「そう、対外的には私たちは恋人の関係だって宣伝するの。でも実際には、私は恋人の義務は果たさない！」孫靜妍はうなずいて言った。「これからは、あなたは私の彼氏として、私の友達の前に現れるのよ！」

衛昭はようやく、自分がどこで騙されたのかに気づいた……その代償ときたら、とんでもない大きさだ！孫靜妍の資料泥棒を手伝わされるだけでなく、これからは彼女の彼氏まで演じなければならないとは！

この取引、あまりにも損ではないか？しかし、これは自分で決めた規則であり報酬でもある。誰を恨めばいいというのか。

どうりで以前から何かおかしいと感じていたはずだ。やはり、とんでもなくおかしかったのだ！

「ったく、お前には敵わないな……」衛昭は前言を翻すつもりはなかった。そこまで無頼ではない。言った言葉は当然守る。「だが、相手の社長はそこまで大掛かりなことをして、お前を自分の愛人にしたいだけなのか？」

「信じられないなら本人に聞いてみればいいわ。業界の人間なら誰でも、彼が私に気があるって知ってるから」孫靜妍は言った。

「あの呉承天はお前を口説いてるんじゃなかったのか？なぜ彼に頼んで解決してもらわないんだ？」衛昭が尋ねた。呉承天は呉鉄手と呼ばれ、その腕前は相当なものだ。資料の一つや二つ盗むくらい、何の問題にもならないはずだ。

「彼とはあまり関わりを持ちたくないの。彼には何の感情もないから」孫靜妍は首を振った。「まさか、前言を翻すつもり？」

「いや。資料はどこにある？俺が取ってきてやる」衛昭は孫靜妍が呉承天のことを話したがらないのを見て、それ以上追及しなかった。

「資料は彼の住まいにある。今夜、決行しましょう」孫靜妍が言った。

「よし、じゃあ今夜だな」衛昭は気にしない様子だった。「あの『半分恋人』の報酬は、受け取らないでおくよ」

「それはだめ！」孫靜妍はきっぱりと断り、何度も首を振った。「前にも何度も言ったでしょ。相手の条件の半分を報酬として受け取ると、あなたは十分に確かめて承諾したのよ。今さら覆すつもり？」

「受け取らないのもだめなのか？」衛昭は苦笑した。

「だめ！絶対にだめ！」孫靜妍は言った。「あなたが私のために働いて、私が報酬を払う。これ以上ないほど当然のことよ！」

「わかったよ……」衛昭は少し諦め気味だったが、孫靜妍がそこまで言い切るのを聞けば、どうしようもない。何しろ衛昭は確かに承諾したのだから。

二人がそんな話をしていると、一団のチンピラがこちらへ走ってくるのが見えた。傷痕顔もその中にいて、走りながら一人の男に言っている。「光の兄貴、こいつです、この野郎です。ここで俺の用心棒代の取り立てを邪魔して、それに俺を殴りやがった！」

言うまでもなく、この傷痕顔の想像力はなかなか豊かだ。自分が孫靜妍にちょっかいを出した醜態を、衛昭が用心棒代の取り立てを邪魔したことにすり替え、リーダーをここへ呼び寄せて始末させようとしている。

屋台の主人は来た者たちを見て、たちまち顔色を変え、慌てて衛昭と孫靜妍に注意を促した。「小兄弟、早く逃げなさい。傷痕の兄貴がリーダーを呼んできたんだ。きっとお前を懲らしめに来たに違いない！」

「はは、まだ食べ終わってないんだよ。来たいなら来させておけ」衛昭はまったく気にせず、口の中では相変わらずゆっくりと麻辣串を食べ続けている。

「ああ！」麻辣串の主人はため息をついた。とにかく自分はできる限りのことはした。この人が聞かないのなら、自分にもどうしようもない。光の兄貴が来ても、自分に飛び火しなければいいのだが。

「ねえ、相手は大勢よ。片づけられる自信はあるの？」孫靜妍は衛昭の腕前がすごいとは思っていたが、さすがに二本の拳では四本の腕には敵わない。これだけの人数が喧嘩を売りに来て、衛昭は本当に解決できるのだろうか？

「大勢か？」衛昭は手に持っていた竹串を捨て、顔を上げて、そして笑った。なんと知り合いではないか！しかもその知り合いは、今、声高に叫んでいる。

「誰だ、北区の縄張りで好き勝手やってるのは？俺、光の兄貴の顔をつぶすつもりか？」傷痕顔のリーダーは威張り散らして歩いてきて、麻辣串の屋台の中に向かって叫んだ。

「はは、また会ったな？」衛昭は淡淡と笑い、光の兄貴を見やった。「骨を傷めれば百日は養生が必要だって言うだろう。家で寝てもいないで、外へ出てきて不具になりたいのか？」

光の兄貴は衛昭を見て、顔色がたちまち変わった！この光の兄貴とは、もちろん北区のチンピラの頭、鄒若光のことだ。まさか、数日前に病院で会った人物に、ここでまた出くわすとは思いもしなかった！

病院での衛昭の残忍さは、鄒若光の記憶に生々しく焼きついている！あの小僧はまるで暴力狂だ。人をいたぶるのにまばたき一つしない。自分の手首を玩具のように扱い、引っ張ったりねじったりして何度も折った！

今、鄒若光の顔色はひどく悪い。手下は大勢いるが、軽々しく衛昭に手を出す勇気はない。彼は実のところ臆病なのだ。もし自分の手下が衛昭の敵でなかったら、今日の自分の末路は一昨日よりもっと惨めになるに違いない。

前回は手首を折られた。今回はいっそ脚を折られるかもしれない！

「はは……こちらの兄貴か……」鄒若光は笑い声をあげた。当面は衛昭を怒らせる勇気はないが、面子も失いたくない。そこで衛昭と親しいふりをするしかなかった。「まったく、竜王廟に大水が押し寄せたようなものだ。身内が身内と気づかなかったとは！傷痕、この兄貴が何もなくお前の用心棒代の取り立てを邪魔するはずがない。正直に言え、いったい何があったんだ？」

実のところ、鄒若光は傷痕顔が大げさに騒いでいることを知らないわけではない。傷痕顔の手下が傷痕顔にそこまで忠実であるはずもなく、以前何があったのか、鄒若光はすでに耳にしていた。

事情を知りながら傷痕顔のために出てきたのは、一つには、何と言っても傷痕顔は自分の弟分であり、弟分がいじめられたら、兄貴分として当然出てやらねばならないからだ。

もう一つには、週末に衛昭に懲らしめられて手も出せず、心に鬱屈を抱えていたので、他の者を懲らしめて憂さを晴らそうとしたところ、ここでまた衛昭に出くわしてしまった。鄒若光は心の中でついていないと叫んだ。

傷痕顔は一瞬呆けた。まさか自分のリーダーが来るなり態度を変えるとは思わず、たちまち事がただ事ではないと悟った。市場の近くのリーダーになれるのだから、愚か者ではない。

光の兄貴は自分のために出てきてくれたのに、衛昭に対してはこの上なく丁寧だ。傷痕顔は嫌な予感がした。まさか、この男は本当に手強いのか？リーダーでさえ敬意を払うほどに？

「すみません、光の兄貴……俺が騒ぎを起こしました。ただ、この……兄貴の女と二言三言話しただけです……」傷痕顔は言い訳しなかった。今は光の兄貴が自分を切り捨てる番だと分かっていた。

「パシッ！」鄒若光は平手打ちを食らわせた。「調子に乗るな！早く謝れ！」

「すみません！」傷痕顔は素早く衛昭と孫靜妍に謝った。

「もういい、芝居はやめろ。お前たちの芝居を見る暇もない」衛昭はいささかうんざりして手を振った。「主人、会計を！」

「これは……」麻辣串の主人は空気の読めない人間ではない。鄒若光でさえ衛昭を怒らせるのを恐れているのを見れば、衛昭の金を受け取る勇気などあるはずもない。「いえ、こちらの兄弟、この分は私がごちそうします。お金はいりません……」

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