「暢東大通り528番地だ。暢享花園という分譲マンションで、来ればすぐ分かるよ」と頼胖子が言った。

「分かった。先に仕事を続けてくれ。後で行くから、気に入った間取りが決まったら電話するよ」と衛昭は言った。

電話を切ると、衛昭は唐母に向かって言った。「おばさん、まず見に行って選びましょう。気に入った間取りがあれば、この値段からさらに負けてもらえるよう手を回しますから」

「まだ安くなるの。それはよかったわ」と唐母は言った。唐母は値切ることが大好きで、衛昭の言葉を聞くなり顔をほころばせた。売り出し初日ですでに値引きしているというのに、そこからさらに安くなるのなら、喜ばずにはいられなかった。

衛昭という青年がますます気に入ってきた。娘が彼と一緒になれば、この先は何の心配もいらなくなるだろう。

三人は衛昭のワゴン車に乗って暢東大通りへ向かった。衛昭の車は立派とは言えなかったが、唐母にしてみれば車があるだけでも上等だった。バラック街に住んでいて、車を持っている者が何人いるだろうか。

「唐韻、学校は休みにしたのか」と衛昭が訊いた。衛昭にとって授業をさぼるのは日常茶飯事だったが、唐韻は優等生で、さぼることなどめったになかった。

「昨日学校で中毒事件があったから、今日は正式な授業はないの。顧氏集團の会長が記者会見を開くそうで、生徒も保護者も大勢参加しに行って、学校は自習になっているの」と唐韻は言った。顧氏集團の会長と言いながら、唐韻は顧夢瑤のことを思い出した。昨日会った顧夢瑤には、金持ちの子弟にありがちな嫌なところが少しもなく、気位は少し高いけれど、付き合いやすい相手だという印象だった。

暢享花園の立地は悪くなかった。暢東大通りは今年新しく造られた環状線の一つで、売り出し初日だというのに大勢の買い手が集まり、販売センターの前は車で埋め尽くされていた。

衛昭はやっとのことで空きを見つけて車を滑り込ませた。すると背後でけたたましく警笛が鳴り、男の怒声が飛んできた。「どこから湧いたぼろワゴンだ。俺が先に見つけた場所を横取りしやがって。この野郎、さっさとどけろ」

衛昭は眉をひそめて車を降りた。振り返ると、自分の車の後ろに止めた高級車から禿頭の男が顔を突き出して、しつこく悪態をついていた。

「口を慎んだほうが身のためだぞ」と衛昭は淡々と男を見やって言った。

「なんだと、この野郎。ぼろワゴンに乗って偉そうにしやがって」と禿頭の男は、衛昭が言い返すばかりか脅しまでかけてきたことに腹を立てた。「ひき殺されたいのか」

言いながら禿頭の男は車を発進させ、衛昭に向かって前部を押しつけてきた。もっとも衛昭を脅すつもりだけで、本気でぶつかる度胸などなかった。大勢の目の前で人を轢き殺したりすれば、ただでは済まないことを分かっていたからだ。

下手をすれば刑務所行きになる。金は持っていても、さすがに人殺しをもみ消すのは容易ではなかった。

衛昭は静かに笑い、高級車が迫ってきた瞬間に不意に足を繰り出し、前部のボンネットを蹴りつけた。車は激しい音とともにぴたりと止まった。

禿頭の男は肝を潰した。足一本で車を止める人間などいるのか。一体何者なのだ。虚勢を張ることには慣れていても、こんな荒っぽい相手には下手にいきがるわけにいかない。下手をすれば殴られるのが落ちだった。

そこで禿頭の男は歯ぎしりするほど悔しい思いをしながらも、衛昭にどうすることもできず、車を止めて慌てて降りて確かめると、ボンネットにはっきりと足形のへこみがついていた。ますます恐ろしくなったが、面子をつぶすわけにもいかず、鼻を鳴らして言った。「小僧、覚えてろよ。このまま済むと思うなよ」

衛昭に修理代を請求する度胸などなく、その程度の金は惜しくもなかった。捨て台詞を吐いたのは、ただ面子を保つためだった。

男は信村タクシー会社の社長で、手元にはいくらか金があった。今日は囲ったばかりの愛人を連れて家を買いに来たのだから、女の前でみっともないところは見せられなかった。

「ふっ」と衛昭は淡く笑っただけで、それ以上は何も言わなかった。

この手の人間はどこにでもいる。衛昭はわざわざこんな相手のために腹を立てる気にはならなかった。

禿頭の男は衛昭を睨みつけると車に戻り、助手席の女に向かって吐き捨てた。「なんだあいつは。ぼろ車に乗って偉そうにしやがって。田舎者め。後で思い知らせてやる」

「呉総、こんな人と張り合わないで。怒るだけ損よ」と女は言った。自分の男が衛昭と正面からぶつかる度胸がないことなど、女にはお見通しだった。だがそれを口にすれば呉総の機嫌を損ね、家を買うどころではなくなってしまう。

「そうだな。あいつらも家を買いに来たようだ。狙っている物件を見て、邪魔してやろう」と呉総も頷き、車を発進させて別の空き場所を探しに行った。

唐韻と唐母は車を降りた。先ほどの一部始終を目にしてはいたが、詳しい事情までは分からなかった。衛昭がすでに片づけた以上、わざわざ訊く必要もなかった。

三人が販売センターに足を踏み入れると、すぐ販売員の女性が迎えに出て、唐母に暢享花園の案内を始めた。

頼胖子の管理が行き届いていると言わざるを得ない。唐母はどう見ても金持ちには見えなかったが、ここの販売員はそれを理由に見下したりしなかった。

「ここで家を買うと割引はあるの」と唐母が訊いた。唐母の一番の関心は値引きで、販売員の説明が終わるのも待たずに切り出した。

家の周りに学校があるか、商店街があるかなど、唐母にはどうでもよかった。関心があるのは値段だけで、安ければ何もなくても構わなかった。娘はもうすぐ大学を受けるのだし、学校の有無など自分に関係がなかった。

商店街などなおさらだった。我が家の食べ物も日用品も卸売市場か夜市で済ませ、高級な店など覗くこともできないのだから。

「ございます。今日は売り出しセールで、どの間取りも五パーセント引きですし、一括払いならさらに一割引きになります。内装済みの特賞が当たるくじもございます」と販売員の女性は言った。

「もう少し安くならないの」と唐母は訊いた。

「これは社長が決めた価格ですので、私どもには変える権限がございません」と販売員の女性は笑って言った。

「分かったわ。じゃあ、まず場所と間取りを見せて」と唐母は頷いて言った。

販売員の女性は衛昭たち三人を模型に案内した。唐母は日当たりと立地が比較的よい棟を選んで言った。「この棟にするわ。間取り図はあるの」

「ございます。少々お待ちください」と販売員の女性はこの棟の間取り図を探し出して唐母に手渡した。

唐母が間取り図を受け取って開いたちょうどそのとき、先ほど衛昭と言い争った禿頭の男がこちらへ近づいて来た。

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