だからこそ先ほど衛昭は雨坤に一言尋ね、彼から否定の答えを得たあと、容赦なく殺しにかかったのだ。

「顧先生、ご安心ください。私がいますから、誰も瑤瑤と小舒を傷つけたりはしません」衛昭は顧夢瑤に言った。

「うむ、君がいてくれれば安心だ」顧鵬展は衛昭の肩を叩いた。「もう何事もないようだし、私は先に帰る。君たちも早く休みなさい」

「楚のおじさん、お帰りください。ここはもう大丈夫ですから……」衛昭は立ち上がり、慶伯と顧鵬展を見送った。

庭で、慶伯はまず顧鵬展のために車のドアを開け、彼を車に乗せると、それから衛昭を一瞥し、何か言いたげに口ごもった。

「はは、慶伯、まさかあなたが黄階後期の頂点の実力者だったとは？」衛昭は慶伯が何か言いたそうにしているのを見て取り、先に口を開いた。

慶伯について、衛昭の印象はなかなか良かった。何はともあれ、黄階後期の頂点に立つ実力者に毎日別荘まで食事を届けさせるなど、なかなかできることではない！

「私などの実力、あなたと比べられるものではありません」慶伯は首を振り、苦笑した。「それにしても、あの犬は……」

「私にもどうなっているのか分かりません。エネルギー……真気を送りすぎたせいで、あんな状態になってしまって……」衛昭は威武将軍の話になると、やはり苦笑いを禁じ得なかった。慶伯が威武将軍の実力を見抜けたのも、当然といえば当然だ。

何しろ威武将軍は人間と違い、実力を隠すことを知らない。だから武を修める者なら誰でも、威武将軍の実力を見て取ることができるのだ。

「まさか、黄階の犬を目にするとは思いませんでした……黄階の実力者など、もうそうざらにはいません。まして家に黄階の高狗がいるなどと他人に知られたら、驚き死にするのではないでしょうか」慶伯は首を振り、衛昭に言った。「お嬢様の安全は、あなたに任せました。私は先に失礼します」

「はい、慶伯、さようなら」衛昭はうなずき、慶伯の車が去っていくのを見送ると、別荘の中へ戻った。

威武将軍が元に戻ったことで、顧夢瑤と沈雨舒はたいそう喜び、先ほどの悲しみもすっかり吹き飛んでいた。今は威武将軍と居間で遊んでいる。衛昭が入ってくるのを見ると、顧夢瑤はとても真剣な様子で威武将軍を衛昭の前に抱えてきて、こう言った。「さあ、威武将軍、一緒に衛昭にお礼を言いましょう！」

「はは？」衛昭は笑った。「お礼なんて要りませんよ。あなたが悲しまなければ、それでいいんです」

「ありがとう、衛昭」お嬢様はしかし、いたって真剣に言った。「あなたは威武将軍が私の心の中でどれほどの存在か、知らないでしょう……私にとって、とても大切なの！小さい頃からずっと、何年も私に寄り添ってくれて……」

「分かっています。だから助けたんです」衛昭はうなずいた。

顧夢瑤は少し驚いたが、考えてみれば当然だ。自分がさっきあれほど悲しんでいたのだから、衛昭には分かっていたはずだ。「衛昭、まだ休んでいないでしょう？もう三時を過ぎているわ、早く休んで」

「ああ、はい。あなたたちも早く寝てください」衛昭は、自分がさっきまで眠っていたとは言い出せなかった。何しろお嬢様と沈雨舒はずっと、気をもみながら扉の前で待っていたのだから。

衛昭は部屋に戻ったあとも眠らず、ベッドに横たわりながら雨家のことを考えていた。

自分の人生と雨家が再び交わることはないと思っていたのに、雨家の者たちが自ら訪ねてくるとは？

小凝……あなたたちの家の者なのか？

衛昭は小さくため息をついた。脳裏に、あの絶世の美貌が再び浮かび上がる。

彼女は今どうしているのだろうか？衛昭は小さく息をついた。自分は彼女と、どう向き合えばいいのだろう？

あっという間に数時間が過ぎ、衛昭はベッドの上でとりとめもなく考え続け、やがて居間から再び物音が聞こえてきた。

お嬢様と小舒が起きたのか？

衛昭は時間を確認した。そろそろ頃合いだろう。ベッドから起き上がり、扉を押し開けて出ると、驚くべき光景が目に飛び込んできた！

お嬢様と小舒が、なんと台所で何やら忙しく立ち働いている？

「小舒、この大ばか！ネットには先に油を入れるって書いてあったのに、どうして先に卵を入れたのよ？」台所から顧夢瑤の怒った声が聞こえてきた。

「ああ、知らないよ。卵を入れてから、大豆油で煮るのかと思ってた……」沈雨舒は弱々しく言った。

「もういいわ、油がないほうが健康的だから……」顧夢瑤は少々あきれ返った。しかし、彼女がほっとする間もなく、また問題が起きた。

炊飯器の中から、なんとパチパチという音が聞こえてきた！

「小舒、あんた何をしたの？」顧夢瑤は反射的に炊飯器のそばへ駆け寄り、よく耳を澄ませて、ぎょっとした。慌てて蓋を開けると、頭から黒い線が浮かぶほど腹が立った。「どうしてお水を入れなかったの？これじゃお粥なんて炊けないじゃない！」

「ああ、あとから水を足すのかと思ってた……」沈雨舒は言った。

「このばか！あんたを助手になんてするんじゃなかった！その料理の腕じゃ、この先お嫁になんて行けないわよ！」顧夢瑤は腹が立って、彼女を台所から蹴り出したくなった。

「ああ、盾のお兄ちゃんが料理してくれるから、私がしなくてもいいの」沈雨舒はまったく気にしていない表情で言った。

「お嫁に行くのに、衛昭を連れて行くつもり？」顧夢瑤は目を丸くした。

「彼と結婚すればいいじゃない……」沈雨舒は当然といった顔で顧夢瑤を見た。

「小舒、正直に言って。衛昭のことが好きになったんじゃないの？」顧夢瑤の視線が沈雨舒の目をじっと見据えた。

「瑤瑤お姉ちゃんも好きなんじゃない？」沈雨舒は問い返した。

「私は好きじゃない」顧夢瑤は真剣に言った。「小舒、衛昭には彼女がいるの。道を誤っちゃだめよ」

「ああ、違うよ。私は二号さんになるんだから、彼女がいても別にいいの」沈雨舒は首を振った。

「自分を騙してるだけよ」顧夢瑤は言った。「小舒、あなたは一体どう思っているの？」

「別にどうも思ってないよ。ただ、瑤瑤お姉ちゃんとずっと一緒にいたいだけ」沈雨舒は無邪気で無垢な様子で言った。

「もういいわ、あんたのことは知らない。勝手にしなさい」顧夢瑤は少し頭が痛かった。自分も小舒ももう大人になった。二人の仲は相変わらずべったりと良いけれど、誰の心の奥底にも、自分だけの秘密がある。それは親友同士の絆が確かかどうかとは関係なく、誰にでもプライバシーがあるということだ。

顧夢瑤は炊飯器の中のポップコーンを見つめ、どうしたものかと途方に暮れた。

衛昭はお嬢様と小舒の会話を聞いていたが、口を挟みには行かなかった。

沈雨舒に対して、衛昭は独特の感覚を抱いていた。沈雨舒から漂うある種の気質に、どこか覚えがあるような気がしてならなかった。しかしよく考えてみれば、こんな性格の女の子を、自分は本当に知らないのだった。

二人が内緒の話を終えるのを待って、衛昭はようやく台所へ向かった。「さあ、私に任せてください。あなたたち二人は居間で待っていればいいですから」

顧夢瑤は衛昭の突然の登場に驚いたが、沈雨舒は舌を出して、手を叩いた。「ああ、また出来たてが食べられる。瑤瑤お姉ちゃん、見てよ、盾のお兄ちゃんがいるから私たちは要らないって言ったでしょ」

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