余初度は、足をふらつかせながら沈牧たちの後についていった。頭の中は、まだ先ほどの沈牧が白土の古神を撃ち殺した光景で占められていた。

ついさっきのあの一幕、刀光剣影は、彼にこの上ない震撼を与えたのである。

かつて雲羅帝魏随風が十二の古神を力で圧し伏せた時でさえ、彼を震撼させたものの、今日のこの一幕には及ばなかった。

沈牧が京百川を斬り殺した時も、彼に大きな震撼を与えたが、白土の古神を斬り殺した場面に比べれば、はるかに見劣りするものだった。余初度は全身の熱血が騒ぎ立つのを感じ、いますぐにでも刀や剣を手にして狂ったように斬りまくり、世の中の不公平をすべて打ち平らげたいという思いに駆られた！

この師叔の身の上には、何か異様な精神が宿っており、強い感染力をもって彼に伝染し、彼の血を沸き立たせるのだ！「師叔、あなたは一体、何者なのですか？

」彼は低く呟くように問いかけた。龍麒麟は笑って答えた。

「もちろん牧天尊だよ。

天聖教の長老だ。その質問は、君は前に一度しただろう」余初度はその答えにいまだ満足できず、呟いた。

「牧天尊、牧天尊…

… 」だが、彼は何しろ雲羅帝魏随風が最も重んじる弟子である。その経験と境遇が、彼を沈着かつ慎重な性格にしていた。「師叔、あなたは白土の古神を殺しました。

ですが、それでは行跡が露見するのでは！

天庭と白帝は、白土の古神の魂魄に問いただしさえすれば、誰が彼を殺めたのかを突き止めることができます！」「調べられないよ」沈牧は淡々と言った。

「彼はすでに魂飛魄散した。

私のほかに、誰が彼の魂魄を再び組み立てられるというのか？

この世に、彼の死因を調べられる者はただ一人だけだ。

その一人こそ、この私だ！」余初度は目を見開き、思わず足を止めた。龍麒麟が振り返って笑いながら言った。

「余長老、早く追いついてください」余初度は慌てて追いつくと、素直に言った。「師叔、私に教えていただけますか？」沈牧は振り返って彼を一瞥し、狐疑の色を浮かべた。余初度は慌てて説明した。「私は先生の腕前が足りないと思っているのではありません。師叔の腕前があまりに強いものですから、欲張って、もう少し多く学びたいと思ったまでです…

… 」沈牧は大笑いして言った。

「私は今なお真神にすぎない。君の師尊なら、片手で私を百人余りも打ち倒せるだろう。彼の腕前はもちろん極めて強い。ただ、景平変法に触れておらず、時代遅れになっただけのことだ。だが、私が彼を救い出せば、彼は景平変法の成果を吸収し、その成就はさらに高くなる。

君が私に従う必要はない。

景平に行きさえすれば、私のすべてを学ぶことができる」余初度は憧れの表情を浮かべ、期待に満ちて言った。「景平に行って本領を学べば、私も師叔と同じくらい強くなれますか？」沈牧はしばらく考え、首を振って言った。「なれない。君は師尊の本領をよく学んではいるが、独創性が足りない。

私が見るに、君の神通は使いまわしているのがすべて師尊の本領ばかりで、何の創見もなく、何の変通もない。

君が景平に行き、景平変法の成果を学んだとしても、景平ではせいぜい二流か三流に数えられるのが落ちだ」余初度の顔は鉄のように真っ黒に曇った。沈牧は慰めて言った。「だが、君が景平変法の成果を学んでから天庭に行けば、一流の使い手としても十分にやっていける。

玉京境界で君に匹敵する者は多くないだろう。

もし君が幾つかの異なる帝座功法を融合し、小天庭功法を修め上げれば、同じ境界の戦いでは、たとえ天尊の弟子の中でも、君と肩を並べられる者はごくわずかだ」「小天庭功法？」余初度は悠然と憧れに浸り、興奮して言った。「先生から聞いたことがあります。

小天庭功法とは、数種の帝座功法を融合させたものだそうです。

だが、十八種の帝座功法を一つに融け込ませることができれば、それが大天庭功法になると。もし私が大天庭功法を修め上げたら、どうなるのでしょう？」「それこそ天尊になる」沈牧は淡々と言った。「大天庭功法を悟り出すことができた者なら、誰しも天尊の素質を持っている。玉京境界なら、君は縦横無尽に暴れ回り、もはや敵う者はいない。天尊であっても、同じ境界で君を打ち負かすのは決して容易ではない」余初度は言葉にできないほど打ち震え、拳を握り締めた。

沈牧は彼を一瞥し、注意を促して言った。「帝座功法から小天庭功法へ、融合する種類が一つ増えるごとに難度は倍になる。

二、三種の融合でさえ極めて困難であり、十数種を融合するのは天に登るより難しい。

天庭の十天尊の弟子たち、万載に一度の逸材でも、融合できるのはせいぜい六、七種だ。そして、十八種の功法を融合してようやく大天庭に足を踏み入れる者——そんな人物は天庭にもいるかもしれないが、私は今のところまだ見たことがない」余初度は、沈牧に冷や水を浴びせられて心の底まで冷え切り、慌てて言った。「師叔はどうなのですか？

あなたは何種の帝座功法を融合したのですか？

」「十四種だ。

それに私の大一統功法を加えると、合わせて十五種になる」沈牧は感慨無量といった面持ちで言った。

「私と大天庭功法との距離は、近いようでいて、実は極めて遠い。どうしても越えられずにいる。十天尊はやはり大したものだ。

同じ境界で私と一戦交えれば、私が彼らより優れているといっても、せいぜい一線だけのことだ」彼はしみじみと嘆息した。余初度は愕然とした。景平変法に触れなければ、景平変法の強さは知る由もない。

景平変法は、沈牧、虚生花、江白圭、延豊帝、延秀帝、林軒、王沐然らが一丸となって推し進めたものである。それぞれの功績には大小があったが、互いに交流を重ね、我が物を惜しむようなことはなかった。景平変法の最も基礎となるのは、神蔵に対する変法だ。

いまや景平の神通者の修行は、霊胎の段階から天庭とは異なる。

霊胎境界で、彼らは術数を深く研究し、元胎神蔵の中に建木を植え付ける。五曜神蔵にまで修めれば、建木も五曜を貫き、五曜と霊胎を一つの全体として結ぶ。それはやはり一つの神蔵に相当するが、法力は伝統的な修行方式よりもはるかに雄渾である。六宇神蔵にまで修めれば、霊台は六合と化し、建木は六合を貫く。

境界が上がるにつれて、終始一貫して、景平の神通者はただ一つの統合された神蔵しか持たない。元気の運用にせよ、神通の威力にせよ、あるいは元神の強さ、修行の深さにせよ、天庭の同境界の神通者をはるかに凌ぎ、数倍にも及ぶのである！そして神橋神蔵に至れば、景平の神通者は神橋神蔵を廃し、天河神蔵を修める。

この段階に至っては、天庭の神通者がどれほど多くの帝座功法を修めようとも、あの恐るべき差を埋め合わせることはできない！景平変法が最も燦然と輝いたのは、神蔵に対する変法だった。だが、天宮境界に至ると、景平の成果は大きく減り、天庭の神々に彼らを凌ぐ機会を与えてしまった。

このような事態を招いた原因は、景平劫が突如として勃発したことにある。

その当時、景平の仁人志士たちは、沈牧を含め、ほとんどが天宮に足を踏み入れているか、まさに足を踏み入れようとしていた。彼らの気性からすれば、天宮境界に対しても、きっと大胆な改革を行ったはずだ。しかし、景平劫が勃発し、変法三傑たる沈牧は廃され、景平帝師と延豊帝は投獄され、天宮境界に対する変法は一瞬にして断ち切られてしまった。

さらに、景平変法の大黒柱となり得た御天尊でさえ、幽都に引き込まれ、身を隠すことを余儀なくされた。景平劫が終わってから十数年、現在の景平変法はより微細な鋳造を対象としており、虚生花、林軒、隠残村の九老、そして霊毓秀らが主導している。

彼らの才情は沈牧、江白圭、延豊帝に劣るものではないが、思い切った改革という点では、その胸懐と気魄がやや小さかった。

「師叔、成土の古神の祖地に着きました」と余初度が言った。沈牧は足を止め、成土の祖地の外に立ち、眉間の第三の目を開き、滾滾と湧き動く地煞の気を隔てて、この祖地の中へと目を向けた。

ここは煞気がこの上なく濃厚で、外界からのあらゆる視線を遮っている。しかし、彼の目には、成土の祖地の中のすべてがありありと映っていた。