昼休み、唐韻はふたたび高三五組の教室の前に足を運んだ。今度はさすがに沈雨舒を訪ねる勇気は出ず、どこか気弱そうな眼鏡をかけた女子生徒に声をかけ、衛昭のことを尋ねてみた……

その女子生徒は、世間のことに耳を貸さず勉強一筋といったタイプらしく、衛昭が午前中来ていたかどうかも知らず、彼に注意を払ったこともなかった。唐韻のために教室内をちらりと見てから、衛昭は教室にいないと確かめてくれた。

唐韻は失望すると同時に、少し腹も立った。この衛昭、わざと自分をからかっているのではないだろうか？母とは今日、処方箋を持ってくると約束したはずなのに、午前中いっぱい姿ひとつ見せないとは、いったいどういうつもりなのだ。

衛昭はといえば、午後一時半の始業チャイムに合わせて教室へ入ってきた。沈雨舒は隣の顧夢瑶を肘でつついた。「ヤオヤオねえさん、たてにいさんが来たよ」

「ああ……」顧夢瑶は顔を上げて衛昭を一瞥し、彼もこちらを見ているのに気づくと、思わずうつむいた。頭の中では、あいつと唐韻はいったいどういう関係なのかと考えていた。

「ヤオヤオねえさん、なんだかご機嫌ななめみたい？」沈雨舒には、顧夢瑶が少し元気がなく、ふさぎ込んでいるように見えた。

「ううん、ちょっと疲れただけ……」顧夢瑶は手で自分の肩を揉み、それから……何気ないふうに言った。「シャオシュー、衛昭ってやつ、午前中どこへ出かけていったのかしら？」

「それは分からないなあ。じゃあ、聞いてあげようか？」沈雨舒は心の中で思った。顧夢瑶は本当に、たてにいさんに対して少し特別な感情を抱いているみたい？

「そう……じゃあ……聞いてみてよ……」顧夢瑶は少し迷ったすえ、沈雨舒の申し出を受け入れた。

「あ、じゃあ唐韻が彼に何の用なのかも聞いてみる？」沈雨舒は携帯を取り出し、メールを打つ準備をした。以前は衛昭が携帯を持っていなかったので、沈雨舒は紙のメモを回すしかなかった。だが今は衛昭も携帯を持っているので、そんな原始的な方法を使う必要はない。

「それって……」顧夢瑶は、そんなこと聞いてどうするのと言いかけたが、なぜかとっさに口をつぐんだ。「好きにして……」

「ふふっ……」沈雨舒は携帯でメッセージを打ち始め、それから衛昭の番号を選んで、送信ボタンを押した。

「村にシャオファンという娘がいて……器量よしで心もやさしい……」

耳に心地よい携帯の着信音が鳴り響いた。ただ、この曲は……いくらなんでも古すぎる。

もうすぐ授業が始まる時間で、教室内はしんと静まり返っていた。だからこそ、その着信音はやけに場違いに響いた……皆がすぐさま音のした方向へ振り返った。

衛昭は少し気まずかった。朝、楊懐軍と連絡を取るのに電話を逃すまいと、携帯を標準着信音モードにしておいたのだが、学校に戻ってからバイブに戻すのを忘れていたのだ。

慌てて携帯を取り出してボタンを押した。幸い、ただのショートメッセージだった。

ほとんどの者はちらりと見ただけで、また前を向いた。顧夢瑶は沈雨舒の仕業だと分かって、口元をほころばせた。沈雨舒はといえば、心の中でこっそり舌を出していた。これは私のせいじゃない、携帯をバイブにしておかないあんたが悪いんだから。

衛昭は携帯を一瞥し、送り主が沈雨舒だと分かると、メッセージを開いた。そこにはこう書かれていた。「ヤオヤオねえさんが、今日の午前中どこへ行ったのか聞いてきてって」

衛昭は笑って首を振った。お嬢様もずいぶん好奇心が強いことだ。それに沈雨舒の小娘め、これじゃ顧夢瑶の足をすくうようなものじゃないか。顧夢瑶の考えなど、衛昭にはお見通しだった。

衛昭に言わせれば、お嬢様は内に熱を秘めたタイプで、外見は冷たくとも心は燃えている……自分が何百万も借りがあるかのような顔をしているくせに、ときには自分をそれなりに気にかけてくれる……この雇い主もまあまあ悪くない。

きっと顧夢瑶は自分が午前中に何をしていたのか聞きたくて、でも口に出せないから沈雨舒に聞かせたのだろう。ところが、その沈雨舒の小娘が、あっさり顧夢瑶の思惑をばらしてしまった。

衛昭はいたずら心を起こし、メッセージを打った。「午前中は警察署に行ってた。シャオヘイの件で」

だが、このメッセージは沈雨舒宛てではなく、顧夢瑶宛てだった。

沈雨舒がメッセージを送り、衛昭がそれを受け取ったあと、顧夢瑶はじっと沈雨舒の携帯を見つめていた。ところが、いくら待っても沈雨舒の携帯は何の反応もなく、自分の携帯のほうが二度震えた。

顧夢瑶は不思議に思いながら自分の携帯を取り出し、ショートメッセージが一件届いているのを見つけた。例の迷惑メールか、金を巻き上げる詐欺師だろうと思っていたが、開いてみると、たちまち顔色が暗くなった。

メッセージはなんと衛昭からで、しかも自分の行動をわざわざ知らせてきたのだ……

衛昭がそんなに従順で、進んで自分の行動を報告してくるだろうか？顧夢瑶はもちろん、衛昭がそんな人間だとは信じていない。ならば答えはひとつしかない……それは……さっき沈雨舒が送ったメッセージに細工がしてあったのだ。でなければ、なぜ衛昭は彼女のメッセージには返さず、よりによって自分のほうに返してきたのか？

「シャオシュー」顧夢瑶は携帯を沈雨舒の目の前に突きつけた。「これ、どういうこと？」

「えっ……私も知らないよ？」沈雨舒は無邪気にまばたきした。まるで何も分かっていないロリ少女のように。

「あんたの携帯、見せて」顧夢瑶はもう沈雨舒に問いただすのをやめた。幼いころから一緒に育ったのだから、彼女がどんな性分かはよく分かっている。無邪気を装わせれば、女優にだってなれるだろう。

「私の携帯……見たって何もないよ……」沈雨舒は分からないふりをした。「二人で一緒に買ったんでしょ……忘れたの？一度一緒に街に出たとき、携帯電話会社の営業所でキャンペーンをやってて、ポスターで魚人二代の『とても純粋でとても曖昧な前伝』を宣伝してたの。面白そうだったから入ってみたら、通話料を払うと携帯がもらえるキャンペーンに参加することになって……」

「シャオシュー」話をあちこちにそらし、とんでもない方向へ持っていくのを聞いて、顧夢瑶は腹を立てて彼女をにらんだ。「話をそらさないで、携帯を出しなさい」

「うん……」沈雨舒は実のところ、顧夢瑶をかなり恐れていた。彼女が怒ると、沈雨舒はふざける勇気もなくなり、おとなしく携帯を差し出した。

顧夢瑶はひったくると、送信済みメッセージの中から沈雨舒がさっき送ったものを探し出し、鼻が曲がるほど怒った。「シャオシュー、あんた、なんで私に送ったのよ？」

「ヤオヤオねえさんが聞いてって言ったんじゃない……」沈雨舒は相変わらず無邪気な顔で言った。

「あんたね……」顧夢瑶は言葉を失った。確かに自分が聞くように言った。だが、こんな聞き方があるだろうか？いや、さっき自分が言ったのは「好きにして」だったはず？

「シャオシュー、私がいつ聞いてくれって言った？言ったのは好きにしろってことよ」顧夢瑶は怒って言った。「あんた、人の言葉を笠に着て好き放題やってるんじゃないの？」

「じゃあ、たてにいさんにメールして説明しておくよ。私が勝手にやったことで、ねえさんは関係ないって……」沈雨舒が言った。

「もういい、それなら私が自分で言うわ……」顧夢瑶は沈雨舒を白い目で見て、携帯を手に取り、返信した。「どこへ行こうと私に報告する必要はないけど、あちこちで女の子にちょっかいを出すのはほどほどにね。相手のほうから乗り込んできてるんだから」

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