自然果実を庭郷側に渡すことにした。

自然果実を受け取ったオーラン会長は、まだ喜びに沸いていた。

精霊女皇シルフラはというと、伝説資源の一件など意に介していなかった。彼女の域に達すると、伝説級の資源で彼女に有効なものはほとんどない。自然の力の修行はすでに壁に突き当たっており、自然果実一粒でどうにかなるものではないのだ。

「自然果実、もし時燼の小僧が庭郷の精霊と契約したら、これを餞別としてやろう。この恩義は、決して小さくはないはずだ」とシルフラは心の中で思った。

精霊との契約に自然果実。これで、将来必ず伝説となる超天才・時燼を、完全に庭郷の戦車に縛りつけられるはずだ。

ただ……

彼女は心の中で、羨望の表情を浮かべるアニス、リル、ロイといった精霊の天才たちを無言で見つめた。

なぜこの家祈の連中は、時燼を見失った挙げ句、逆に自分を訪ねに来たのか。

本当に大丈夫なのだろうか……

今、陸珩とオーラン会長たちはその場で収穫の分配をしていたが、ちょうどそのとき、オーラン会長に重要な通信が入った。

「オーラン会長、皇家試練、皇家試練のほうで、また新たな精霊族が第十二関を通過しました！」

通信の向こうで、オーラン会長の精霊族の秘書が驚きの声を上げた。

「なんだって？！誰だ」オーラン会長も驚いた。そんな潜在能力を持つ者が他にいたとは覚えがなかった。

ロイなら将来可能かもしれないが、今は自分のところにいる。

「祈です、あの超凡の力を持たない祈です」

「ありえない」オーラン会長は思わず口にした。

秘書が自分をからかっているとしか思えなかった。

「オーラン、どうしたの」シルフラがオーランを見た。

オーランは言った。「女皇陛下、私の秘書が申しますには、祈、あの超凡の力を持たない精霊族の小娘が、皇家試練の全十二関を通過したとのことです」

「うむ？」精霊女皇は一瞬たじろぎ、その名前にどこか聞き覚えがあると感じた。

超凡の力を持たない……そういえば昔、精霊族の中で、超凡の力を持たない特殊な精霊族の赤子を抱いて、私に診察を求めてきた者がいた。

ただ、私にもその子に何の問題があるのか分からず、混血の特殊な症例として扱っただけだった。

「祈？！あの子の年齢は、まだそう大きくはないはずだが」

オーラン会長の言葉に、精霊女皇はわずかに驚き、アニス、リル、ロイたちに至っては、さらに衝撃を受けた。

祈？さっきまで訓練場で弓の稽古をしていたあの祈が？ありえない。

「おかしいわね」精霊女皇はわずかに考え込んだ。祈が超凡の力に目覚めるはずがないことは、自分が確認済みなのだ。たとえ自分が相手の種族を最適化するのを手助けしたとしても、それは非常に困難なこと。この状況を覆すには、適合する伝説の資源を用いて運命を逆転させるしかなく、それならば超凡の力に目覚める望みがわずかながらあるというものだ。

もっとも、庭郷が伝説の資源のような、確率で図騰を強化しうる戦略級の資源を、一人の少女に使うはずもない。

そのうえ、適合する資源とて、そう簡単に見つかるものではない。

だから祈の状況は、お手上げのはずだった。この祈は、どうやって試練の十二関を突破したというのか。秘境は自分が手ずから築いたものだ、その難易度は自分がよく知っている。

「終わったのかしら」精霊女皇シルフラは、オーラン会長や陸珩たちに目を向けた。

彼女は試練の秘境へ、祈の様子を見に行くつもりだった。

その頃、秘境の外では、祈が満面の喜びと激しい興奮をたたえて、そこから出てきた。

突破した！

十二関！

彼女は時の傘の扱いに、まだ慣れていない。それでも、この十年でたった四人の若者しか突破していない皇家試練を、突破してみせたのだ！

【わたしはやはり弱すぎる。自然エネルギーの親和度がもう少し高ければ、この武器の威力はもっと大きくなるはず】と祈は心の中で思った。

精霊族の体質は、自然エネルギーと非常に親和性が高い。だからこそ彼女たちが、自然エネルギーを操るこれらの装備を使いこなすさまは、水を得た魚のようだ。

スキルに目覚めることはできないが、祈は思った。時燼の忠告は正しい。これからは自然体質を主に鍛え、装備の扱いの熟練度を高めればいいのだと。

精霊族は、生まれながらの自然体質であり、半分の万象親和の天賦を備えているとも言える。普通の寵獣は、覇主級に至って初めて、精霊族のような体質を得られるのだ。

（