「よかった、よかった！」頼胖子は買い集めた薬材がみな偽物なのではないかと案じていたのだが、本物さえあればよいのだ。「それでは林神医、よいものだけを選んで使ってください！」

「よし、関おじいさん、ここに煎薬の炉はありますか」と衛昭は尋ねた。

「あるよ、劉おばさんに持ってこさせよう」関学民は中医の名手であるからには、家に煎薬の道具が欠けているはずがなかった。

「それでは……俺は席をはずしたほうがよろしいでしょうか」頼胖子は心得たもので、衛昭が煎薬する際に忌避すべき向きがあるのではと慮り、ここで嫌われぬよう先に身を引こうとしたのである。

「いや、そこに座っていてください。ちょうど会社の開業について相談したいことがあるんです」衛昭は手を振って、頼胖子に座るよう促した。

「相談だなんて」頼胖子は恐縮しきりで、むっちりした太い手をこすり合わせながら言った。「相談だなんてとんでもない、考えを出すくらいならできますよ！ご安心ください、知っていることは何でも包み隠さず話します！林神医が俺に意見を求めてくださるのは、俺を買ってくださっているからです！」

劉おばさんはほどなく煎薬の道具を持ってきた。衛昭は手際よく新鮮な薬材を選び取って煎じ鍋に投げ入れた。一見何気なくつかんだようでありながら、実は分量が寸分違わず量られていた。

頼胖子は心の中で感心しながらも、さほど驚きはしなかった。衛昭の医術はこの程度の見せかけの型にとどまるものではなく、これなどほかの業に比べれば、取るに足らぬことにすぎなかったからである。

関学民さえも、衛昭の手さばきの速さに嘆息を漏らさずにはいられなかった。衛昭は見るまでもなく、すでに薬を調合する過程を終えていたかのようであった。

「頼胖子、俺の製薬会社では最初に二種類の薬を売り出すつもりなんです。一つは副作用のない特効鎮痛剤、もう一つは外傷薬なんですが、売り出したあとはどう宣伝すべきだと思いますか」と衛昭は尋ねた。

「林神医、その外傷薬というのは、康神医の金創薬と同じような効き目を持つ成薬のことですか」商売の話になると、頼胖子は抜け目ない顔つきを見せ、先ほどの泣き虫や腰抜けの面影はもはやどこにもなかった。

「ほぼ同じです。金創薬がどんなものか見たことはありませんが、俺のこの外傷薬も、傷口を早くふさいで、傷跡を残さない働きがあるんです！」と衛昭はうなずいて言った。

「それならほぼ同じですね！」頼胖子はしばし考えてから言った。「俺の提案は、まずこの外傷薬を先に出して、それで名を売ることです！」

「ほう、どういうことですか」衛昭は頼胖子に目を向けた。衛昭と関学民の考えは二種類を同時に売り出すことであったのに、頼胖子は分けて売り出そうと言うとは思わなかったのである。

「へへ、俺たちは一種類だけを売り出すんです。市場で今いちばん不思議だと言われている康神医の金創薬と同じ効き目だとなれば、みんなが俺たちを比べてくれます！」と頼胖子は言った。「最初はうちの製品を疑うでしょうが、効き目が康神医のものと同じだと分かれば、だんだんこちらになびいてきますよ！」

「もちろん、これには二つの前提条件があります。一つはうちの製品の値段を向こうより安くすること、もう一つは供給量をたっぷり確保することです。俺の知る限り、康神医の金創薬には産出量のごく少ない薬材が何味か入っていて、しかも特定の機関や軍への供給が優先されるため、民間に回る販売数は多くありません！だから向こうの品が買えなければ、消費者はうちを選ぶようになるんです！」

「もちろん、うちの製品の効き目が向こうよりはっきり優れているなら、値下げして売る必要はありません。あるいは、うちの生産能力も上げられないなら、どうしたところで市場は品不足のままですし、向こうと市場を奪い合う意味もなくなりますがね」

頼胖子は一気に言い終えると、ようやく額の汗をぬぐった。

衛昭と関学民は聞き入ってあっけにとられた。この頼胖子がなかなかやり手だとは思わなかった。ただの泣き虫ではなく、人材でもあったのである。

「それで、鎮痛剤の売り方は……」衛昭は商売の分野では経験がなかったので、引き続き謙虚に尋ねた。

「うちの外傷薬が一発で当たれば、鎮痛剤はおのずと問題ありません！」と頼胖子は言った。「一つ目の製品を売り出して消費者に受け入れられれば、二つ目の製品にはほとんど宣伝はいりません！もちろん、現場発表会を開くのはありでしょうがね」

「なるほど！」衛昭は教えを受けたようにうなずいた。「それでは、前に考えていた競売はやるべきでしょうか。延年益寿排毒丹を何粒か出して競売にかけようと思っていたんですが、ただ……」

ここまで言って、衛昭はためらった。頼胖子とはまだ親しくない以上、延年益寿排毒丹の精製がたやすいことなど口にできるはずがなかった。もし金平糖のように思われたら、自分が半粒で一棟のビルをだまし取ったことになり、相手はきっと大損だと思うに違いない！向こうから進んでくれたものとはいえ……衛昭は陰で頼胖子に悪口を言われたくはなかったのである。

そこで言葉を続けた。「でも延年益寿排毒丹の精製は至難の業で、多くの薬材がほぼ絶産に近く、数に限りがあるため、今は量産して売ることもできません。これを競売にかけたら、製薬会社の製品とは無関係に見えませんか」

「いやいや、関係ないはずがありません！これは呼び物なんですよ！」頼胖子は聞いてしきりに手を振った。この延年益寿排毒丹はやはりいいものだ、犬の糞からほじくり出した半粒はまことに英断だったと心で思った！衛昭の手元にもこの丹薬は多くあるまい、まさに値の付けられぬ宝に違いないのだ！

「俺も前は呼び物だと思っていたんですが、あなたの話だと、この呼び物はあまり意味がないように思えるんですが」と衛昭は尋ねた。

「意味がないはずがありませんよ」と頼胖子は手を振った。「この延年益寿排毒丹は外に向けて、限定版の貴重な薬だと公表できるんです。精製の成功率が低く原料も乏しいから……ええ、いっそ薬方をくれた高人が残してくれた絶版の薬材だと言ってもいい！物は希少だからこそ貴いのですから、そのうちこの延年益寿排毒丹が好評を得て効き目が示されれば、うちの外傷薬もおのずと引き上げられるんです！」

衛昭はうなずき、頼胖子のアイデアが悪くないと思った。「どこかで会社を任せられるプロの経営者を招けないか知りませんか」

「それは……」頼胖子は衛昭の言葉を聞くと、目にふと興奮した期待の色をきらめかせ、顔もやや赤らめながら言った。「俺はどうですかね」

「あなたが」衛昭はぽかんとしてから、ようやく頼胖子の意図を悟った。「プロの経営者になりたいということですか」

「そうです、俺はどうでしょう。商売の世界でもう十年以上もみくちゃにされてきて、経験もそれなりにあるんです！」と頼胖子は胸を叩いて言った。

「でも、あなたの貿易会社や不動産会社は……」衛昭は不思議そうに頼胖子を見た。

「貿易会社はこれから医薬品の販売を受け持ち、不動産会社はこれからうちの支社専門に建てるんです！」と頼胖子は手を振って言った。「この二つの会社はどちらも俺が一から興したもので、俺の言うとおりになるんです！」

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