えいしょうの一蹴りに、巨鹿の兄貴の子分たちはみなすくみ上がり、わきにいた黒鳥の兄貴もまたすくみ上がって、驚きの目でえいしょうを見つめた。

「あ、あんたはたしか護身鉄甲功だけをさらったんじゃなかったのか、どうしてこんなに強いんだ」と黒鳥の兄貴は信じられない思いでえいしょうを見つめ、おびえのあまりどももりながら尋ねた。

巨鹿の兄貴が来るまえにえいしょうからこんな一発を食らっていたら、自分はそのまま蹴り殺されていたのではないか。

黒鳥の兄貴はよく知っていた。巨鹿の兄貴はかつてテコンドーを鍛え、体は鋼のように鍛え上げられていた。それほどの男がえいしょうの一蹴りで数十メートルも吹き飛ばされたのだ、自分などが耐えられるはずがない。

こうなってみれば、えいしょうがさっきまで怖がっていたのはまるきり芝居で、はなから少しも怖くなどなかったのだ。その目的は明らかだ、自分に泥棒集団の全員を呼び集めさせ、警察に捕まえさせるためだったのだ。

そこまで考えて、黒鳥の兄貴はすべてを悟った。自分はえいしょうに弄ばれたのだ、しかも徹底的に翻弄されたのだ。

とはいえ、はらわたが煮えくり返る思いはしても、えいしょうに逆らおうなどという気はさらさら起きなかった。自分も同じ一蹴りを食らったら、そのまま命はないと思ったからだ。

とりわけ巨鹿の兄貴が最後になたの上に尻もちをついたのを見て、黒鳥の兄貴は心臓が凍りつく思いだった。巨鹿の兄貴は死んだのか生きているのか、それすら分からない。

黒鳥の兄貴には分かっていた。巨鹿の兄貴がえいしょうと刺し違える覚悟で向かったのは、警察署に入ったら二度と出られない身だからだ。だが自分は違う。

自分はたしかに泥棒集団の二番頭ではあるが、主犯ではなく、人を殺したこともなく、ただ女を何人か弄んだだけだ。死罪になるほどの罪ではない。

「おれがいつ護身鉄甲功だけをさらったと言った」とえいしょうは逆に問い返した。

「それは」と黒鳥の兄貴ははっとして、えいしょうがさっき言った言葉を思い返した。たしかにえいしょうは護身鉄甲功だけをさらったなどとは一言も言っていない。すべては自分の思い込みで、殴られても平気なだけだと思い込み、殴るほうも同じくすごいとは知らなかったのだ。

黒鳥の兄貴はため息をつき、観念するしかなかった。だがえいしょうとゆうしょかを冷ややかに一瞥し、心でほくそ笑んだ。警察が来たら二人の正体を密告してやる。おれたちが牢に入るなら、おまえたちだけのうのうと暮らせるものか。

そのときは警察がいるのだ、えいしょうとても自分に手出しはできまい。

「その一蹴り、すごすぎない」とゆうしょかも驚きの目でえいしょうを見つめた。「あの巨鹿の兄貴はどうなったの」

「尻が切り落とされたか、あるいは玉が二つとも切り落とされたか、どっちかだろうな」とえいしょうは肩をすくめた。

わきで聞いていた黒鳥の兄貴は身震いした。なんというえげつなさだ。自分にはまだ玉が一つ残っているというのに、巨鹿の兄貴は二つともなくなったというのか。

ゆうしょかはえいしょうの言葉を聞いて口元を押さえてくすくす笑った。「自業自得だね」

武装した警官たちを前にして、泥棒集団の者たちはまるで抵抗もせず、あっさりと投降した。

彼らは盗人にすぎず、暴力団ではない。ほとんどは窃盗罪だけで、数年牢に入れば出られるのだ。わざわざ逆らう必要などない。

きゅうりょうさんは泥棒集団の者がほんとうにここに勢ぞろいしているとは思わなかった。えいしょうはなんという腕前だろう。みんなを丸め込んでここに集め、自分が捕まえに来るのを待っていたというのか。

自分がつれてきたパトカーに、泥棒集団の者たちが次々と詰め込まれていくのを見て、きゅうりょうさんの胸は言いようのない誇りと興奮に満たされた。

松山市警察の歴史を振り返って、一度にこれほどの泥棒を捕まえた者がいるだろうか。まさに巣ごとの一網打尽だ。

きゅうりょうさんがぼんやりと考えにふけっていると、目の前に人影が飛んできて、ぎゃあという断末魔とともに、尻を血まみれにして気絶した。

「そうたい、この飛んできたのは泥棒集団の大番頭で巨鹿と呼ばれる指名手配犯じゃありませんか」とりゅうおうりきはすぐにこの飛んできた男が巨鹿の兄貴であり、警察の指名手配犯だと見抜いた。ただ潜伏が巧妙で、警察はずっと見つけられずにいたのだ。

「ほんとうに巨鹿なの」ときゅうりょうさんはさっきえいしょうから泥棒集団の大番頭も来ると聞いてはいたが、実際に捕まえてみると感慨はひとしおだった。

「間違いありません」とりゅうおうりきはこの上司に心から敬服した。この解決の速さは天下無敵だ。ようかいぐんが隊長だったころでさえ、こんな速さはなかった。きゅうりょうさんは事件があれば必ず片づけるのだ。

りゅうおうりきにしてみれば、もともと泥棒集団の事件は頭の痛い難物だった。一人二人の泥棒を捕まえるのはたやすいが、集団そのものを根こそぎ潰すのは容易ではない。一日二日でできることではないからだ。

ところがわずか一日で、きゅうりょうさんは刑事隊の全員を率いて検挙に乗り出したのだ。しかも泥棒集団の全員がここで行列を作って捕まるのを待っていたかのようで、大番頭から末端の者まで一人残らずそろい、誰一人逃げられない。

「あなたはここで見張ってて、わたしはちょっと行ってくる」ときゅうりょうさんは巨鹿が倒れながら開けた直線の隙間の向こうにえいしょうの姿を認めた。

きゅうりょうさんはえいしょうの小バカ娘として、えいしょうから恩恵を受けている。まず真っ先にえいしょうにお礼を言わねばならない。いくらかわいがられていても限度があることはよく分かっていた。えいしょうの機嫌を損ねたら、すべてを失ってしまうのだ。

りゅうおうりきはきゅうりょうさんが歩いていく先を見て、えいしょうの姿を認め、思わずわずかにはっとした。

えいしょう、どうして彼がここにいるんだ。

ふとりゅうおうりきは思い出した。はじめて銀行強盗事件を解決したときも、えいしょうはきゅうりょうさんとともに現場にいた。そのことに何か思い当たるものがあり、まさか今回もえいしょうの手柄があるのではないか。

考えてみれば大いにあり得る。でなければ、どうしてえいしょうがこんな折よくここに現れるだろう。きゅうりょうさんがなぜあわててえいしょうに会いに行くのだろう。

とはいえ、噂によればえいしょうはきゅうりょうさんの恋人だという。たとえそこにえいしょうの助けがあったとしても、りゅうおうりきは何もおかしいとは思わなかった。恋人の事件解決を手伝って何が悪い。

当然のことだ。それはきゅうりょうさん一家の手柄であり、誰にも奪えるものではない。

そこまで考えてりゅうおうりきは納得した。これらは自分の預かることではない。自分はきゅうりょうさんの歩みにぴたりとついていけばいいのだ。きゅうりょうさん自身の力が強かろうと、えいしょうの力が強かろうと、どちらでも構わない。

きゅうりょうさんが功を立てれば、部下の自分にも恩恵がある。きゅうりょうさんについていけば、前途は明るいのだ。

えいしょうもきゅうりょうさんがこちらへ歩いて来るのに気づき、微笑んで言った。「来るのが遅くはなかったね」

「うん、ありがとう」ときゅうりょうさんはあたりを見回した。人が多すぎて、『小バカ娘がありがとう』などとはとても口にできない。恥ずかしすぎるのだ。やっぱり誰もいないときにこっそり言おう。

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