子供たちが皆立ち去ってから、老婦人はようやくえいしょうに目を向けた。「しょかはあなたの金を盗んだのでしょう。でもあなたの手つきはあまりにも容赦がなかった。まさかここまで追ってくるなんて。彼女が盗んだ金はわたしが弁償しますから、どうかしょかを見逃してください。彼女はいい子です、あなたもご覧になったでしょう、彼女が金を盗むのはまったくこの孤児院のためなのです、わたしという老いぼれが役立たずでなければ、この子を外に出したりはしなかったのに」

老婦人は、孤児院の子供たちに、彼らが敬愛するしょか姉さんが毎日外に出て彼らのために金を稼いでいる、その実態が窃盗であることを知らせたくなかった。このことは老婦人ただ一人が知っているだけで、ほかの誰も知らなかった。

これこそ老婦人があの子供たちを皆部屋に戻らせた理由であった。こうしたことは、隠せるものならできるだけ子供たちに隠しておくべきで、子供たちに早くからこうしたことを知らせるべきではない。それは彼らの成長にもよくないからであった。

えいしょうは老婦人の言葉を聞いてわずかに呆気にとられたが、すぐにこの老婦人が誤解しているのだと悟った。彼女は自分を物を盗まれた者だと思い込み、ゆうしょかの傷も自分がつけたものだと思い、自分がここまで追ってきたのも明らかにそのためだと思っているのだ。

そしてゆうしょかの腕前を老婦人はよく分かっていた。たいして強くはないものの、彼女を傷つけられる者がただ者ではないことは確かだ。えいしょうがゆうしょかを傷つけたのなら、明らかに身に覚えのある腕の持ち主に違いない。老婦人にはえいしょうの実力は見抜けなかったが、それだけに慎重になっていた。

だから老婦人はゆうしょかのために二言三言とりなして、えいしょうが理解してくれることを願った。

「誤解です、彼女はわたしの金は盗んでいません」えいしょうは首を振った。

「盗んでいない」老婦人は呆然とし、いぶかしげにえいしょうを見た。「盗んでいないのに、なぜそんなにひどい手を下したのですか」

老婦人の口調は重々しくなり、顔にも警戒の色が浮かび、一瞬にして全身の気迫が引き上げられた。

「黄階の使い手か」えいしょうはわずかに驚いたが、やがて首を振った。「あなたの実力は黄階にはない。だが気迫はある、妙だな」

老婦人が身の気迫を高めると、えいしょうは瞬時に老婦人の実力を見抜いた、黄階初期だ。だが気迫は気迫でしかなく、続いてえいしょうは違和感を覚えた。気迫こそ黄階だが、老婦人の身の真気は濃くはなく、今は黄階の半分の力が出せれば上出来で、まるで何かに真気の半分を封じられているかのようであった。

「あなた、あなたは黄階を知っているのですか」老婦人の顔色はがらりと変わり、えいしょうをじっと睨みつけた。えいしょうが一目で自分の実力を見抜くとは思わず、それならえいしょうもまた使い手なのか。

「しょかはわたしが傷つけたのではありません、彼女の傷はきゅうりょうさんに打たれたものです」えいしょうは老婦人の黄階についての問いには答えず、ゆうしょかの傷について説明した。

「きゅうりょうさん、しきょくけいけいたいのきゅうりょうさんですか」老婦人は明らかにきゅうりょうさんの名を聞いたことがあった。

「ええ、少しどいてください、しょかの傷は重く、このまま助けなければ死ぬかもしれません」えいしょうは老婦人には構わず、ひとりでしゃがみ込み、ゆうしょかの手を握った。

もともとは一触即発の気配で、老婦人はすでにえいしょうと力ずくで渡り合う覚悟を決めていた。だがえいしょうには彼女と戦う意思がまるでないようで、しゃがみ込み、体の急所を余すところなく老婦人の前にさらしたため、老婦人はしばしどうすればいいか分からなくなった。

攻めるべきか攻めざるべきか。老婦人は思った、この角度からえいしょうに仕掛ければ、自分には絶対的な優位があり、少なくとも先手を取って上風に立てる。だがえいしょうは言う、ゆうしょかは自分が傷つけたのではなく、自分はゆうしょかを助けに来たのだと。

老婦人はえいしょうの言葉をあまり信じてはいなかったが、彼がゆうしょかの手を取る様子に、ゆうしょかを傷つける意思はなさそうだと見て、宙吊りになっていた心をわずかに下ろした。だが依然として警戒してえいしょうを見つめ、えいしょうがゆうしょかを傷つけるのではないかと恐れた。

えいしょうはゆうしょかの傷の様子を探った。本来きゅうりょうさんの一掌は、ゆうしょかの内臓をずらしただけで、しばらく休めば回復できるものだった。だがゆうしょかは命を懸けて最後の息で孤児院まで走り戻ったため、傷はひどく重くなり、すでに内傷を負っており、早く手当てしなければ、たとえよくなっても、いくらか後遺症が残るだろう。

「静かな部屋を用意してください、誰も邪魔に入れないでください」えいしょうはゆうしょかを抱き上げ、老婦人に言いつけた。

「あなた、あなたは本当にしょかを助けるのですか」老婦人がえいしょうをあまり信じられないのは当然で、なにしろ会ったばかりで、彼女はえいしょうとゆうしょかがどんな関係かも知らず、だからためらいが生じた。

「あなたが治せるなら、あなたに治させます」えいしょうは淡々と言った。

「わたしは」老婦人にどうして病が治せよう。もしえいしょうがいなければ、彼女の第一の思いはゆうしょかを病院に送ることであった。

おそらくえいしょうがゆうしょかを抱き上げた拍子に傷に触れたのだろう、老婦人がえいしょうを信じるべきか迷っているまさにそのとき、ゆうしょかが目を覚まし、苦しげに目を開け、自分がえいしょうの腕の中にいるのを見て、わずかに呆然とした後、言った。「やっぱりあなたは義理堅いわね、わたしを病院に送るの、きゅうりょうさんは追ってこなかった」

「しょか、具合はどうだい」老婦人はゆうしょかが突然目覚めるとは思わず、喜びのあまり慌てて尋ねた。

「しふ」ゆうしょかも老婦人に気づき、苦しげに笑った。「わたしはまだ大丈夫、きゅうりょうさんに打たれたの」

この一言を言い終えると、ゆうしょかは再び気を失った。えいしょうが見殺しにするはずがないと思い、しかも老院長がそばにいるのだから、もう無理に頑張る必要はないと思ったのだ。

老婦人はゆうしょかの言葉を聞き、さらにゆうしょかがえいしょうに少しも敵意を持っていないのを見て、ようやく安心し、急いでえいしょうを人のいない部屋の一つに案内した。「ここはしょかの部屋で、子供たちとは離れている、ここなら誰もあなたの邪魔はしないはずです。でも、あなたは本当にしょかを助けられるのですか」

えいしょうは眉をひそめたが、この老婦人はゆうしょかのしふであり、しかも確かにゆうしょかを案じているのだから、えいしょうも苛立ちを表に出すことはしなかった。

「助けられます、出ていてください」えいしょうは淡々と言った。

「これは」老婦人は困った。結局のところえいしょうを百パーセント信じきれず、むやみに離れる勇気がなく、えいしょうがゆうしょかを傷つけるようなことをするのではないかと恐れたのだ。なにしろゆうしょかはとても美しく、えいしょうに邪な心があれば、ゆうしょかが動けないのをいいことにほしいままにしたらどうするのか。

もしえいしょうが老婦人の考えを知ったなら、苦笑するしかなかっただろう。

「見ていたいなら、見ていていいです」えいしょうは老婦人が出ていかないのを見ても追い立てはせず、彼女は黄階に類する使い手なのだから、自分がどうやってゆうしょかを助けるのか分かるはずだと思った。

さいそくこうしん、ポップアップなしでお読みください。