唐韻は一時間ものあいだ、散々思い悩んだ。得意満面の母を見るたびに、またしても足を踏み鳴らし、心の中はいよいよ焦る。うちはもうこれ以上ないほど衛昭に厄介になっているのに、どうして他人のことでまで衛昭に迷惑をかけるのか！

どうしていいか分からずにいた唐韻の小さな手が、ふっと誰かに握られた。慣れ親しんだ温かい握り手に、唐韻はすっと安堵して、顔を上げると、衛昭が微笑みながら立っていた。

「あっ」唐韻はひらりと驚いた。「あなた……いつの間にそこにいるの？」

さっきまで衛昭は、母と小芬の一家と一緒にあちらで内装の話をしていた。自分は入口に立ったまま中へは入らなかった。心はもう内装のことなどどこにもなく、母が先ほどした行いばかりが頭をよぎっていて、衛昭が近づいてきたことにさえ気づかなかったのだ。

「何を考えてるの？」衛昭は前から、唐韻の表情がふだんと違って、何か苦悩と気まずさがにじんでいることに気づいていた。

「なんでもない……」そんな本当のことを、唐韻に衛昭へ打ち明けるはずがなかった。

「小芬の家を手伝うのは、実は康＊＊のためでもあるんだ。小芬は君の親友であると同時に、康＊＊の恋人だ。」唐韻の胸の内を、衛昭はおおよそ見抜いていた。小芬の家に特価物件を一軒買ってあげただけでも、頼胖子はかなり損している。そこへさらに内装まで頼むとなれば、いささかやりすぎというものだ。

しかし、そんなことは衛昭にとえば問題にすらならず、頼胖子もこの程度の小銭には気にしていないだろう。

「ありがとう……」衛昭の言葉を聞いて、唐韻の胸はひとしお軽くなった。衛昭を見る目に、たおやかな情がいっぱいににじむ。自分と衛昭の道を思えば、波折はあるにせよ、おおむね平坦だった。しかしそんなだからこそ、唐韻は一歩一歩、氷の上を歩くように慎重になっていった。はじめ衛昭を誤解していた頃から、いま深い愛に至るまで——この感情を、唐韻は簡単に失いたくない。だからこそ、取り扱いはいっそう用心深い。

「そんなに気にしなくてもいい。お母さんだって、本当は辛いんだよ」人の見立てに詳しい衛昭は言った。「唐おじさんは足を骨折して寝たきりで、王おばさんは一人で家を切り盛りしている。どんなに屈しい目にあっても、心の中に押し込めるばかりで、君にも唐おじさんにも打ち明けられない。あれだけ長い年月を、黙って耐えてきたんだ。ようやく人前で鼻を高くできる……ああ、自慢できるチャンスが来たんだから、放っておけるわけがないだろ」

唐韻は腹立たしさともどもおかしくなり、衛昭をにらみつけた。「もう、そんな言い方ひどいじゃない。母はちょっと俗っぽいかもしれないけど、人はとてもいいのよ……」

「知ってるさ。だから俺も付き合ってやったじゃないか」衛昭は肩をすくめた。

「帰ったら母にちゃんと話すから、あなたを困らせたりしない……」唐韻は衛昭と胸襟を開いて話せたことで、ひとしお息がついた。どうやら衛昭はこの件を、そんなに気にしていないらしい。

「困ることなんてないよ」衛昭は首を横に振った。「ただ、お母さんが俺より金持ちの大ボスに出会ったら、君を売り渡すんじゃないかって思うだけでね」

「そんなこと、あるわけ」唐韻は首を振った。「私が殺されない限りよ」

「ふっ」衛昭は唐韻の手をぎゅっと握りしめた。「行こう。君の家、どんな内装にするのか見て回ろう。ここはどうしても君の家なんだから、いろいろ意見を言わないとね？」

「うん……」唐韻の胸を塞いでいた結びが解け、気持ちもふわりと軽くなった。衛昭に付き添われて、新しい家の中をぐるぐると歩き回る。

この家は、実に大きかった。唐韻は、いつの日か自宅がこれほどの広さの家を買えるなどとは、夢にも思っていなかった。一度中に入ってしまえば、もう出て行きたくもなかった。

夜、病院で、唐韻は母とじっくり話すことを決心した。

「お母さん、どうして今日は、頼太……頼社長に、小芬の家まで内装させるなんて言ったの？」唐韻は唇をとんとんと尖らせた。「内装の資材って高いのよ。余るはずなんてないじゃない。それに万が一余ったとしても、他の特等賞に当たった住民の家の内装に使うはずだわ。どこに余りがあるわけ？」

「あんたったら、小芬の家があんだけ困ってること、知ってるでしょ？小芬はあんたの親友じゃないの。できる範囲で助けてあげるのは当然よ」唐母はそんなことを問題視する気もなく、平然と言った。

「でも、それって人に頼みごとをしてるのよ！結局、衛昭が人に借りを作ることになるじゃない！」唐韻は母のばかげた台詞にむっとしてしまった。親友は親友だ、力の及ぶ内で助けるのはいい。しかし自分の手の届かないところまで手を出すのは、ただの見栄じゃない。

「何の借りがあるのよ」唐母は娘をにらみつけた。「私に分かるもん、あの小頼は衛昭の子分だよ」

「えっ」唐韻は母がそのことまで見抜いていたとは考えもせず、きょたんとした。

「でしょう？」唐母は多少得意そうに言った。「私が何を聞いても、あの子はいつも衛昭の方を見るのよ。まるで許可を請うてるみたいにね。それにあの恭しさったら——あんたに対しても同じ態度だったよ、私が分からないとでも？さっきあんた、あの子をなんと呼ぼうとしたの？頼胖子ってね。あんたったら、年を取ってから母まで騙すの？あんた、あの子と随分親しいんでしょ？わざと私に見せるための芝居をやってたの？」

「お母さん……私は……」唐韻は顔を赤らめた。嘘をつくのは得意ではなく、母親に見透かされた途端、そのまま穴に潜りたいくらいの気持ちになった。

「ふん、あの小頼の態度を見なさい。まだ私をおばさんって呼ぶのよ。あれほどの企業のトップが、家庭婦女の私にこんなに敬われるはずがないでしょ？お願いしてるのは私たちの方なんだから、お願いされてるんじゃないのよ！私の目が節穴だと思って、見えないとでも？それにおかしいでしょ、私が当てたあの特等賞なんて。とんでもないわ、実際は電気ケトルだったのに、あの人たちはどうしても特等賞に当たったって言うんだから！」唐母は滔々と語った。「小頼が何を目論んでるか、私が知らないとでも？あの子は衛昭とあんたに気に入られたいのよ！あんたったら、このコネがあるのに使いもしないで、家の一つをタダでもらえば済むじゃない」

「私は……私は……私は……」唐韻は母のばかげた台詞にむっとしてしまった。最初は母のやり方を責めていたはずが、いつの間にか逆に責められる立場になって、唐韻は言葉を失った。ついにあわてて言った。「それでも、衛昭に迷惑をかけるじゃない！たとえ小頼が衛昭の子分だとしても、その子分は衛昭のものでしょ？」

「衛昭のものなら、あんたのものでしょ？あんたったら、どうしたの、ずいぶん鈍くなったね。あんたは彼の彼女だよ。じゃあ、小頼にとっちゃあんたは姐さんじゃないの」唐母は当然のように言った。

「それは違うわ！」唐韻は少し声を荒げて顔を上げ、母をにらみつけた。「お母さんがこうしていろいろやらせるから、衛昭への借りがどんどん増える一方で、もう彼の前で顔を上げられない気になってるの！知ってる？衛昭を好きな女の子って、すごく多いのよ。私は何も助けてあげられないくせに、毎日のように迷惑をかけて、いざ争うとき、どうやって他の人と張り合うっていうの？」

「張り合うって何のことよ。あんたは今、衛昭の彼女じゃないの？」唐母は問い返した。「それどころか、女の子が何かを手伝ったところで、これからあんたが彼と枕を並べるようになったら、それですべて帳消しよ」

最新の更新は最速、ポップアップのない快適な閲覧環境で。