傷が癒えたとしても、一から鍛え直すとなれば、片腕を失った分だけ困難ははるかに大きい。ましてや修練をやり直したところで、今の実力を取り戻すのに何年何月かかることか。幸いなことに、師匠は自分がこれほど酷い目に遭わされたと聞きつけ、仇を討つと息巻いている。

師匠はすでに約束してくれた。門派の用事を片づけ、ボスのところへ新しい使い手を一人送り込んだら、すぐに松山市へ来て仇を討ってくれると。衛昭と顧家を一族もろとも根絶やしにするつもりなのだ。

「それならいい……」甄大洲は、今の自分には衛昭へ仕返しする力がない以上、馬柱に頼るしかなかった。馬柱は自分と同じ恨みを抱いているのだから、この屈辱を飲み込めるはずがない。甄大洲は何気ないふうを装って尋ねた。「馬爺、衛昭にこれほど酷くやられたそうですが、師匠は何と？」

「ふん！衛昭は死ぬ！師匠は衛昭と顧鵬展の一族を根絶やしにするおつもりだ！」馬柱は隠そうともせず、冷笑を浮かべて言った。「あいつらは皆、死ぬ！」

師匠が山を下りれば、衛昭と顧鵬展が死なずに済むはずがないと、馬柱は少しも疑っていなかった。どれだけ助っ人を集めようと無駄で、二人は必ず死ぬ。師匠がその助っ人どもを殺せるかどうかは何とも言えぬが、助っ人がどれほど腕の立つ者でも、師匠を殺すことなど絶対にできはしない。

理由は簡単だ。自分の師匠は金鍾罩を大成させた者で、全身どこにも隙がなく、打たれ強さたるや、地階巅峰の実力者の一撃を受けても何の効果もない。たとえ衛昭の師匠が来て、同じ真気爆弾で師匠を吹き飛ばそうとしても、それも無駄なのだ。

金鍾罩の大成者は天下無敵。馬柱の師匠の名は、金無敵。もちろん以前からそう名乗っていたわけではなく、金鍾罩を大成させたあとに、自ら金無敵と改名したのだ。並の使い手はおろか、ローラー車が上を碾いて通っても、かすり傷一つ負わない。

「それはよかった！甄家に手伝わせたいことがあれば、馬爺、何なりとお申し付けください！」甄大洲は大喜びした。これで仇討ちの当てがついたというものだ。甄英俊もまた眉をほころばせた。衛昭、今度こそ死んだな！

「それはその時にまた話そう」馬柱の心は苛立っていた。たとえ衛昭と顧鵬展を殺したところで、自分が受けた損傷の埋め合わせにはならない。自分は駄目になった、完全に駄目になったのだ。これから先、どうすればいい？

「だが、馬柱がこれほどやられて、衛昭のほうは無事なのか？」趙奇兵はもう、あの馬柱の師匠が衛昭を始末できるとはあまり信じていなかった。以前甄英俊が馬柱を連れて来た時も、必ず衛昭を殺せると、それは威勢よく言い放ったものだ。

それがどうだ。甄英俊は駄目になり、馬柱も駄目になった。二人の廃人がまたしても自分に金を運んできたわけだ。趙奇兵はそれなりの診察料を稼げるとはいえ、それよりも衛昭に死んでほしかった。もし馬柱が本当に衛昭を始末してくれるなら、趙奇兵はこの治療費を諦めてもいい、いや、いくらか金をくれてやっても構わないと思っていた。

「理屈から言えば、衛昭も重傷を負っているはずだ」薬王は少し考えてから言った。「私の分析では、衛昭が今回負った傷は、かなり深刻で致命的なものだろう。馬柱をあれほど吹き飛ばしたのだから、本人も無事ではあるまい。私の推測が正しければ、おそらく経脈がことごとく断たれている」

「経脈がことごとく断たれている？それではただの廃人ではないか？」趙奇兵は修練者ではないが、修練者の事情には詳しかった。

「そのとおりだ」薬王はうなずいた。「たとえ彼が医者であっても、元どおりに戻ることはあるまい。つまり、衛昭は今が最も弱い……」

「一理ある」趙奇兵はうなずき、何か言いかけて顔を上げると、李呲花が入ってくるのが見えたので、慌てて尋ねた。「呲花、ちょうどよかった。お前が様子を探らせにやった者は何と言っている？」

「衛昭はもう何ともないようです。顧家の別荘を出ましたが、まるで傷など負っていないかのようでした。ただ、李福の姿は見えません。おそらく治せなかったか、それとも死んだかでしょう」と李呲花は言った。

「衛昭がもう治った？そんなはずはない」薬王は驚いた。「彼の医術はそれほど優れているのか、あれほどの重傷でも治せるとは？自分で真気を使って傷を癒せるというのか？」

「まさか、実力まで取り戻したのか？」馬柱は一瞬呆然とし、顔に恨みの色が浮かんだ。衛昭が今みじめな姿で深手を負っているなら、まだ心の均衡も保てた。だが、衛昭が何ともないなど、とても受け入れられるものではない。

「分からん……彼はそれほどに凄いのか？」薬王は眉をぎゅっと寄せ、どこか信じきれない様子で言った。

「衛昭の奴は人間じゃないのか？なんてこった、どうしてそこまで凄まじいんだ？」趙奇兵は目を丸くした。だが、彼には心の準備があった。以前も衛昭はそうだった。一発で衛昭を殺せると大法螺を吹く連中には、もうほとんど期待していない。むしろ、衛昭は死なないという確信のほうが強い。あれはまるで、叩き潰しても死なないゴキブリだ。

「いや、待て！」薬王は突然、膝をぽんと打って言った。「李福を見なかったと言ったな？」

「ええ、李福は一度も姿を見せていません……顧鵬展はこのところ自分で車を運転しています……」と李呲花は言った。

「はははは！分かったぞ。今回、衛昭も傷を負っているのだ！李福の傷を癒すだけの余分な真気が、もう残っていないのだ！」薬王は大笑いした。「おそらく、衛昭が今外を歩けるのは、表面の傷が癒えただけにすぎず、実のところ、実力はまだ戻っていないのだ！」

「ほう？そういうことなら、衛昭を始末する絶好の機会ではないか？」馬柱の目に、突然、憎しみの炎が燃え上がった。

「私も推測しているにすぎないが、馬柱殿、一つ忠告しておこう。その傷では、衛昭とやり合うのはよろしくない」薬王は首を振り、淡々と言った。「たとえ彼の実力が戻っていなくとも、そちらの実力も七、八割は損なわれている。彼とお前では、五十歩百歩にすぎん。衛昭どころか、今の状態では、大男に何人か取り囲まれただけで抜け出すのも難しいぞ」

薬王の言葉は耳に痛かったが、馬柱はそれが事実だと分かっていたので、思わずまた頭を垂れた。確かに、今の半端な実力では、誰の相手にもならない。半身はすでに破功し、しかもこれといった攻めの技もない。以前は体の硬さにものを言わせて滅茶苦茶に打ち回っていたが、今は大男が何人か相手でも、殺されてしまう。半身が、普通人と何ら変わらないのだから。

「だが、私は一刻たりとも衛昭をこの世に生かしておきたくない！」馬柱は歯を食いしばって言った。「今すぐにでも、いや、この場で死んでほしい！」

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