ただし、紹介の際に、一言付け加えられた。これも賴胖子が事前にわざわざ要求しておいたものである。売り手からの頼みであれば、よほどの手間でない限り、通常、オークションの主催者側も応じてくれるものだ。

「次にご出品いたしますのは、關大夫藥業より提供された延年益壽排毒丹、三粒でございます。一粒の底価は百万元。三粒を三回に分け、それぞれ順に競売に付してまいります！」オークショニアはここまで言って言葉を切った。オークション会場がどっと騒然としたからである。

この延年益壽排毒丹について、その場にいる者のほとんどは聞いたことがなかった。關大夫藥業という名も、初めて耳にするものだった。その關大夫藥業とは、一体どんな会社なのか。延年益壽排毒丹とは、一体どんな丹薬なのか。

その場にいる者たちは、一人の例外なく、健康食品に精通し、命を惜しむ人間ばかりである。だから、延年益寿などという優れたものが本当にあるのなら、彼らが知らないはずがない。にもかかわらず、オークションの場に現れたこの品を、彼らは確かに知らないのである。

それに、百万元という値付けは、高すぎはしないか。それも、たった一粒の値段である。こんなものに買い手が付くのか。その場の者たちは金に不自由してはいないが、無駄金を払いたい者など誰もいない。

ましてや、こんな得体の知れぬ品を、誰が試してみようというのか。

どよめきの後に訪れた沈黙も、オークショニアの想定内だった。毎年のオークションでも、似たようなことは起こるものだ。だからオークショニアは驚きもせず、紹介を続けた。「この延年益壽排毒丹は、体内の不純物を排出することができます。周知の通り、人間は五穀雑穀を食べる以上、体内には必ず毒素が沈殿するものです。一部は体外へ排出されますが、一部は体内に留まったままになります。時間が経てば経つほど、毒素は増えていきます。そして、この延年益壽排毒丹は、洗髄伐骨の目的を達し、体内の毒素を排出することで、延年益寿、脱胎換骨を実現することができるのです！」

オークショニア自身も、その説明を読み終えて、この薬丸のことをあまり信用していなかった。まるで江湖に流れる大力丸のような、できすぎた触れ込みである。もしこの薬丸に本当にそんな効能があるのなら、百万元というのは、むしろ安いくらいだ。だが、そんなことがあり得るだろうか。

「延年益壽排毒丹、第一粒。底価百万元。ご入札ください！」オークショニアはすでに、この品が売れずに終わることを覚悟していた。最初の一粒に誰も入札しなければ、二粒目も三粒目も誰も入札しないだろう。そうなれば、そのまま引き揚げて、次の出品物に移ればいいだけのことだ。

先ほど、骨董の花瓶の競売が時間を食い、入札も激しかったため、オークションは予定の時刻に終えることが不可能になっていた。そこでオークショニアは、できる限り時間を節約しようとしていたのである。

この延年益壽排毒丹のことは、ほかの者たちには分からない。だが、その場には分かる者がいた。劉天翼が分かる。康神醫も分かる。

だが、康神醫には確信が持てない。この延年益壽排毒丹が、以前に康曉波が送ってきたあの一粒と同じものなのか。それとも、誰かが人を騙そうとでっち上げた別物なのか。

「へっ、まさか關大夫なんてものをでっち上げるとはな。どう見たって康老の看板を真似たものじゃないか」康神醫のほど近くに座っていた蕭基が、嘲るように言った。「どうせ人を騙す手口に決まってるぜ」

彼と蕭本が招待状を受け取ったのは、今日になってからのことだった。もっとも、毎年、父宛ての招待状は金色だったのに、今年届いたのは赤いものだった。三日分の招待状の枚数は確かに与えられてはいたが、そこからも、蕭家の重んじられようが以前とは比べ物にならぬほど落ちていることが見て取れた。

これもやむを得ぬことではあった。蕭基と蕭本はさぞかし憤慨していたが、それでも招待状がいただけただけ上等で、これ以上何を望めというのか。そうであればこそ、蕭基と蕭本は、康家と手を組んでこそ世家の地位を守れるのだと、痛感するのだった。

しかし、康神醫は眉をひそめた。何か思い当たる節があるが、確信が持てずにいる。關大夫……この關大夫、まさか關學民ではあるまいな？　かつて康曉波のそばにいたあの人物が、關學民と親しくしていたことを思うと、あの延年益壽排毒丹の真の持ち主は、關學民なのではあるまいか。

康神醫がまさに躊躇しているその時、すでに誰かが立ち上がって、値を叫んでいた。

「一億！」賴胖子は手にした札をひょいと掲げた。

「えっ？」会場全体がどっとどよめき、オークショニアまでもが呆然と賴胖子を見つめた。彼は雨家のオークショニアを十年務めてきたが、今日のような場面に遭遇したことは、かつて一度もなかった。まさかそんな値の付け方をする者がいるとは。底価百万の出品物が、初回の入札で一億にまで跳ねる？　そんなことがあり得るはずもない。

「百八十三番のお客様、お入札の金額をもう一度お聞かせください。少々聞き取れませんでしたので……」入札者の金額を聞き取れないのは、オークショニアとして実に面目を失うことではある。だが、その時ばかりは彼もそんなことを気にしてはいられなかった。事態があまりにも不可解で、どうしても賴胖子が一億と入札したとは信じられず、自分の聞き違いに違いないと思ったからだ。

オークショニアが首をかしげている一方で、ずっと下の席に座っていた雨海天は、微かに眉をひそめた。雨家は主催者でありながら、同じくオークションにも参加している。その時、雨海天は一人の中年の男と並んで座っていた。よく見れば、その中年の男の耳には、インカムが装着されている。

オークショニアは知るよしもないが、雨海天ははっきりと知っていた。この延年益壽排毒丹こそ、賴胖子が提供した品である、と。

自分の提供した薬を、自分で買うというのか？　それとも値段を釣り上げるためか？　オークションには、自分の出品物の値段を釣り上げようと、虚偽の入札に加担する者が確かにいる。主催者側も、それをよく承知している。だからこそ、そうした事態を避けるために、主催者は手数料を差し引く方式を採っている。そして、雨家のオークションの手数料は、実に二割にも上るのだ。

こうして、たとえ誰かが値段を釣り上げようとしても、大きなリスクを負わねばならなくなっている。釣り上げが成功すれば、それで万々歳だ。主催者の取り分が減るわけでもなく、売り手も思い通りの値段を得られるのだから。だが、一度でも失敗すれば、売り手は自分の出品物を金を出して買い取らねばならない。つまり、主催者に二割を差し引かれることを、甘受しなければならないのだ。

もちろん、落札した後に買わないという道を選んでもいい。だが、その場合も、主催者に二割の手数料を支払わねばならない。したがって、いずれにせよこの二割は確実に損をする。一般の人間が、そう易々と値段を釣り上げようなんて思うはずもない。

だが、賴胖子のように、いきなり一億という値を口にするのは、まるで冗談のような話だ。だから雨海天も、疑問には思いつつも、何も言わなかった。

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