「な、なんでもない……」關馨は少し照れくさそうに舌を出した。「衛昭、カップ麺食べたい？」

「ぼく？まあ、いいけど……」衛昭は不思議に思った、どうして關馨はそんなにしきりに自分にカップ麺を勧めるのだろう？とはいえ彼女の顔をつぶすわけにもいかず、とりあえず生返事をした。

「それはよかった！私も好きなの、二つ作ってくるね？」關馨は衛昭の返事を聞いて嬉しそうに言った。「今すぐ行ってくるね……」

「關馨、そこに座っていなさい！」關學民は怒った、いつもの『馨馨』とは呼ばず、直接本名で呼んだ。

「はーい……」關馨は悔しそうにしながらも、本当の理由は言えず、むしゃくしゃしたまま腰を下ろした。こんなことなら料理をあんなにまずくしなければよかった、たとえ普通に適当に作ったって、心を込めなくたって、とてもおいしくできたはずなのに……

「はは……ぼくは久しくカップ麺を食べていないから、かえってあの味が懐かしいよ。」衛昭は笑った。「關おじいちゃんも怒らないでください、關馨はただ熱心すぎるだけなんです……」

關馨は感謝を込めて衛昭に目を向けた、自分はもうすぐ彼を『毒』で殺しそうなのに、彼はまだ自分のために取りなしてくれる、本当にいい人だわ！そうよ、いい人でなければ、身を挺して銃弾を受けてくれたり、今日命がけで助けに来てくれたりしないもの！

花盛りの年頃の女の子はいつも夢を見がちで、そばで守ってくれる白馬の王子様は、この年頃の女の子みんなの願いだ、衛昭は思うほどよくもないのに、關馨は勝手に彼を完璧な白馬の王子様に仕立て上げてしまった……

実のところ、衛昭が銃弾を防いだのは単純なことで、後ろにいるのが誰であれ、無辜の人を傷つけたくなかっただけだ。今日關馨を助けに行ったのだって、人質が關馨でなくても、知り合いなら誰でも手を貸しただろう……それに、衛昭があんなに早く動いたのが唐韻のキスと引き換えだったと關馨が知ったら、どんな気持ちになるだろう？

孫娘が衛昭に向ける感謝のまなざしを見て、關學民は今度こそいぶかしく思った……二人は仲が悪そうには見えないじゃないか？いったいどんな関係なんだ？馨馨は今日どうしてこんなにおかしいんだ？衛昭まで合わせているとは？

「よし、余計なことは言わず、知り合いならさっそく食べよう！わしから先に！」關學民は甘酢魚を一箸つまみ上げ、關馨が止めようとしたときにはもう間に合わず、しかめるしかなくおじいちゃんに叱られるのを待つしかなかった……

「うん……この身は柔らかくて、なかなか……ぶっ！」關學民は目を見開き、口の中の魚の身を吐き出すと、口を開けたままはあはあ息をついた。「いったい何を入れたんだ？ああ、わしの命が縮んだわい……」

魚の身が口に入った瞬間、關學民はほろほろとしてうまいと感じたのだが、次の瞬間、ツンとする辛さが鼻を突き上げ、涙が今にも噴き出しそうになった……

「おじいちゃん……ごめんなさい。」關馨は慌ててミネラルウォーターを一本取って關學民に渡した。「さっき、うっかりからしをひっくり返しちゃって……」

「からしをひっくり返しただと？」關學民は水を一口飲み、ようやく息を整えた。「それをそのまま出すなんて、おじいちゃんを殺す気か？」

「さっき温め直すって言ったのに……おじいちゃんがだめって言ったんじゃない……」關馨はおずおずと言った。

「まあいい……いいさ、甘酢魚の一品はよそう、劉媽に下げさせて、ほかを食べよう！」關學民は仕方なさそうに手を振って言った。「小逸、すまんな、笑いものを見せてしまった！さあ、ほかを食べよう！馨馨は普段こんなじゃないんだ、今日は若い俊才が来ると聞いて、たぶん少しあわてていたんだろう、腕前はいいんだ、味わってみてくれ？」

衛昭は劉媽に下げられていく甘酢魚を妙な顔で見た、からしをひっくり返したって？

厚意を断りきれず、衛昭は箸を取り、目の前の筍と豚肉炒めを一切れつまみ、口に運ぼうとしたとき、關馨が言った。「ちょっと待って！」

「？」衛昭は振り返って關馨を見た。

「えっと……やっぱりカップ麺にしよう……」關馨は弱々しく言った。

「はは……」衛昭は今ではほぼ事情を察していたが、箸先の筍を口に放り込んだ、うん、しょっぱい……衛昭はさらに目の前の近くの料理をいくつかつまんで味わってみたが、甘すぎるか辛すぎるかで、要するにまともな味のものは一つもなかった。

「どうだ？なかなかだろう？」關學民は得意げに衛昭の褒め言葉を待っていた、衛昭の胃袋をつかんでしまえば、衛昭がたびたび訪ねてきて医学を語り合ってくれるのは間違いないからだ。

「まあ……まあまあかな……」衛昭は苦笑して言った。

「ん？」關學民は少しぽかんとした、この小逸の要求は高すぎるのではないか？これでまあまあだと？知っての通り、孫娘の馨馨の炒め物は、自分の古い友人たちがこぞって絶賛するほどだ、その子や孫まで図々しく食べに来たがるくらいなのに……

孫娘は団地では宇宙一の無敵美人の小料理の神様と讃えられているんだぞ！

とはいえ、衛昭が言うのだから、關學民も言い争うわけにはいかなかった、なにしろ今の衛昭は実質的には自分の師匠なのだから！

「はは、小逸は口が肥えているなあ、わしなどはもう十分うまいと思うがね！」關學民はそう言いながら、ほかのおかずに箸を伸ばした。

口が肥えている？これで肥えている？衛昭は苦笑した、自分がまあまあと言ったのだって、かなりの決心が要った、心にもないことだったのに。

「ぶっ……」關學民も筍と豚肉炒めを一口食べるなり吐き出し、慌てて水を一口飲んでから言った。「馨馨、お前は塩売りを殴り殺したのか？」

關馨は恥ずかしそうにうつむき、おじいちゃんと衛昭を見ることができなかった、今日は本当に恥ずかしすぎた。

關學民は慌てて箸でほかの料理もいくつか味わい、再び吐き出して、ようやく悟った、衛昭の『まあまあかな』という言葉は今日の料理をかなり持ち上げてくれていたのだ！

今日の料理はまずいなどという言葉では足りず、まさにまずくてたまらないと言うしかなかった！

「馨馨、この料理はどうしたんだ……」關學民は目を丸くした。「お前が普段作るのはこんな味じゃないだろう？」

「はは……關おじいちゃん、今日馨馨は驚いたせいかもしれません……」衛昭は關馨をかばって二言三言言おうとしたが、關馨に遮られた。

關馨は今日病院で起きたことをおじいちゃんに知られたくなかった、心配をかけるからだ、だから衛昭を遮るしかなく、本当の狙いを口にした。「おじいちゃん、ごめんなさい……実は、わざとやったの……」

「わざとだと？わざとこんなにまずく作ったのか？いったいどういうことだ？」關學民はぽかんとし、關馨がそんなことを言うとは思わなかった。

「おじいちゃんが今日なんとかいう若い俊才が来るって言って、私に仲よくしろって……嫌だったから、わざと料理を少しだけまずくしたの……」關馨はおずおずと言った。

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