沈牧の視線が嬙天尊の胸から離れると、龍麒麟はほっと息をついた。だが、沈牧が今度は妍天尊の懷に抱かれた白貓へ目をやるのを見て、また慌てふためいた。「教主、ちっとも氣を休ませてくれませんね。貓を見るのは口實で……くそっ、このお二方の天妃は、古神天帝の女房ですぞ！古神天帝が目の前にいるんです、あちこち見るんじゃありません！」寶輦の中では、四人の天尊が主賓それぞれの席に着いた。龍麒麟は沈牧があちこち見回すのを案じ、座の下に身を伏せる。煙兒は青雀に姿を變え、彼の額の上に止まって居眠りをしていた。嬙天尊と妍天尊の視線が流れるように動く。二人とも天帝の妃であるから、その美貌は絕倫、眼差しまで水のように優しく、言いようのない艶を湛えている。その眸からだけでも、いくつもの美がこぼれ出るようだった。嬙天尊はどちらかといえば奔放で、身にまとう衣は少なく、そこはかとない媚を帶びている。出すべきところは出し、出すべきでないところは、かえってこの上なく人を惑わせる。一方の妍天妃はずっと端正だが、懷に抱いた白貓が實に目を引く。ついそちらへと視線が吸い寄せられてしまう。二人の視線が動き、曉天尊の顔をかすめて、沈牧の上で止まった。沈牧は微笑を浮かべ、悠然としている。九龍寶輦が天庭を離れると、曉天尊が一つ咳をし、何か言いかけたところで、沈牧が先に口を開いた。「利益は均等に分ける！」三人の天尊の視線が一齊に彼へ注がれる。沈牧は滿面の笑みで言った。「ここには部外者はいない。何でも率直に言おう。私は祖庭に入れるが、大した實力もない。だから祖庭でどれほどの利を得るのは難しい。三人の道友の實力は十分に強いが、祖庭を修補するにせよ、祖庭に入るにせよ、私の力が要る。だから、利益は均等に分けることを提案する」妍天妃は白貓を抱いたまま、口を開かなかった。嬙天妃はどこからか向日葵の種の袋を取り出し、悠々と殻を割って齧りながら、口元に笑みを浮かべ、その視線を他の三人の顔の上で絶えず行き來させている。「祖庭は必ず封印せねばならぬ。決して破ってはならぬ」曉天尊は神色を引き締めて言った。「我が師尊の雲天尊が言っておられた。もし祖庭の封印が破られれば、それは滅世の災いとなると。牧天尊、利益ばかり考えず、この宇宙の生靈のことを考えられよ」「祖庭の封印が破られれば、我らよりも古神の方が心を痛めるであろう」妍天妃の視線が曉天尊に留まり、淡々と言った。「古神よりも心を痛めておる者が、おるようじゃがな」曉天尊は顏色を正して言った。「私は人族だ。人族の安否を案じるのは當然のこと。妍天妃は人族ではないから、私の胸中の焦りは分かるまい。だが、天妃もこの天下を案じておられるのであろう？さもなくば、なぜ慌ただしく駆けつけ、私と共に祖庭を確かめに行こうとなさるのか」「わたくしは誰も氣にかけてなどいない」妍天妃は笑みを浮かべて白貓の頭を撫でながら言った。「わたくしも牧天尊と同じで、祖庭には大きな利があると思っているの。古神が祖庭でずいぶんと多くの利を掠め取ったと聞いているわ。それに祖庭は造物主と古神の起源にも關わる。行かねばならぬでしょう。嬙お姉さまはどう思う？」嬙天妃はくすくすと笑って言った。「わたくしという者は、これまでこれといった主見を持ったことがないの。曉の話も聞きたいし、あなたたちの話も聞きたいし、本當に困ってしまうわ。こうしましょうか。祖庭は封印する、祖庭の利もわたくしが頂く！この案はどうかしら？」沈牧は手を打って稱贊し、言った。「太帝は必ず祖庭へ行き、祖庭の虛空巨獸を解き放つだろう。太帝という男は死してなお亡びず、扱いが極めて難しい。今回、天公や土伯ら古神たちもあの地に目を向ける。我ら四人は心を一つにして協力し、ともに時艱に抗おう！」三人の天尊の顔色が奇妙なものになった。嬙天妃が笑って言う。「牧天尊、あなたはいったいどちらの味方なの？我らを束ねて古神と對抗しようだなんて」沈牧は大笑いし、浩然の氣を漲らせて言った。「私は正義の側に立つ！」一同はそれぞれ笑い聲を上げ、龍麒麟までもがふふんと二聲笑い、居眠りしていた煙兒を驚かせた。白貓は妍天妃の懷から頭を出し、煙兒をじっと見つめ、目に敵意を浮かべている。曉天尊が笑って言った。「牧道兄、沈天尊が言っておられた、道境をもって天宮天庭の境界に代えるという件、どう思われる？」嬙天妃と妍天妃もまた、それぞれ沈牧へと目を向けた。沈牧は笑って言った。「開皇の言葉は、初めに聞いた時は實に衝擊的だった。だが、よくよく考えてみると、彼の道境も天宮天庭の境界と同じく、どちらも修爲の水準を完全に表し切れるものではない」三人の天尊は首を傾げた。嬙天妃が言った。「わたくしはむしろ、開皇の言葉には大いに道理があると思うのよ。ただ、受け入れがたいだけ。牧天尊はなぜそう仰るの？」沈牧は笑って言った。「私の劍道は三重天、神通は八重天。道境三十六重天で數えるなら、私の境界は神魔の中でも中下流に過ぎぬ。しかし、並の玉京境界の強者が私と切り結んでも、死ぬことの方が多く、生き延びることは少ない」白貓がはっと身を震わせ、彼の方を見た。妍天妃はそっと白貓を撫でながら言った。「凌霄境界ならどうかしら？」「私は必ず負けるに違いないが、凌霄境界とても私を殺すことはかなわぬ」沈牧は續けて言った。「見ての通り、道境で分けても、神魔の實力を完全にそこへ當てはめることはできぬ。天宮天庭の境界も同樣だ。私は今、天宮境界の第二重、真神境界に過ぎぬが、實力はすでに玉京境界の存在と肩を並べるほどに達している。つまり、この二つは尺度としては、いずれも不足があるということだ」白貓はまた目を細めて居眠りを始めた。嬙天妃が問う。「では牧天尊は、境界をどのように分けるべきとお考えかしら？」沈牧は少し考えて言った。「私にも分からぬ。だが、私自身を基準に分けるなら、境界はただ一つ、靈胎境界だけだ。靈胎は終極虛空へも直ちに至れるし、天庭へも直ちに至れる。いわゆる道境、いわゆる天庭天宮は、いずれも靈胎境界の中の一つ一つの小境界に過ぎぬ」三人の天尊は一齊に笑い出し、首を振って言った。「あなたは開皇よりも出鱈目を言うわね！」沈牧は大笑いし、寶輦の中の雰囲氣はたいそう和やかだった。突然、嬙天妃が車の窓を開けた。すると、一臺の寶輦が疾走しており、彼らとそう遠くはない。「昊天尊の車駕だわ」嬙天妃が笑って言った。「わたくしは天妃の身、呼びかけるのは具合が悪いわ。曉天尊、聲をかけてちょうだい」曉天尊は承知したと應え、一聲かけた。あの寶輦の窓が開き、昊天尊が聲の方を見やったが、沈牧がこの三人の天尊と同席しているのを見て、たいそう面白くない氣持ちになった。曉天尊が言った。「昊天尊は開皇を追討しに行かれたのではなかったか？なぜ戻られた？」昊天尊は鼻を鳴らし、淡々と言った。「天庭が裂けた。大いなる災いが起こるやもしれぬゆえ、引き返さねばならなかった。曉道友こそ、造物主の妖女を追討しに行ったのではなかったか？」曉天尊は嘆息して言った。「天庭が裂けるのを見て、もし天庭が破壊されれば災いはさらに大きくなると悟り、造物主の妖女を捨て置いて急ぎ駆けつけたのだ」嬙天妃が笑って言った。「あの造物主の妖女、本當に美しかったわ。わたくしが見た中で一番美しい娘だった」昊天尊と曉天尊はそれぞれ面目が立たなくなり、沈牧もまた少し居心地が悪かった。「ふふ、男ってやつは」嬙天妃は吹き出して笑った。突然、外に一道の鴻光が走った。妍天妃は慌てて聲を張り上げた。「鴻天尊！」その鴻光が止まり、白髪白眉の老者となった。まさしく鴻天尊である。星空の中に立ち、一同を見渡し、滿面の笑みでぐるりと拱手して言った。「なるほど、諸位の道友であったか」沈牧が笑って言った。「鴻天尊はどちらへお出かけで？」鴻天尊は笑って言った。「天庭に難ありと見てな。天庭が裂け、祖庭が現れる。大事が起こるやもしれぬゆえ、様子を見に行くところじゃ」「善哉、善哉」一同は口々に言った。「鴻道友は義理堅く情に厚い、我らの模範である。さあさあ、車にお上がりください。外は風が冷たく、寒氣が厳しい」鴻天尊は仕方なく、曉天尊の寶輦に乗り込み、四方を見回してから笑って言った。「この車は満員じゃな。わしは肥えた體で場所を取る。昊天尊のところへ行って座らせてもらおう」一同は怒ったふりをして言った。「詰めればよいではないか。あなたは妖族の天尊、少しばかり姿を變えれば済むこと」曉天尊が手を上げると、寶輦は少し大きくなり、車の中にまた一つの席が浮かび上がった。鴻天尊は仕方なく腰を下ろし、沈牧を見て笑って言った。「牧天尊はまだわしに借りがあるぞ」