「楚のおじさん、まだ中に入らないでください。瑶瑶はまだ少し弱っていますから、手術室の前で彼女を待っていてくださいませんか」と衛昭は言った。

「本当に申し訳ない、私が軽率だった！」顧鵬展は慌ててうなずき、足を止めた。

「神医、顧夢瑶をもう治されたのですか？でしたら今、うちの子を見ていただけないでしょうか？」

「そうです、神医、お願いします、今なら助けていただけるのでしょうか？」

保護者たちは、顧夢瑶はもう大丈夫だと衛昭が言うのを聞いて、たちまち大喜びした。先ほど彼が顧鵬展と話していたときは、衛昭を怒らせまいと口を挟めなかったのだ。衛昭が話し終えるのを見て、ようやく口を開いて尋ねたのだった。

衛昭は保護者たちを一瞥し、その気持ちは理解できたが、一人ひとりに鍼を打って解毒して回る時間など、本当になかった。自分が疲れるのは言うまでもなく、その中には女子学生もいる。衛昭は彼女たちと面識がないのに、全員に服を脱げと言うわけにもいかないではないか？

そのうえ、また小便まみれにでもなったら気持ち悪い。お嬢様に対して衛昭は悪感情を持っていないが、他の者となれば話は別で、衛昭はいい気がしなかった。

「彼らの治療は私が行います。ですが今、解毒薬はもう使い切ってしまいました。関のおじいさんと相談して、もう少し調合し直す必要があります」衛昭は保護者たちにそう言い、それから関学民に向かって、「関のおじいさん、人けの少ない場所で話しましょう」

衛昭の言葉は半ば本当で半ば嘘だったが、保護者たちも信じないわけにはいかなかった。衛昭が子供たちを助けてくれると知って、彼らは心から喜んだが、解毒薬がないと聞いてやはり少し不安になった。とはいえ、衛昭が調合してくると約束したのだから、嘘をつくことはあるまい。

「よし！」関学民はたちまち大喜びした。衛昭はおそらく解毒の方法をすでに掴んでいるのだろうが、手術室の前にいる大勢の保護者の前では話しにくいということだ。

衛昭と関学民は、顧夢瑶が最初に入っていた隔離室へ来た。衛昭は扉を閉め、それから関学民に言った。「確かに千古の奇毒です。七草絶命散といって、解毒薬は明の時代にすでに失伝しました。しかし清末に唐門が改めて収集し、調合し直して解毒薬を作り出しました。解毒の効き目は即効ではありませんが、用量を増やせば三日以内に完全に解毒できます。解毒後、一か月の療養を経れば、常人と変わらなくなります」

衛昭は無駄口を叩かず、知っていることをそのまま話した。

「おお？七草絶命散！」関学民は驚いて目を見開いた。「今でもこの毒薬の処方を知っている者がいるのか？」

関学民にしてみれば、この七草絶命散はもはや伝説上の存在だった。解毒薬が失伝したばかりか、毒の処方そのものにも記録が残っていない。それなのに衛昭は毒の処方ばかりか、解毒薬の処方まで知っているというのか？

「はは、普通の者は知りませんが、いくつかの古い医学世家なら知っているはずです」と衛昭は淡々と言った。「解毒薬のほうは、おそらく彼らも知らないでしょうが」

関学民はそれを聞いて、思わず胸を熱くした。「私たちは、今すぐ解毒薬の調合に取りかかるのか？」

「はい、のちほど毒の処方と解毒薬の処方を書き出してお渡しします」と衛昭は言った。「毒の処方はそのまま警察に提供してください。ただし解毒薬の処方は外に漏らさないように！ご自身で薬を買い求め、頼胖子の製薬工場で精製してください。何としても明朝までに解毒薬を完成させてください。あの学生たちは遅くとも明晩までは持ちこたえられますが、それ以上となると、私にも何とも言えません！」

関学民は、衛昭が毒の処方と解毒薬の処方を自ら書き与えてくれるとは思わなかった。それには関学民も恐縮してしまった。これにはどれほどの信頼が要るのだろう！この千古の奇毒・七草絶命散の処方だけでも得がたいものなのに、衛昭はそれに対応する解毒薬まで持っている。医学を学ぶ者にとって、これはまさに値の付けられない宝だった。

「よし、必ずきちんとやり遂げます！」関学民は厳かにうなずいた。

「これは会社を売り込む絶好の機会です。頼胖子と話して、何かいい考えがないか見てみてください」衛昭が考えたのは、解毒薬の件を利用して関大夫薬業の宣伝をすることだったが、具体的なやり方は衛昭の得意とするところではない。頼胖子に動いてもらうほかない。

「ふふ、これは頼胖子の得意分野です。話してみましょう！」関大夫はうなずいた。

衛昭はそれ以上何も言わず、処方を書き終えて関学民に渡すと、隔離室を出た。そのときには顧夢瑶と沈雨舒はすでに手術室を出て、顧鵬展と話をしていた。顧夢瑶の様子はなかなか良さそうに見えた。

お嬢様は衛昭を見ると、冷たく視線をそらし、相手にもしなかった。

顧夢瑶の心は気まずさでいっぱいだった。本当は衛昭に「ありがとう」と言いたかったのに、言い出せない。先に衛昭に体を見られ触られただけならまだしも、挙げ句に衛昭の顔や体に小便をかけてしまったのだ。そんなことがあったのに、どうして顧夢瑶が何事もなかったかのように衛昭に接することができようか。

彼女自身の心の中でも、おそらくこの関門は通り抜けられないのだろう。

衛昭も大方お嬢様の気持ちを察し、彼女が気まずくならないよう、あえて話しかけなかった。一方で沈雨舒は、上機嫌で顧鵬展に、箭牌のお兄さんがどんなにすごいか、瑶瑶姉がどんなに強いかを語っていた。

しかし沈雨舒とて、誰の前でも愚かではない。顧夢瑶が服を脱いだことや、衛昭の顔にかけてしまったことについては、一言も触れなかった。

「小逸、今回ばかりは本当にありがとう！」顧鵬展は衛昭が来たのを見て、興奮気味に歩み寄り、感激しながら彼の肩を叩いた。「お前がいなければ……瑶瑶は……」

「はは、楚のおじさん、これは私がすべきことです」衛昭は笑ったが、手柄顔はしなかった。「それに、私は瑶瑶を他人扱いなどしていませんから」

「うむ！」顧鵬展はうなずいた。「それなら小逸、お前はこれから我が顧家の家族だ。わしの家業も、これからは半分はお前のものだ！」

保護者たちは顧鵬展の言葉を聞いて、皆おどろいた。まさか顧鵬展がそんなことを言うとは。もっとも、衛昭が顧夢瑶の命を救ったからこそ、顧鵬展は喜びのあまり衛昭にそんな約束をしたのだろうと彼らは思った。

顧夢瑶はというと、驚いて父を一目見た。まさかお父様がひと言で家産の半分を差し出すとは。顧夢瑶は惜しいとは思わなかった。差し出す相手が衛昭だから、それだけの価値があると彼女は思ったのだ。しかし、なぜ父はそんなに衛昭に良くするのか？

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