「願望？　サメの肉でも食べたいんじゃないの？」顧夢瑤は沈雨舒が何を企てているのか見当もつかないので、ふと思い出すようにひとこと挟んだ。

「ああ！　そうそう、サメの肉が食べたいの！」沈雨舒は顧夢瑤に言われて、嬉しさのあまり手足をばたばたさせた。「鍾永亮に連れて行ってもらうんだ！」

「鍾永亮に？　あんたをサメの肉を食べさせに？」顧夢瑤はすこしだけ目を丸くした。

「そうよ、鍾永亮がさっき、瑤瑤姐をもっと喜ばせるための対策はないかって聞いてきたの」沈雨舒は言った。

「その人には近づかないで。サメの肉が食べたいなら、衛昭に捕まえてもらいなさい」顧夢瑤は鍾永亮と関わり合いになるのが嫌だった。

「安心して、瑤瑤姐。話は私が鍾永亮にするんだから、あんたまで引き込むことにはならないよ」沈雨舒はこんな種のことにもう余裕でこなせた。

「勝手にしなさい」顧夢瑤はもう放っておくことにした。この三年、沈雨舒があんなことをやる回数はあまりに多く、顧夢瑤はすっかり鈍感になっていた。ただ、鍾永亮があれだけ何度も騙された後、どうしてまだ沈雨舒を信じられるのか、少し不思議ではあった。

午前の最後の授業は、鍾永亮はとにもかくにも出ていかないと決め、高小福を連れて夜市街へ駆けつけ、あわててキノコのフライを二つ買い、すぐさま学校に戻った。そして昼休みの前に、なんとか二つのキノコのフライを沈雨舒の目の前に並べた。

「んー、食べ終わってから話すね。今に冷めてぱさぱさになっちゃうから」沈雨舒は手を振って、鍾永亮に退席を促した。

鍾永亮はへつらって席に戻った。高小福とは肉まんを少し買ってはいたが、気がかりがあってあまり食べられなかった。

ようやく沈雨舒がキノコのフライを食べ終えるのを見届けると、鍾永亮は「ホイッ」と立ち上がり、沈雨舒のあとを追った。沈雨舒が使い捨ての容器を捨てに行くと、鍾永亮の待ちきれない様子を見て、こっそり笑みをこぼした。

こんなバカがまだいたものだ。騙されてまだ足りずに、自分から騙されに走ってくるとは。

「ねえ小亮、ちょっと静かにさせてよ。ゴミを捨てるのにも付いてくるなんて……」沈雨舒はわざと不機嫌そうな顔で鍾永亮を見た。

「へへ、小舒、焦ってんじゃないのか。ゴミは俺が捨てるよ」そう言って鍾永亮は沈雨舒の手からごみを取り上げた。「瑤瑤はどうだった？」

「昨日のはまあまあだったって。でも最近は勉強のプレッシャーが大きすぎるので、ちょっと出かけたいんだって。学校の夏合宿は五月まで待たなくちゃいけないから、もうすぐに出かけたいらしいよ」沈雨舒は言い訳をとっくに用意してあった。

「出かけるのか？　最高だ！」鍾永亮はもう跳ね上がって万歳したかった。夢は顧夢瑤と一緒に出かけること、デートすることなのだ！

「何考えてるの？　瑤瑤姐があんたと二人きりで出かけるはずないでしょ。今のあんた、彼女でも何でもないのに」沈雨舒は軽蔑の目で鍾永亮を一瞥した。

ところが鍾永亮の耳には、失望するどころか、かえって興奮として響いた。沈雨舒が「今は」彼女ではないと言ったのは、「これから」はなるかもしれないということ。顧夢瑤は自分にまだ気があるのだと。

そう思うと、鍾永亮は尋常じゃなくうれしくなった。「小舒、瑤瑤はどこへ出かけたいって？」

「海辺はどう？　春の遠足を一度開いて、うちのクラスを全員連れて行って。でないと、瑤瑤姐は絶対にあんたと二人きりでなんて行かないよ」沈雨舒は言った。

「いいよ、問題ない。春の遠足だろ？　今から段取る」鍾永亮は目標を得て、とくとくと頷くと、ぺこぺこして沈雨舒のゴミ捨てまで引き受けた。

沈雨舒は鍾永亮を片づけると、鼻歌を歌って教室に戻った。

康神医の一家が意外に思ったのは、この度の臨床試験に何の効果もなかったことだ！

「原装」の延年益寿排毒丹を服用した康神医を含め、一家全員が、それぞれの程度の嘔気と下痢を起こしたほか、排毒の徴候など少しも現れなかった！

体から出たのは、下痢で力尽きてかいた冷や汗ばかりで、汚れなど微塵も排出されなかった。

康神医はぐったりした体をこらえて書斎に座った。この件を検討するため、緊急の家庭会議を開かねばならなかったのだ！

「照龍、どこで間違えた？　どうして誰も排毒の効果に至らないんだ？」康神医は不思議だった。犬のふんの成分がまずかったにしても、自分は原装の延年益寿排毒丹を食べたのだから。康照明は半分食べた途端、はっきり効果が出たのに、自分が残り半分を食べて、今の状態が犬のふんを食べた者たちと同じだとは。

「分かりませんよ、爺ちゃん。道理で言えば成分は犬のふんで、あなたは原装の延年益寿排毒丹をお食べになったのだから、効かないはずがないのに」康照龍も体に力がなく、めまいがするように呟いた。

「効き目に個人差があるのか？」康神医は訝しげに言った。

「いえ、爺ちゃん、私にだって今回は効果が……」康照明は半句しか言わないうちに、腹を押さえて立ち上がった。「だめだ、出す。早くトイレへ行かないと！」

そう言うや、康照明は腹を鳴らし、屁を連発して書斎から走り去った。

ただし、誰も彼の屁が臭いとは言わなかった。席にいる全員が、今日は一日中屁を垂れていたのだから。

「照明の言う通りだ。彼にも効果はない。我々の試験で、どこかに勘違いがあったのかな？」康神医は頷いて尋ねた。

「それは……、爺ちゃん、思いつく限りのことは考えました。けれど、どう説明もつかないんです」康照龍は首を振った。「照明が食べたのと、あなたが食べたのとでは、違ったのでは？」

「違う？　同じ丹薬を分けた二つではなかったか？」康神医は眉をひそめた。

「これは推測にすぎませんが、今さらじっくり考えると、我々の研究の方向性は間違いだったように思います」康照龍は言った。「先ほどは皆、興奮で我を忘れ、最もありえないものが最もありうるとして、犬のふんこそ延年益寿排毒丹だと考えました。けれどもよく考えると、そんなに簡単な話でしょうか？」

「つまり、延年益寿排毒丹は犬のふんではないと？」康神医は静まって考えてみた。康照龍の話にも一理ある。延年益寿排毒丹というこれほど不思議な物が、犬のふんだけならば、あまりに単純すぎないか。

「はい、これは推測にすぎませんが、私は二つの大胆な仮説を抱いています！」康照龍は博士号を持つだけあって康家の学歴が一番高く、物事を分析するのも筋が通っていた。

「言ってみたまえ」康神医は続けさせた。

最速更新、ポップアップなしで読むならこちらへ。