「もしやつの処方がうちの金創薬の処方と同じだと分かれば、特許権侵害だとして訴えられる！」康照龍は言った。「原材料のルートについては、やつらが見つけた取引先にこちらから接触して、今後は原材料をすべて康家に売るようにさせればいい。そうなれば關大夫薬業は原材料を仕入れられなくなる。製品が作れなければ、処方を持っていても何の役にも立たん！」

「そういうことか！わかった、できるだけ探りを入れてみるよ」康照明はうなずいて言った。

「これは先に探り出しておくのが一番だ。延年益壽排毒丹の処方が手に入れにくいなら、それはしばらく後回しにしてもいい」康照龍は言った。「なにしろ今の我ら康家にとって最大の競争相手は、この關大夫薬業だからな！」

「わかった……」康照明は請け負ったが、心の中では算段を巡らせていた。どうすれば關大夫の創傷薬の処方と、原材料の仕入れルートを手に入れられるか。こうしたものを、關馨は知っているのだろうか？いや、たとえ知らなくても探り出すことはできる。どうやら、やはりまず關馨を何とかしなければならないようだ！

兄の電話を切ると、康照明の心は少し焦れてきた。来月、關大夫薬業は新製品を発表する。それまでに処方の件を片付けなければならないとすれば、なかなか慌ただしい！

「王屬濱、状況が変わった。急いで關馨を片付けなければならない！」康照明は腹心の部下にもその狙いを隠さなかった。「兄貴に急かされている。来月には關大夫薬業が新製品を発売する。それまでに、關大夫薬業の創傷薬の処方と原材料の仕入れルートを手に入れなければならないんだ！」

王屬濱と朱小章は、かつて彼のために悪事を働いたことがある。たとえば小芬を殺したことなどだ。だからこうした話は、二人にとってはもう何ほどのことでもなかった。

「明少、これはちょっと難儀ですよ。關馨のような純情な娘は自己防衛の意識が強いですし、家柄からしても、金銭なんかにそう簡単には釣られません。ですから昔の、札束をばら撒いて女を口説くやり方なんて、まったく通用しませんよ！」王屬濱は眉をひそめ、ため息をついた。「關馨のような大家の令嬢は、ロマンチックな恋に憧れるものです。ですが、こっちにはロマンチックのかけらもありませんからね……」

「ロマンチック……くそっ、俺は十年前からロマンチックなんて何か知らん。可愛い娘を見れば金をぶつけるだけだ！」康照明は憎々しげに言った。「だが、そんなことはどうでもいい。今すぐロマンチックな方法を考え出せ！俺は一刻も早く關馨を片付けなければならない、時間がないんだ！」

「それは……」王屬濱はたちまち冷や汗をかいた。今すぐどこでロマンチックなど調達できるというのか。しかし康照明の命令とあれば従わないわけにもいかず、必死に知恵を絞るしかなかった……

朱小章は名指しされなかったが、しばらくすれば康照明が自分にも聞いてくるかもしれない。だから怠るわけにはいかず、王屬濱が考えている間、彼もまた方策を巡らせていた。

「お前ら三人、病院の正門の真ん中で何をしている？死にたいのか？」

三人が頭を悩ませていると、突然すぐ耳元で怒鳴り声がして、はっと我に返った。康照明が顔を上げると、一台の霊柩車がちょうど病院に入ろうとしているところだった。三人が先ほど門の真ん中に立っていたせいで、霊柩車の道を塞いでしまっていたのだ。

その霊柩車の運転手は花輪を積んで死者を迎えに来たのだが、門の前で康照明たち三人にぴたりと塞がれてしまった。しばらくクラクションを鳴らしても三人は聞こえないふりだ。運転手は仕方なく窓を開け、声を張り上げて罵り始めた。

しかし朱小章はどれほどの傲慢な男か。普段から蟹のように横暴に振る舞っている主である。誰かに罵られればすぐに頭にきて、目を剥き、その霊柩車の運転手を指差して罵り返した。「誰が死にたいだって？この老いぼれ、てめえ生きる気はあるのか？俺が誰だか分かってるのか？何をそんなに焦ってやがる、死に急ぐのか？」

霊柩車の運転手は、先ほどはつい腹が立って口が滑っただけだった。朱小章が道を譲ってくれれば、それで済む話だった。ところが今、朱小章がこれほど横暴で、道を塞いでおきながらいけしゃあしゃあと理屈を並べるのを見て、たちまち怒りが爆発した。「俺は死人を迎えに行くんだ！どうした？さっさと道を譲らなければ、そのまま轢き殺して、花輪を一つくれてやる。ついでに火葬場まで運んでやるわ！」

「は？」朱小章はさらに罵り返そうとしたが、運転手が花輪を一つくれてやると言ったのを聞いて、たちまち閃いた！花輪……花……そうだ、ロマンチックといえば、花を贈るのが一番だ！彼は以前、安っぽいテレビドラマをいくつか見たことがある。主人公がヒロインを口説くときは、決まって生花攻勢だった。一面の花畑を作り出し、主人公がポンコツのギターを抱えてその花畑の中に立ち、愛の告白を語る……

關馨は拝金主義ではないが、そんなロマンチックな花畑にはきっと抗えないはずだ。どの女の子も、夢のようなロマンチックな愛の告白の場面を望んでいる。だから關馨とて同じに違いない。朱小章はそこで一気に合点がいき、たちまち嬉しさのあまり手足を踊らせ、霊柩車の運転手を見る目もずいぶんと柔和になった。この男は、自分にとってまさに大助かりだったのだ。そこで朱小章は笑顔で霊柩車の運転手に言った。「ありがとうな！」

霊柩車の運転手は一瞬ぽかんとした。なんだこいつは？こちらは花輪をくれてやったのに、礼を言われる？頭がおかしいんじゃないか？精神異常か？その可能性を思いつき、朱小章のその満面の慰められたような笑みを見て、運転手は思わず身震いした！そして突然気づいた。ここは病院だ。目の前のこの男、まさか精神病患者ではないだろうな？

その可能性を思いつくと、運転手はぎょっとした。精神病が人を殴り殺しても罪には問われない。こいつに関わってはいけない。彼は急いで車を後ろへバックさせ、病院の裏門から行くことにした。この精神病に関わって、とんだ災難を招かないために。

朱小章は運転手がどう思っているかを気にする余裕などなかった。方法を思いつくと、急いで康照明の方を振り返った。「明少、いい方法を思いつきました！」

「どんな方法だ？早く言え！」康照明は待ちきれないように尋ねた。

「こうです。我々は花畑作戦を使うんです！」王屬濱は言った。「明少、たくさんの生花を買って、この病院の庭に並べるんです。そしてあなたが皆の前で關馨に告白する。これがどれほどロマンチックなことか！そのとき關馨が感動すれば、あなたに一度チャンスをくれるかもしれません！」

「ほう？それでうまくいくのか？」康照明は王屬濱の案を聞いて、少しは実行可能かと思い、心が動いた。

「いきますとも！明少、お考えください。女の子はみんなロマンチックが好きなんです。特に關馨のような純情な娘は、これまで恋愛もしたことがなく、愛に傷ついたこともない。ですからいつも恋への理想を思い描いているんです！」王屬濱は説明した。「それに、ああいうテレビドラマでヒロインが一番感動するのも、花畑での求愛です！テレビの中のあの名場面は、きっと一番実用的なんですよ。でなければ、彼らは何のために演じるんです？」

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