競りが始まった。真っ先に飛び出したのは、やはり頼胖子だった。頼胖子は相変わらずその肥えた體をくねらせながら、競売札を掲げた。「二億！」

「わあ——」會場の誰もが、頼胖子が今度はなんと二億という値を叫ぶとは思っていなかった。だが、少し考えればすぐに合點がいった。頼胖子はこれまで二度続けて失敗しており、これが最後の機會なのだ。ここで踏ん張らなければ、もう機會はないかもしれない。

頼胖子の競り値について、最も理解できなかったのは雨海天だった。彼は一枚の延年益寿排毒丹を落札したものの、この瞬間ますます胸が騒ぎ、この延年益寿排毒丹は良いものだと感じていた。「二堂叔、もう一枚競り落としませんか？」

「ならぬ」中年の男は首を振った。「おまえが先ほど落としたあの延年益寿排毒丹は、値をつけさせすぎた。頼長衣が値を上げなかったのは、おそらく我々雨家の顔を立ててのことだ。他の者も同じだろう。おまえがさらに競れば、品を落とすことになる。それは我々雨家の流儀ではない」

「え？　高すぎた？」雨海天は一瞬とまどった。

「見ていれば分かる」中年の男は淡々と言った。「今度の値は、おそらく三億を超えるだろう」

雨海天は二堂叔の言葉を聞いて、密かに後悔した。自分はまだ若く、考えが足りなかった。先ほどは最初の競りの最高値でつければよいと思っていたが、まさかそれでも低すぎたとは。

一般に、競売會で同じ品がいくつか出品される場合、最初の品が最も高く売れ、以降は順に下がっていく。買おうとする者たちがすでに競り合った後だから、殘りの値は安くなるばかりだ。しかし今回は、明らかに意外なことが起きていた。

劉天翼はもう少し賑やかしに加わろうかと思っていたが、二億という値を聞いて諦めがつき、競りに加わるつもりはなくなった。劉家は金持ちとはいえ、その多くは不動産や有価証券で、とても売り払えるものではない。まして、流動資金があったとしても、そのすべてを丹薬の購入に充てるなどできるはずもない。

「二億一千萬……」ある世家の子弟が、長輩の默認を得て競売札を掲げたが、たちまち他の者たちから一斉に蔑まれた。他人は數千萬單位で値を上げるのに、この男はわずか一千萬しか上乗せしなかったのだ。あまりにも少なすぎるではないか。

「二億五千萬！」頼胖子が豪快に言った。

康神醫は眉をひそめた。二度目の競りのとき、彼はすでに値をつけようと思っていたが、思いがけず雨家の者に先を越され、雨家と爭う勇気もなく、三度目の競りまで待つしかなかった。しかし頼胖子の様子を見る限り、彼もまた何としても手に入れるつもりらしい。康神醫はたちまち焦りを覚えた。

衛昭と關學民はずっと席に座ったままで、立ち上がって札を掲げているのは頼胖子だった。だから誰も衛昭と關學民の姿をはっきりと見ることはできず、康神醫もこの時ばかりはそこまで考えが及ばなかった。

「二億八千萬！」康神醫の合図で、康貴豐がやや高めの値を告げた。先の二枚の延年益寿排毒丹の落札額と同じである。頼胖子はもう競ってこないだろうと思っていたが、人生とは常に意外に満ちている。

「三億！」頼胖子は歯を食いしばり、ためらうことなく立ち上がって札を掲げた。

眾人が少し呆気にとられたのも束の間、誰もが頼胖子がなぜ三億という値を出したのかを悟った。一度目は諦めた。まだ機會が殘っていたからだ。二度目は雨家の者が値をつけたので、頼胖子は競りたくもなく、競う勇気もなく、やはり諦めるしかなかった。そしてこの三度目こそ最後の機會、歯を食いしばってでも手に入れるしかないのだ。

そうなると、三億という値もさほど高いとは言えなくなる。

康神醫は怒りで悪態をつきたくなった。この頼胖子はあまりにも人を馬鹿にしているではないか。先に劉天翼が値を出したときは上乗せせず、雨海天が値を出したときも上乗せせず、よりによって自分の番になって三億まで吊り上げたのだ。

先の前例があったので、康神醫は二億八千萬でほぼ確実に落とせると思っていた。しかしどうやら、事は彼の考えるほど単純ではないらしい。

「父さん、どうしますか？」康貴豐は眉をひそめた。「これが最後の一枚の延年益寿排毒丹です。あの死んだデブも、どうやら何としても手に入れるつもりのようです」

一方、傍らの蕭基と蕭本は少々不思議に思っていた。「康老、この延年益寿排毒丹は、本當に良いものなのですか？」

康神醫は彼らの問いに答えず、康貴豐に向かって言った。「彼が何としても手に入れようとしているかどうかは關係ない。我々もこの最後の一枚の延年益寿排毒丹を手に入れるのだ。これは我が家にとって非常に重要なことだ」

「分かっています！」康貴豐は父の意図をよく理解していた。ひとたびこの丹薬の成分を分析できれば、康家が飛躍する日もそう遠くはない。

「これは、おそらく失われた古薬の孤品だろう」康神醫は康貴豐に言い終えてから、蕭家の兄弟に説明を始めた。「私は一粒買って、持ち帰って少し研究してみるつもりだ」

「おお？　なるほど！　どうりでこんなに高い値がつくわけだ、古代に失われた孤品だったのか！」蕭基は合點がいった様子で言った。「それなら確かに買って調べるべきですね。康老の學識なら、きっと研究を成功させられますよ」

「ふふ、そうとは限らんよ。この丹薬を発見したのは、何とかいう神醫會社だったではないか。彼らも解明できなかったのだ。私とて試してみるしかない」蕭基の言葉は耳に心地よく、康神醫は上機嫌になった。

その頃、康貴豐はすでに競りに加わっていた。「三億兩千萬！」

「三億五千萬！」頼胖子は競売人が口を開くのを待たず、直接さらに高い値を叫んだ。

康貴豐は一瞬とまどい、額に冷や汗がにじんだ。この頼胖子、なかなか金を持っているではないか。しかも本當に値をつり上げる度胸がある。

「續けろ」康神醫も金が惜しくはあったが、何しろ財力は雄大である。康神醫醫薬集團には現在およそ五億の流動資金があり、それを使うことはできた。

「三億八千萬！」康貴豐は続けて札を掲げた。

頼胖子の方は、明らかに一瞬ためらった。しかし競売人が「三億八千萬、一度」と叫んだところで、頼胖子がまた飛び出した。

「四億！」頼胖子は自らの値を告げた。

「わあ——」會場に驚きの聲が絶えなかった。今にも競りに加わろうとしていた世家や富豪たちも、この時ばかりは口を閉ざした。先に劉天翼と雨海天がこの延年益寿排毒丹を認めていたとはいえ、見たこともないものの正體がどうであるかはやはり分からない。だからこれほどの金を出して正體不明のものを買うなど、彼らにはできない相談だった。

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