沈雨舒と馮筱筱は歌ってはいたものの、実のところ二人が張り合っているのは明らかだった。沈雨舒が歌えば馮筱筱も同じ歌を歌い、歌い終わればさらに別の歌を一曲追加し、今度は沈雨舒が馮筱筱の入れた歌を歌い返す。まるで駅伝でもするように、顧夢瑤には割り込む隙さえ与えられなかった！

やがて、二人とも疲れ果ててこれ以上歌う力も残らず、一同はようやくカラオケを出る支度を始めた。

「今日はこれで勘弁してあげる。今度また、三百番勝負をしてやるから！」馮筱筱は沈雨舒を睨みつけて言った。

「挑戦は大歓迎よ。この歌姫、雨舒の前じゃ、あんたなんて弱すぎて相手にもならないわ！」沈雨舒は言い返した。

顧夢瑤と唐韻は顔を見合わせ、思わず苦笑いを浮かべると、一人ずつ引き受けるようにして、沈雨舒と馮筱筱を引き離した。

衛昭は一階のバーカウンターで勘定を済ませた。鄒天迪に電話を一本入れれば済む話だし、鄒天迪も喜んで無料にしてくれただろうが、たいした金額でもなし、衛昭は手間をかけるのも嫌で、そのまま金を払うと、顧夢瑤、沈雨舒、唐韻、馮筱筱とともにカラオケを後にした。

慶伯の車はまだ動いておらず、カラオケの入り口に停まったままだった。さすがに実力を失ったとはいえ、慶伯は今なお職務に忠実な運転手なのだ！

「瑤瑤、小舒、君たちは慶伯の車で先に帰ってくれ。俺が韻韻と笑笑を送っていく」衛昭はお嬢様に向かって言った。

「うん」お嬢様はうなずいた。衛昭には早く帰ってきてほしかった。馮筱筱の一件を問いただしたかったからだ。だが喉まで出かかった言葉はうまく口にできず、唇を軽く結んで飲み込むしかなかった。

それよりも沈雨舒ときたら、この瞬間もふくれっ面で馮筱筱を睨みつけていた。まだ馮筱筱と勝負の決着をつけていなかったのだ！

衛昭は唐韻と馮筱筱を連れてビートルに乗り込むと、エンジンをかけながら訊いた。「笑笑、学校へ車を取りに戻るのか、それとも俺が家まで送っていくか、どっちだ？」

「わたしを送って帰って。明日の朝、また迎えに来てくれる？お願い」馮筱筱は懇願するような目で衛昭を見つめた。

「明朝は唐韻を迎えに行くんだ。自分でタクシーに乗って来い」衛昭は淡々と言った。

「もう、それじゃあついでにわたしも拾っていってくれてもいいじゃない。わたしはあなたの二号さんなんだから、えこひいきしちゃだめよ！」馮筱筱はすっかり自分を衛昭の二号さんだと決め込んでいた。唐韻に認められたことで、ますます図に乗っていたのだ。

これが普段なら、馮筱筱が唐韻の目の前で衛昭に甘えるなど、唐韻はきっと面白くは思わなかったはずだ。何も言わずとも、心中穏やかではいられなかっただろう。しかし馮筱筱の病状を知ってから、唐韻の心持ちはまるで変わってしまった。むしろ、残り少ない日々を馮筱筱が楽しく過ごせますようにと、心から願うようになっていた。

だから馮筱筱が何をしようと、唐韻は広い心で受け止めた。心から馮筱筱を受け入れ、衛昭の女であり、自分の姉妹なのだと見なそうと、絶えず自分に言い聞かせていたのだ！

「家はどこだ？」衛昭が訊いた。

「学校のすぐ近くよ、ほんとにすぐそこ。寧時路の先にあるの」馮筱筱は答えた。

「そうか、じゃあ明日一日だけだ。次はなしだぞ」衛昭はうなずいて承諾した。寧時路は確かに遠くなく、道順も合っていた。

「衛昭、あなたって本当にいい人！ご褒美として、キスしてあげることにするわ！」衛昭が承諾したのを見て、馮筱筱は嬉しそうに声を上げた。

「それってご褒美なの、それとも衛昭につけ込もうって腹？」唐韻は笑っているのか笑っていないのか、微妙な顔で馮筱筱を見た。

「わたし……唐韻お姉さん、わたしをからかうなんて！」馮筱筱はたちまち顔を赤らめたが、少し迷ったのち、ごく小さな声で言った。「唐韻お姉さん、あたしのこと、意地を張ってるんじゃなくて、本当に心から受け入れてくれる？今のわたしたち、すごく危機的なのよ。あの沈雨舒はとてもずる賢いから、二人で手を組んでこそ敵に勝てるんだよ！向こうも衛昭の二号さんになりたがってるんだから、こんな時にわたしたちが内輪もめなんかしたら、足元を見られてつけ込まれちゃうよ！」

「それは……」唐韻は実のところ、とうに心の中で馮筱筱を受け入れていた。だが今は、馮筱筱に隙を見せまいと、わざと迷うふうにしばらく考え込んでから言った。「やってみるわ……」

「えへへ、唐韻お姉さん、安心して。あたし、絶対にあなたの利益を守ってみせるから！」馮筱筱は胸を張って請け合った。「あたしって、恩も恨みもきっちり分ける人間なの。よくしてくれた人はちゃんと心に刻んで、沈雨舒と最後まで戦い抜くから！」

「ふふ……実のところ、沈雨舒はただ騒ぐのが好きなだけで、彼女たちと衛昭の間に、本当に何かがあるわけじゃないと思うわ……」唐韻は顧夢瑤や沈雨舒と仲が良く、本音では馮筱筱に彼女たちと仲違いしてほしくなどなかったのだ。

「うーん……じゃあ、向こうの態度次第ね！」馮筱筱は拳をひと振りした。

衛昭は前で車を運転しながら、聞こえなかったふりをしていた。正直なところ、沈雨舒と馮筱筱が敵対しているのは衛昭にとって頭痛の種だった。今夜のうちに、お嬢様と小舒にははっきりと言っておかねばならない。さもなければ、小舒が間に入って邪魔立てすることになり、思わぬ厄介が持ち上がりかねない。

まず唐韻を病院へ送り届けた。この時間はもうずいぶん遅いというのに、病院の中は相変わらず人の往来が絶えない。第一人民病院は二十四時間対応で、夜に診察に来る者も多く、救急車がせわしなく出入りしている。唐韻の身の安全について、衛昭はさほど心配していなかった。

唐韻が病院の中へ入り、視界から消えるのを見届けてから、衛昭はエンジンをかけ、馮筱筱を送り届けようとした。

一方、馮筱筱はこの時、助手席に座っていた。唐韻が降りた以上、もう照れることもないのである。

衛昭は馮筱筱に何か話しかけようと思ったが、何を言えばいいのか分からなかった。正直なところ、衛昭は馮筱筱に対して何の感情もないわけではない。ただ、この態度の転換に馴染めないのだ。以前は警戒心を抱いて馮筱筱と接していたのに、今は心持ちが変わったとはいえ、態度のほうはすぐにはついていかない。

今さら唐韻に対するのと同じように馮筱筱に接するなど、衛昭にはどうにも居心地が悪かったし、芝居がばれてはしないかという怖れもあった。

幸いなことに、普段から衛昭が馮筱筱と接する時は、たいてい無口だった。

「衛昭、お父さんから連絡あった？」馮筱筱のほうから先に口を開いた。自分でも、どんな話題で話し始めればいいのか分からなかったのだ。

この午後ずっと、馮筱筱は夢の中にいるような心地だった。あれほど長く努力してきたことが、まさか一気に実現してしまうなんて。自分は本当に衛昭の彼女になったのか。二号さんではあるけれど、本質は同じことだから、馮筱筱は気にしない！

しかし、あまりにも早すぎた。馮筱筱にはまだ馴染めない。唐韻はこんなにもあっさり、自分の思惑にはまってしまったのか？馮筱筱にはどこか現実味が感じられなかった。