不肖の子よ、不肖の子よ。康神医は心の中で嘆いた。しかし幸いなことに、康家には長男の康貴豐と長孫の康照龍という気骨ある者がいる。この康家も脈々と続いていくだろう。自分がこの世を去った後に凋落するようなことはあるまい。

少なくとも康照龍の代までは安泰だ。曾孫の代のことは、子孫には子孫の福があるというもの。自分が死んだ後のことまで気を回せるはずもない。

康神医は康照明の処方を、先ほどの康照龍の表彰状の下に置き、何くわぬ顔でうなずいた。「よし。この処方が役に立つかどうかは別として、照明の心遣いだ」

康照明が下がると、次は康暁波の番だった。司会者が康暁波の名を呼ぶと、康暁波はたちまち緊張した。「頭、うまくいきますかね？」

「ああ、大丈夫。行ってこい！」衛昭は康暁波の肩をぽんと叩いて励ました。

康暁波はうなずき、衛昭から渡された古雅な小箱を捧げ持って壇へと上がった。

「おじいちゃん、私が持っているのは希代の仙丹、延年益寿排毒丹でございます。服用すれば、体の中から大量の不純物が排出され、骨の髄まで洗い清められて生まれ変わります。排毒が終われば、体の生理機能はすべて全盛期に戻り、寿命は少なくとも五十年から十年は延びましょう。おじいちゃん、お誕生日おめでとうございます」康暁波は言い終えると、手にした小箱を両手で差し出した。

「お？」康神医は眉をひそめた。心中あまり気分が良くない。何しろ彼は康神医。医薬界の頂点に立つ存在である。だが、延年益寿排毒丹などというものは聞いたことがない。飲めば骨の髄まで洗われて寿命が延びるという。そんなことがあり得るのか？

康神医は思った。この丹を受け取れば、明らかに自分の面目を失うことになる。自分が康神医でありながら、そんな丹に頼るというのか？ましてや、まるで仙人の薬のように胡散臭い代物だ。

だが、康神医が口を開く前に、康照明が「すっ」と跳び出してきた。そして康暁波の手から小箱をひったくった。彼はまさに康暁波を攻撃する口実を探しているところだった。康暁波の方から好都合な材料を差し出してきたのである。

「康暁波、神がかりの真似をするな。延年益寿排毒丹だと？あるわけがないだろう！お前はインチキの丸薬売りか！」康照明は目を剥いて言った。「俺が何者だと思っている？神医の家の者だぞ。うちにないものなどない。だが、世の中にそんなものがあるとは聞いたこともない」

「お前が聞いたこともないものなど、この世にいくらでもある」康暁波は冷たく言った。

「ふん。何が仙丹だ。この場で開けて皆に見せてもらおう！」康暁波がまだ反論するとは。康照明は怒り心頭に発した。「お前は証拠を見るまで諦めないらしいな」

そう言うと、康照明は康暁波の手から小箱を奪い取り、開けて、中から黒い丹丸を取り出した。そして大声で笑い出した。「この泥団子が延年益寿排毒丹だと？骨の髄まで洗うだと？武侠小説の読みすぎで頭がおかしくなったか？」

「おじいちゃん、寿礼はお渡ししました。私の心は届けました。従兄が信じてくれないのなら、仕方ありません」康暁波は、すぐにでも怒りを爆発させたいのを必死に堪え、それでも卑下せず、昂然と答えた。

「どうした、図星か？」康照明は康暁波の様子を見て、図星だと思った。「康暁波、お前が何しに来たか、俺が知らないとでも思ったか？あのくそ女の肩を持ちに来たんだろう！俺が飽きて捨てた女を、宝物のように大事にしているらしいな。聞いたこともないものを、いかにも神秘めかして仙丹と称し、俺に贈ってよこしたのは、俺たち康家に醜態をかませたいだけだろう？お前の魂胆は分かっている。医薬の名家なのに、こんな仙丹も知らぬのかと、皆に見せつけたいのだろう！だが、計算違いもいいところだ。そんなガラクタ、こちらから願い下げだ！」

そう言って、康照明はその延年益寿排毒丹を地面に投げ捨てると、その上を踏んだ。それだけでは飽き足らず、靴底でぐりぐりと踏み潰し、ねちょねちょの粉々になるまで念入りにやった。「よし、お前の寿礼も済んだ。下がれ！」

その間、康神医は一言も発せず、陰鬱な顔で立ちすくんでいた。彼もまた疑っていたのだ。康暁波は言うに及ばず、たとえ自分の長男でさえ、そんな仙丹を手に入れられるはずがない。それを康暁波がどこから手に入れたというのか？考えてみれば偽物に決まっている。

康神医は康照明を大目に見ることができる。実の孫だからだ。しかし康暁波は許せない。彼は康暁波が事を構えに来たのだと思った。ことに孫の康照明の言葉を聞けば、この従孫の康暁波は女のために意趣返しに来たのである。女を巡ってやきもちを焼き、面目を潰そうとしているのだ。

「いい加減にせんか！」康神医は鼻先で嘲笑し、康暁波の父親を見た。「よくも教育したものだ。さっさと連れて下がれ！ここで見苦しい真似を晒すつもりか」

一方、先ほど傍若無人に丹を踏み潰した康照明については、康神医は見て見ぬふりをし、一言も責めなかった。明らかに彼をかばっていた。

康暁波の父は腹が立って仕方なかった。息子が妙な仙丹を寿礼にしたのは確かに無作法かもしれないが、最初から最後まで因縁をつけてきたのは康照明の方ではないか。それなのに、なぜ自分の息子が見苦しいと呼ばれねばならぬのか。

「暁波、たぶらかされたのか？誰がそんなインチキ仙丹をくれた？早うおじいちゃんに謝りなさい」康父は康暁波を軽く叱りつつ、息子に逃げ道を作るため、仙丹の責任を他所に転嫁した。つまり康暁波は他人にそそのかされたのであって、本人に責められる筋合いはない、という含みである。

「ありえません！頭がくれた丹が偽物なわけがない！目が節穴で、良いものを知らぬ者がいるだけです！」康暁波も怒り心頭で、ぐっと首を張り、意地を張って言った。「いいものを無駄にして、実に惜しいことをした！」

康暁波は衛昭を無条件に信頼していた。衛昭が仙丹だと言えば、それは仙丹なのである。康暁波は先ほどから我慢の限界に達していた。父親にまで責められ、ついに爆発した。

「暁波、どうせ寿礼は渡したのだろう。中には神医を名乗りながら、実は老いぼれた藪医者にすぎぬ者もいる」その時、衛昭が唐韻と小芬を連れて歩み寄り、淡々と康暁波に言った。

「これはわが康家の事情だ。お前が口を出す筋合いではない！」康神医は、先ほど衛昭が人参の偽物を見破ったことですでに腹に据えかねていた。今度は自分の家のことまで首を突っ込んできた。もはや遠慮は無用とばかりに言い放った。

今日の寿宴は、康暁波とその学友たちによってめちゃくちゃにされた。康神医もいっそ仮面をかなぐり捨てることにした。自分の晴れの席で、これらの者が騒ぎを起こしに来るとは。そんなことを、黙って見逃せるはずがない。

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