「どうだ？さすがにビビったか？ちっぽけな飛燕門ごときが、うちの泥棒集団の敵になるわけがないだろう！」黒鳥の兄貴は衛昭が怯えた顔を見て、たちまち痛快だった。「少しは考えとけよ、これからどうするかをな。うちの大番頭が来たら、百八十万程度では済まなくなるぞ！」

「ったく」衛昭は苦しげにため息をつき、もう一度邱凌珊の電話を押した。

「いい人、どうしたの？もう向かってる途中よ」邱凌珊は衛昭からまた電話が掛かってきたのを見て、慌てて出た。

彼女は自分でレオパードの車を運転していて、車には他の誰も乗っていなかった。

「掌門師姉、大変です！泥棒集団の大番頭・巨鹿の兄貴が、手下を総べて巣を出たんです。俺たちを斬り捨てに来るなんて、どうしたらいいんですか。多多と人を連れてきてくださいよ！」衛昭はしおらしい声で訴えた。

「安心して。うちの中隊で任務のない者は全員連れてきたわ。治安大隊の者たちも一緒になって、私たちの作戦を支援してくれるから」邱凌珊は言った。

「ええっ？嘘でしょ、掌門師姉。俺たち十数人しかいないんですよ？あいつらの敵になるわけがない！」衛昭はなおも顔を曇らせて言った。「どうしてもっと援軍を呼んできてください。じゃないと全滅しますよ！」

邱凌珊は思わず笑いかかりそうになった。衛昭にも、こんな間抜けな一面があるのか？もちろん、それがわざとで相手をからかっていることも、邱凌珊は分かっていた。それでも、実におかしかった。

「分かったわ。できるだけ大勢、連れて行く」邱凌珊は思わず笑いながら答えた。

衛昭は電話を切り、顔を曇らせて郁小可に言った。「おい、大変だ。掌門師姉だって連れて来られるのは十数人だけだってさ。どうすりゃいいんだ？」

「ははっ！もうどうしようもないぞ。こっちにどう賠償するか、考えとけ！」黒鳥の兄貴は衛昭の助けのない様子を見て、げらげらと笑った。「笑わせるな、まだ援軍を呼ぼうってのか？自分の手駒が足りないのに外敵を呼び、この期に及んで。いくら呼んでも遅いんだよ！」

「そうだよなあ、どうすればいいんだ」衛昭はため息をついた。

「あわてないで。もしかしたら掌門師姉なら何か手があるかもよ」郁小可は衛昭が芝居を打っているのを分かっていた。もし本当に人を集められなかったなら、そんな能天気な顔をして黒鳥の兄貴の連中が来るのを、斬り伏せられるのを待っていられるはずがない。明らかに衛昭は手があるのだ。さもなければ、今すぐ黒鳥の兄貴を一人だけたたきのめして逃げ出すほうが、朝飯前だったに違いない。

「それしかないな」衛昭はうなずいた。

泥棒集団の行動は、実に素早くと言わざるを得ない。あるいは本部がすぐ近くにあったのかもしれぬまえ、間もなく、老陶巷の前後から片刀と鉄棍を掲げた黒ずんだ人だかりが押し寄せ、衛昭と郁小可をまんまと取り囲んだ。

自分の手駒が来たのを見た黒鳥の兄貴はたちまち大喜びし、巨鹿の兄貴も来たのを見て、駆け寄った。「巨鹿の兄貴、こいつらだよ。一人は郁小可、もう一人はあいつの男！」

「おう？地上の四人はどうしたんだ？」巨鹿の兄貴は、地面で呻き続けている四人の手下を見て、思わず眉をひそめた。

「あいつ、護身鉄甲功とかいう功法を修めてやがって。弟兄たちが拳で殴りつけたのに、こっちがこうなったんです！」黒鳥の兄貴は急いで説明した。

「そんなにすごいのか？」巨鹿の兄貴はきょとんとした。あんな功法があるなんて。だとしたら、殴った方がボロボロにされるではないか。

「ああ、実に手強い。ただ本人がうっかり口を滑らせたんですが、人から殴られるのは怖くない、怖いのは片刀で斬られることだそうで」黒鳥の兄貴はやや得意げに言った。「つまり、鈍い打撃には強いが、鋭利な刃物で斬りつけられるとたまらない、ってことです。」

「うん、なるほどね」巨鹿の兄貴はうなずいた。

二人が話している隙をついて、郁小可は声をひそめて衛昭に尋ねた。「ねえ、本当に人を呼んだの？あんなに大勢来てるけど、大丈夫？」

「ダメなら逃げるさ」衛昭はくすっと笑った。

「ふざけないで。私は死ねないのよ。私が死んじゃったら、孤児院の子供たちを面倒見てくれる人がいなくなってしまう。みんな餓死してしまうわ！」郁小可は少し取り乱した。

「金を盗みに来るのって、本当に孤児院の子供たちのためなのか？」衛昭は郁小可を見た。表面上を見る限り、彼女はぜいたくをしているようには思えなかった。毎日の収入を考えれば、この恰好をしているはずがないのだ。

「もちろんよ。寄付してくれるなら、受け入れるけどね」郁小可は言った。

「まあ、稼ぎ方は変えたほうがいい。いつまでも金を盗んでいるのは良くない」衛昭は泥棒という職業に、好意を抱いているわけでもないが、嫌悪もしていなかった。いずれ自分の師叔も一流の泥棒なのだし、ただ郁小可の腕前が悪すぎること。この程度の技術で人に金を盗みにいえば、早晩足をすくわれる羽目になる。

「どんな商売があんなに早く稼げるっていうの？」郁小可は目をむいた。「毎日百人近い腹を抱えた子供に飯を食わせてるんだよ。今の物価が高いの知ってんの？調味料を買ったことある？一人一日十元の食費だとしても、合計で千余り元。それに勉強のテキスト代、子供が病気したときの通院代と薬代、服や寝具、コップや日用品の買い出しまでして、水道光熱費、ネット代、ガス代、有線テレビ代を払って、月に五万元ないことにはどうにもならない。女の子の私が、どこで五万元を稼げるっていうの？体を売るにしても、一度目だけ値がつくだけで、二度目からはきっとこんなには稼げないわよ！家を持たない者には、家の苦労は分からないんだから！」

衛昭は、自分の言葉がこんなに長い不平を引き出すとは思わなかった。とはいえ、这些話は長いこと心の底に溜まっていたのだろう。普段は誰かに話す相手がなかっただけで、ようやく話し相手ができたので、どうでもいいことまでひっくるめて、まとめて吐き出したのだ。

そう言われれば、郁小可はかなり苦労しているようだ。月に五万元も稼ぐ商売など、実際にはほとんどない。郁小可には目立った得意分野もないのだから、盗みにしか出られないのも、あながち理屈に合わない話でもなかった。

「孤児院には、他の人からの寄付はないのか？」衛昭は尋ねた。

「あるけどね。三千とか五千じゃ、何に使える？」郁小可は首を振り、ため息をついた。「はあ……」

衛昭は少し感慨にふけった。郁小可の言うことがすべて本当なら、この女の子には本当に頭が下がる。一人で孤児院を背負い上げ、どんな仕事をして金を稼いでいたとしても、それは偉業だった。

「そういえば、さっきの護身鉄甲功って、本当にそんな身のこなしがあるのか？教えてくれない？」郁小可は、先ほど四人の大男を懲らしめた衛昭の手際を思い出して、思わずうらやましくなった。

「そんなことがあるわけがないだろ。金鐘罩でもこんな効果は出ない」衛昭は首を振った。あれはただ適当に名前をでっち上げただけで、実際には全くそんな話ではないのだ。

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