「あっ！あんたは親父の手下か？」謝金彪は一瞬ぽかんとし、すぐに嬉しそうな顔になった。「親父はいつからこんなに凄い手下を持ったんだ、参ったなあ！」

衛昭は思わず白目をむいた。この謝金彪、どうして親父と同じで頭が足りないのか。鼻で嗤って言った。「お前の親父が俺の手下になっても、俺はもらってやらんよ！」

「あ……」謝金彪はようやく合点がいった。目の前の男は父の手下ではなく、父が自分を助け出すために呼び寄せた凄腕なのだと。とたんに彼の態度もうやうやしくなった。「兄貴、俺はあんたに従います！」

衛昭は心中おかしかった。こいつは典型的な二代目坊ちゃんである。自分を親父の手下だと思っていたときは威張り散らしていたが、違うと分かった途端、こびへつらうのだから。

とはいえ衛昭も相手にする気はない。こいつを連れて国へ帰れば任務を果たしたことになり、親父の株と引き換えにすれば任務はめでたく完了だ。

なんと簡単な任務だろう、これっぽっちもやりがいがない。衛昭は首を振り、謝金彪とともに修理工場の門へ向かった。だがそう遠くへ行かぬうちに、入り乱れた怒号のような喧騒が聞こえてきた。

「捕まえろ！逃がすな！殺してしまえ……」

「バン……バン……」と数発の銃声、それに男女の悲鳴が重なる。どうやら双方に死傷者が出ているようだ……

衛昭は眉をひそめた。まさかここには自分以外にも侵入者がいるのか？さっきの泥棒はとうに出て行ったはずだから、今騒いでいる連中が追っているのはあの泥棒ではあるまい。そもそもあの泥棒が銃など持っているはずもない。

今夜はなかなか賑やかだ。この小さな修理工場に、なんと三つ巴の勢力が集まったとは。

「あっ！兄貴、どうするんだ、俺たちが見つかったのか？どうしよう、みんな銃を持ってる……」謝金彪も怒号を聞きつけ、恐ろしさに両脚が砕け、もう少しで地面に倒れ込むところだった。

「騒ぐな！奴らが見つけたのは俺たちじゃない、別の連中だ」衛昭はこの間抜けを睨みつけ、不機嫌に言った。「俺について来い、余計なことを言うな、きょろきょろするな！」

「お、おう！分かった、分かった！」謝金彪は慌ててうなずいた。「兄貴、俺を守ってくれるんだよな？」

「これ以上べちゃくちゃしゃべって目標を晒したら、俺は一人で逃げるぞ。お前はここに残って死ぬのを待て！」衛昭は鼻で嗤い、謝金彪を構わずに先へ歩いていった。

謝金彪はまだ何か言いたそうだったが、衛昭の冷たい一言に怖じ気づいて口を噤み、おずおずとその後ろについていった。

このとき、混乱は衛昭にとって有利に働いた。すべての人間が侵入者に気を取られ、衛昭と謝金彪のような、いかにも水藍幫の構成員らしい出で立ちの者には、誰一人注意を払わなかった。

だから衛昭は謝金彪を連れ、落ち着き払って門へと歩いていった。案の定、誰も彼らを止めようとはしなかった。

謝金彪の心臓は喉元まで飛び出しそうだった。彼には衛昭ほどの落ち着きはない。冷や汗が吹き出るばかりだ。これはすべて本物の刃物に本物の銃、人を殺すのにまばたき一つしない連中なのだ、怖がらずにいられようか。

ふと、衛昭は眉をひそめた。背後からの物音がだんだん近づいてくる。どうやら侵入者はこちらのほうへ走ってくるらしい。衛昭は少々言葉を失いつつ、謝金彪に言った。「早く行け、奴らが来る！」

「お……おう！」謝金彪は何度もうなずき、衛昭とともに歩調を速めた。

「バン……」と銃声が一発、それに悲鳴が一つ、しかも女の声だった……

「前の二人、そっちの小娘を止めろ！」

衛昭の背後で、大声の声が響いた。衛昭は足を止めざるを得なかった。この場で振り返りもせずに進み続ければ、後ろの者はいさぎよく発砲するに違いない。

自分一人なら、衛昭には背後の銃弾を避けて逃げおおせる自信があった。だが今はそばに足手まといがいる。自分は逃げられても、謝金彪は逃げられない。先ほどは置き去りにすると脅してやったが、いざこの場になると、彼を見捨ててはおけない。ここに置き去りにすれば、謝廣波のあの株を丸ごと諦めることにもなる。

「しゃべるな、俺に合わせて動け」衛昭は謝金彪にそう言い含めると、振り返った。すると黒い夜行服をまとった人影がすぐ足元に倒れているのが見えた。おそらくは銃に撃たれた侵入者だろう。だがまさか、女だとは思わなかった。

衛昭は侵入者を取り押さえるふりをして、その黒い人影のそばへ歩み寄った……

「おい、兄弟、この娘がどんな面か見てみなよ？」と、追いかけてきた連中の頭が、いやらしい顔つきで舌なめずりしながら衛昭に声をかけた。

衛昭はしゃがみ込んだとたん、はっと息を呑んだ。心の中で悪態をつきたくなる。地面に倒れている少女は、なんと昼間に出くわしたあのクールな小娘だったのだ！

「……」衛昭は何と言っていいか分からなかった。この小娘は何度も自分の前に現れ、何度も自分に厄介を持ち込み、挙げ句の果てには恩を仇で返しさえした。

正直に言えば、衛昭はこの女をここに捨て置きたくてならなかった。だが、彼女もやはり東洋人であり、しかも自分とは何かの縁がある。この遠く離れた青い小さな町で二度も顔を合わせるとは、まさに奇縁というべきだろう。

衛昭は面倒事を好む人間ではない。実のところ、我関せずを決め込むのが彼という人間だ。だが、このクールな小娘は自分と知り合いでもあり、何より同じ門の誼もある。見捨ててここに置き去りにすれば、まず助からないだろう。

あの追手たちが目をらんらんと輝かせている様子を見れば、このクールな小娘がどれほど危険な立場にあるかは分かる。

「お前に出くわすとは、よほどの厄年の巡り合わせだ！」衛昭は深く息を吸い込むと、急に手を伸ばしてクールな小娘の手から拳銃をもぎ取り、後ろの追手の頭に向けて一発撃ち放った。

眉間を直撃し、疑いの余地もなく、頭は地面に倒れ伏した。

衛昭は片腕でクールな小娘を脇に抱え、もう一方の手で謝金彪の襟首をひっつかむと、修理工場の門へ向かって飛ぶように走り出した！

実際のところ、衛昭はほんの一瞬の時間差を突いたにすぎない。後ろの水藍幫の追手が不意を突かれ、虚を衝かれて損を喫したのだ。

衛昭は水藍幫の構成員を装い、追手に加わってクールな小娘を止めようとしていた。だから追手の者たちの心の中では、彼らは自然と衛昭を身内と見なし、最初の緊張も解けていた。彼らにしてみれば、小娘が捕まるのはもはや決まったこと。だから衛昭がしゃがみ込むのを見ても、追手たちは自然と手にした銃を下ろした。銃を構えていても役に立たない、反射的な動作だったのだ。

彼らは衛昭が突然襲いかかり、敵に変じるなどとは思いもしなかった。だから衛昭の一発は、彼らの虚を突いたのである。

最速更新、ポップアップなしでお読みください。