「あ？」金古邦は一瞬ぽかんとして、趙奇兵の真意がつかめなかった。

「顧鵬展の娘だよ、なかなかの美人でな。前から一度遊んでみたいと思っていたんだが、機会がなくてな。それに顧鵬展が権勢を失う前は、こちらから手を出すわけにもいかなかった」趙奇兵はにたりと笑った。「お前が奴の会社を潰してくれたなら、俺がその娘のところへ遊びに行くくらい、構わんだろう」

「ああ、はい！　兵少、ご安心ください。あなたのご指導のもと、いずれ必ず奴を潰してみせます！」金古邦はすっかり安心し、すぐさま胸を叩いて請け合った。

「まあいい、この話は一旦置いておけ。それより俺に話してくれ、うちの不動産会社はどうすれば儲かるんだ？」趙奇兵は金に困ってはいない。彼が会社をやるのは、半分は道楽のようなものだが、かといって完全な遊びでもない。彼もまた、何かしらの成果を上げたいと思っていたのだ。

私生児ではあるが、趙奇兵は自分の力が認められ、一族に迎え入れられることを望んでいた。

「現在、松山市で立地がよく、将来性のある一帯といえば、あのバラック街です。あそこの開発権を取ることができれば、わが社は一気に波に乗り、日銭がざくざくと入ってきます！」金古邦は言った。「これも以前、ツーファ兄貴に進言したことです」

「ほう？　そこまで言うなら、なぜその一帯は今も手つかずなんだ？」趙奇兵も無能ではない。金古邦の話を聞くなり、すぐに問いただした。

「厄介な住民ですよ！　厄介者が多すぎるんです！」金古邦は説明した。「以前、顧氏グループもこの一帯の開発を狙いましたが、バラック街の連中が結託して、法外な立ち退き料を要求してきたので、とても割に合わなかった。それに顧鵬展は頑固一徹で、品質で金を稼ごうとしない。だから利益など出ようはずもなく、他の開発業者も同じでしょう」

「ほう？　なら俺たちがやれば利益が出るのか？」趙奇兵は問い返した。

「ツーファ兄貴が出れば、あんな厄介者どもなど問題になりませんよ。大層な要求を吹っかけて我々から搾り取ろうとするなら、始末してしまえばいい！」金古邦は口を歪めて言った。「それから工事の品質で金を絞るんです。家の質なんて、そう良くなくていい。一人騙せればもうけものです……」

「家の品質で後ろ指を指されるような隙を見せるな。国が新しい政策を出したと聞いている。開発業者は住宅の品質に対して終身の責任を負うんだ。後々面倒になれば、屋台骨を傷めることになる」趙奇兵は手を振って言った。「立ち退き住民のほうは構わん。あいつらから利益を絞り出せばいい」

「問題ありません！」金古邦はますます、この兵少は無能どころか、むしろ考えのある人物で、やたらめったらに動く男ではないと感じた。何を動かしてよく、何を動かしてはならぬかを、彼は分かっている。

「この数日、暇なときに一緒にあのバラック街を見に行こう」趙奇兵は言った。「開発の許認可は、できるだけ早く取ってこい」

「それは簡単です。あの一帯は市のほうでも前から再開発したがっていたところで、ただ引き受ける業者がいなかっただけです。明日にでも手続きに走りますよ」金古邦は気楽に言った。「そうだ、兵少、この会社の名前は何にしますか？」

「名前か。奇兵不動産でいい」趙奇兵は何気なく言った。

鍾永亮はこの二日、この上なく気分がよかった。自分にもようやく運が巡ってきたのだと思った。憎くてたまらない衛昭は、もう何日も学校に来ていない。衛昭という邪魔者がいなくなったおかげで、自分の計画も順調に進められる。

「小福、準備はどうだ？」鍾永亮は高小福に尋ねた。

「亮兄貴、洞窟はもう見つけてあります。絶対に安全です！」高小福はにやにや笑った。「中には防犯ドアも取り付けました。顧夢瑤がどんなに腕が立とうと、逃げ出すことなんてできませんよ！」

「なかなかやるじゃないか！　その発想は斬新だ。普通の強盗よりよほど上等だな。お前はまさに生まれついての悪人だ！」鍾永亮は高小福のやり方を聞いて、たちまち大喜びした。

「へへ、それも亮兄貴の教えがあってこそですよ。でなければ、こんな名案は浮かびません！」高小福は得意げだった。以前、鍾永亮が顧夢瑤を洞窟に縛りつけようと言い出したとき、高小福は鍾永亮が去ったあと顧夢瑤に何かあったらどうしようと心配した。

辺鄙な山の中だ。もし野獣でも出たらどうする？　そこで高小福はとっさに知恵を働かせ、防犯ドアを取り付けた。これで万全、鍵がなければ誰にも開けられない。

「中に食べ物や遊ぶものはあるんだろうな？」鍾永亮が尋ねた。

「もちろん、ちゃんと用意してあります！」高小福はうなずいた。「あとは亮兄貴の番です。どうやって顧夢瑤を騙して連れて行くか、考えてくださいよ！」

「そこは俺に任せろ、もうとっくに考えてある」鍾永亮は胸に成算ありとばかりに言った。「顧夢瑤については、俺はかなり徹底的に知り尽くしている。この件は俺一人で片づけられる！」

夜の自習が始まる前の休み時間、鍾永亮は神秘めかして顧夢瑤と沈雨舒の机の前に歩み寄り、小声で言った。「瑤瑤、ちょっと大事なことを聞きたいんだが」

顧夢瑤は顔を上げて鍾永亮を一瞥し、眉をひそめた。「瑤瑤って呼ぶなと言ったでしょ。瑤瑤姉さんか、それともフルネームで呼びなさいよ。あんた、記憶力がそんなに悪いの？」

「そうそう、瑤瑤姉さん。小亮子はそろそろ脳みそに効く薬でも飲んで補ったほうがいいと思うよ！」沈雨舒がうなずいた。

鍾永亮は怒るどころか、むしろ真剣な顔のまま言った。「分かった、じゃあ夢瑤でいい。本当に用があって来たんだ。呼び方なんてどうでもいい」

「何の用よ？」顧夢瑤は少々うんざりしながら尋ねた。ちょうど小舒と一緒に軽食を買いに出かけようとしていたところなのに、この鍾永亮が席のそばに立ちふさがった。ろくでもない用事だろう。

「あの……小舒、ちょっと席を外してくれないか？」鍾永亮は慎重に沈雨舒を見て尋ねた。

「え？」沈雨舒は少し面食らった。鍾永亮は顧夢瑤に言い寄るとき、いつも自分を遠ざけたりはしなかった。それどころか、進んで自分を引き留めて手伝わせようとしたものだ。今日はこの男、何を企んでいる？

「こほん……今日の話は少し込み入っていて、夢瑤のプライベートに関わることだから、その……」鍾永亮は遠回しに言った。

「鍾永亮、用があるなら言いなさいよ。ないなら私と小舒は買い物に行くから！」顧夢瑤の我慢も限界だった。「小舒は私の親友よ。彼女に隠したいことなんて何もないわ！」

「じゃあ……言うよ！」鍾永亮は実のところ、沈雨舒を巻き込みたくなかった。沈雨舒の身分ゆえに、鍾永亮は警戒せざるを得なかったのだ。

「いったい用があるの、ないの？」顧夢瑤は鍾永亮をにらみつけた。

「ある……あの、夢瑤、君は一人っ子だよね？」鍾永亮はおそるおそる尋ねた。

「一人っ子？」顧夢瑤はぽかんとした。「どういう意味？」

「ええと……別の言い方をすれば、楚伯父さんの子供は君一人だけだよね？」鍾永亮は慌てて説明した。

「そんなの当たり前でしょ？　いったい何が言いたいの？」顧夢瑤は聞けば聞くほど、鍾永亮が話の種を探しているだけのように思えた。

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