「相変わらずだよ、ずっと玄階初期で足踏みしたままだ。俺はもう全ての望みを小坤に託していたのに、まさかこんな横禍が飛び込んでくるとはな！」雨必德は悲しげに首を振った。

「どうやら、我が雨家の、お前と俺のこの世代で、あちらに入れるのは長兄一人だけのようだな……」雨必福も嘆息した。「俺も、生きているうちに地階を突破するのは難しそうだ……」

「次兄さん、それじゃあ、小坤の件は……」雨必德はそこまで言って、少し躊躇し、顔を上げて雨必福を見た。

「そこは安心しろ。小坤は俺にとっても甥だ。もう者を松山市にやって密かに調べさせている。何か分かり次第、その都度報告が入るはずだ！」雨必福は言った。

「そうするしかないか！」雨必德はうなずいた。

雨必福は雨楓を連れて雨必德の部屋を出た。ずいぶん歩いてから、雨楓がようやく口を開いた。「父さん、前にも言っただろう。雨坤は駄目だ、俺に行かせてくれって。どうだ、言った通りになったじゃないか？あいつは人に潰されたんだ！まあ、それも悪くない。これで雨家のこの世代には俺を超える者はいなくなった！」

「何を馬鹿なことを言う？あいつはお前の従弟だ、どうして『それも悪くない』なんて言えるんだ？」雨必福はたちまち怒鳴った。「我が雨家の手練れは、多ければ多いほどいいに決まっているだろう！」

「すみません……」雨楓は少し納得がいかない様子だった。「でもあいつはもともと弱すぎるんだ。俺が直接出向いていれば、こんなことにはならなかった。雨坤を傷つけて、しかも命までは奪わないとなれば、せいぜい黄階後期の頂点クラスの手練れだ。それに対して俺はもう玄階初期の頂点にいる。この実力なら、世俗界じゃ横行し放題だぜ！」

「世の中には上がいる、天の上には天がある、という言葉を知っているか！」雨必福は息子を睨みつけた。

「分かってるよ。でも、そんな凄い連中は、もう世俗界には現れないんだ！」雨楓は父の言葉などまるで気にしていなかった。彼は雨家の若い世代の中でも傑出した存在で、外でも横暴に振る舞っていた。他の世家の当主たちにさえ彼ほどの実力はなく、生意気になるのも無理はなかった。

……………………

バラック地区の立ち退きに、衛昭は干渉したくなかった。しかし、それでも彼の存在によって、李呲花は賠償額を吊り上げた。李呲花もそうしたくなかったが、衛昭が妨害するのを恐れたのだ。

小芬の一家は無事に立ち退き補償の十八万元を受け取った。かなり高いほうだ。壊された家電や家具にしても、千元の値打ちもない。もらわずとも構わない。

金を受け取った小芬の母は、たちまち満面の笑みになった。これで合計すると、我が家には六十八万元あることになる。大きな家を一軒買うには十分すぎるほどだ。そこで心が動き始め、家を買おうと準備し始めた。

「康＊＊、衛昭に話して、家を見に連れて行ってもらえないかしら？」小芬の母は声をひそめて康＊＊に言った。彼女はもう康＊＊を娘婿と見なしていた。「彼はデベロッパーと知り合いなんだって？割引してもらえるんでしょ？」

「じゃあ、聞いてみるよ……」康＊＊は、衛昭に迷惑をかけることになると分かっていながらも、小芬の母に頼まれては無視するわけにもいかなかった。

そこで康＊＊は衛昭を訪ね、小芬の母からの頼みを伝えた。衛昭は一も二もなく引き受けた。この件は以前から唐韻に約束していたことだったのだ。

衛昭は唐韻の母に電話をかけ、さらに唐韻にも電話をかけた。唐韻の母は新しい家を手に入れたばかりで、物珍しくてたまらず、今日にも内装の進み具合を見に行くつもりだった。衛昭も行くと聞いて、喜んでついていくことにした。

しかし唐韻の母が行くとなると、唐韻が間にいなければ、衛昭はやはり気まずかった。衛昭が唐韻の母という人間を嫌っているわけではない。ただ、彼女があまりに打算的で、衛昭には少々居心地が悪かったのだ。

とはいえ衛昭も彼女を理解していた。唐韻の父は脚を折り、母は長年一人で家を支えてきた。彼女の心には金銭至上の価値観が根深く染みついてしまっており、それを変えるのは現実的ではない。衛昭も変えようとは思わなかった。

衛昭が好きなのは唐韻であって、唐韻の母ではない。母が金を好むなら、少しばかり与えてやればいい。衛昭にとっては九牛の一毛にすぎない。

顧夢瑶のアウディS5では、明らかにこんな人数は乗りきらない。衛昭は頼胖子に車を一台回して唐韻の母と唐韻を迎えに行かせたが、頼胖子は自ら車を運転して唐韻を迎えに行き、さらには唐韻の母も迎えに行った。

衛昭は苦笑した。頼胖子の気の遣いようはあまりに露骨で、抜け目のない唐韻の母に見破られないとも限らない。

小芬の母は、頼胖子という社長を前にして少しばかり堅くなった。一方、康＊＊と小芬は以前に頼胖子に会ったことがあり、彼が衛昭の足元に這いつくばって泣いていた姿も見ていたので、彼に対して恐れも敬いも感じていなかった。

「どんな家が欲しいんです？」頼胖子はたいそう愛想よく康＊＊と小芬に挨拶し、それから小芬の母に尋ねた。

「私……安いのはありますか？残り物で、場所が悪くてもいいんですが……」小芬の母はやや堅苦しく言った。来てからあれこれ言い訳をして、人づてに頼まなければこんな格安物件は買えないものと思っていたのに、自分を接待してくれている人がこんなに丁重で気前がいいとは、思いもしなかったのだ。

「それは……ありますかね？」頼胖子は振り向いて衛昭を見た。

衛昭は腹が立って、頼胖子を蹴り飛ばしそうになった。「あるかないか、俺を見てどうするんだ？」

「ええと……では、あるということにできますか？」衛昭は先に詳しいことを言っていなかったので、頼胖子は衛昭が小芬の母を助けたいのかどうか確信が持てなかった。頼胖子にしてみれば、家一軒は小さなことだが、それで衛昭の機嫌を損ねてしまったらお終いだ。

頼胖子は、衛昭があまり人助けを好まない人間だと知っていた。だからこそ、あの時あれほど泣いて懇願しても、衛昭は助けてくれなかったのだ。自分に根気がなかったら、どうして衛昭の舎弟になれただろう？

だから今、小芬の母の家の件では、頼胖子は衛昭の意向を確かめなければならなかった。

小芬の母は頼胖子の様子に、ぽかんとしてしまった。「あ？頼さん、いったいあるんですか、ないんですか……」

「あるんじゃない？」唐韻は頼胖子のいじめられっ子のような様子を見て、思わず口を押さえてくすくす笑った。

「あります、もちろんありますとも！」唐韻が「ある」と言うなら間違いなくある。頼胖子はそう思って、ははんと笑った。「いやあ、あるかどうか思い出していたところでして。何せ一日にやることが多すぎて、よく覚えていなくて」

「それはよかった！」小芬の母は特価物件があると聞いて、たちまち大喜びし、慌てて尋ねた。「どこですか？連れて行って見せてもらえますか？」

「いいですよ、行きましょう。今すぐに！」頼胖子はうなずいて承知した。

唐韻の母は何か考えるように頼胖子を見、さらに衛昭と娘を見た。おかしい！絶対におかしい！前に家を買ったときにもおかしいと思ったが、今日はなおさらそう感じた。

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