沈雨舒が消毒庫から茶碗を三つ取り出し、衛昭は手際よく粥を三杯よそった。食卓の席を見回し、結局は沈雨舒の隣に腰を下ろす。沈雨舒のほうが小賢しいところはあるが、楚のお嬢様よりはずっと付き合いやすいと衛昭は思っていた。それに、自分と彼女には共通の秘密がある。思いがけず転がり込んだ、あるとも言えぬ弱みではあったが、その一件のおかげで二人の仲はずいぶん良くなっていた。

顧夢瑤と沈雨舒は粥を飲む姿もおしとやかだったが、衛昭はそんなことに構っていられない。一応、食事の作法も体系的に叩き込まれてはいたが、家では守る気など起きなかった。かつてアフリカの戦地で戦っていたころ、時間は何よりも貴重で、行儀よく食べている余裕などあるはずもない。女性隊員でさえ、二口三口で平らげていた。のろのろしていれば、敵のロケット砲がどちらから飛んでくるか分かったものではないからだ。

「そんなに急いで食べて、喉に詰まらせて死ぬんじゃないわよ」二杯も続けて平らげ、自分の部屋へと向かう衛昭の背中を見て、顧夢瑤は不機嫌そうに口をへの字に曲げた。

彼女と沈雨舒は一杯の粥すら飲み終えておらず、まだ半分にも満たないほどしか口にしていなかった。

「男の子って、みんな食べるの速いんですよ」沈雨舒は気にした様子もない。「うちの兄も家に帰ってきたときは、こんなふうに速かったですから」

顧夢瑤はうなずいた。軍隊に規則があるのは分かっている。のんびり食べていられるはずがない。戦場で敵が来たらどうするのか。だが、この衛昭は兵隊など経験していないのに、なぜそんなに急いで食べるのか。

衛昭には、二人の娘が自分の食べる速さをあれこれ評するのを聞いている暇などない。今の彼の頭にあるのは、楊懷軍のために煎じた漢方薬を、いつ届けに行くかということだけだった。

本当なら今日届けるつもりだったが、沈雨舒に買い物に付き合えと言われた以上、行けそうにない。まあいい、時間ができたらにしよう。どうせ楊懷軍もすぐに死ぬことはないし、この前自分が処方した鎮痛の薬があるから、そこまで苦しみもしないだろう。

部屋に戻ると、衛昭は慶伯から渡された銀行カードを取り出した。ノートパソコンを一台買うつもりだ。そうすれば資料を調べるのもずっと楽になる。医学や薬学の書物はネットでいくらでも落とせるから、書店に足を運んで苦労して調べる必要もなくなる。

出かける前に、衛昭は自分の手で脚の傷の薬を替えた。昨日自分ですり潰した傷薬を塗っておけば、今日はもう病院へ薬を替えに行かなくて済む。昨日のあの威勢のいい看護師のおばさんには、さすがの衛昭も閉口した。それに、自分の傷薬は病院のありふれた膏薬よりずっとよく効くのだ。

ほかに見回しても、持っていくものは特にない。部屋を出ると、顧夢瑤と沈雨舒はすっかり支度を整えていた。二人が着ているスカートはなんと同じデザインで、髪型までよく似ている。同じバッグを提げて並んで歩く姿は、まるで姉妹のようだった。

二人の装いは、普段学校へ行くときより明らかに華やかだ。学校には寄ってくる男が多すぎるから、わざと地味にしていたのだろう。だが今日は週末で、自分たちで買い物に出るのだから、そんな気遣いも要らない。

「え? その格好で行くの?」沈雨舒は衛昭の着ている制服を指さし、驚いて口を大きく開けた。さっき食べ終えて部屋に戻ったのを見て、着替えるのだと思っていたのに、出てきた姿はいつもの学校の制服のままだった。

「何か問題でも?」衛昭はこの制服が気に入っていた。品質は申し分ない。さすがは市で一番の高校で、高級ブランドの服にも負けないほどだ。

「あなたのその服、私たち二人と釣り合うと思ってる?」衛昭があたりまえのような顔をしているのを見て、沈雨舒は口を押さえて笑い出した。

だが顧夢瑤は別のことを思いついた。「衛昭、制服のほかに、慶伯はほかの服を用意してくれなかったの?」

「いいえ」衛昭は首を振った。「ここへ来たときに着ていた服ならありますけど」

「来たとき?」顧夢瑤はすぐに衛昭の当時の姿を思い出した……黄ばんだ白いランニング……土色の破れたズボン。思い出すだけで倒れそうになる。「もういいわ、やっぱりそれで行きなさい。あとでまともな服を二着買いなさいよ。私の付き人だって言うなら、それなりの格好ってもんがあるでしょ」

顧夢瑤は諦めた。あとで自分の金で二着買ってやればいい。今のこの制服は少し妙ではあるが、彼が持っているあの服よりはよほどましだ。

「うん、遠くからついていきますよ。一緒だって気づかれませんから」衛昭は気を利かせてうなずいた。

「……」顧夢瑤の顔がわずかにこわばる。誰が遠くからついて来いと言った? 一緒に出かけるなら一緒に出かけるのであって、遠くからついてくるなら、何のために行くというのか。だが、持ち前の慎み深さが、その言葉を口にさせなかった。なぜだか、この衛昭が自分の生活に割り込んできてからというもの、彼が絡むことは何もかもめちゃくちゃになり、顧夢瑤はいらいらさせられてばかりだった。

別荘を出ても、慶伯のベントレーは見当たらない。不思議に思っていると、顧夢瑤がリモコンを手に取り、別荘の隣のガレージの扉を開けた。中にはアウディS5のクーペが停まっている。国内モデルはA5で、R8よりは控えめな車だ。

顧夢瑤が自分の車を持っているとは、衛昭は思ってもみなかった。普段は慶伯が送り迎えしているのを見ていたので、彼女が運転できるとは思いもしなかったのだ。

「あなたが運転して」顧夢瑤は鍵の束を衛昭の手に放り投げた。

「僕が? 免許、まだ持ってませんよ……」衛昭はこれまでずっと無免許運転だった。もっとも、それは任務のときか、人を殺すときのことだ。無免許など、その場では取るに足らない些事にすぎない……

その言葉を聞いて、顧夢瑤はたちまち眉をひそめた。「慶伯に頼んで取ってもらいなさいよ。じゃないと、これから私たちの買い物に付き合うのに、不便でしょ?」

「はは、慶伯がもう手続きを進めています。まだ手元には来ていませんけどね」衛昭は軽く笑った。顧夢瑤はいつのまにか、自分がそばにいるという事実を受け入れ始めている。数日前のように激しく追い出そうとはしなくなった。今回、これからのことを口にしたということは、彼女の心の抵抗もそれほど強くはないという証拠だ。

「じゃあ、あなたは後ろに座って。私が運転するから」顧夢瑤は車の後部座席を指して、衛昭に言った。

S5はドアが片側一列だけのクーペで、後部座席へは前からでないと乗れない。少し不便ではあるが、衛昭の身のこなしなら何ほどのこともない。前の座席をそっと押しやり、衛昭はひらりと飛び込んだ。

顧夢瑤も多くは語らず、運転席に座った。沈雨舒はその隣に座る。見たところ、二人は暴走を好むような金持ちの娘ではなく、むしろ交通規則をきちんと守るほうだ。シートベルトを締めてから、顧夢瑤はようやくエンジンをかけ、車はゆっくりと別荘地を出て行った……

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