なにしろ、しばらくの間はまだ安全なのだ。謝雨楓が乗り込んでくる心配はない。

そこまで考えた衛昭は、慶伯の体内へのエネルギー供給を止めなかった。慶伯の経脈が修復されたあとも、なおも軒轅馭龍訣を運転し続け、エネルギーを絶え間なく慶伯の体内へと送り込んでいった。

慶伯は自分の経脈が修復されたのを感じ、喜びのあまり叫び声を上げ、立ち上がって体を動かし、かつて内家の使い手だった頃の気分を味わおうとした。だが次の瞬間、衛昭の真気が今なお絶え間なく自分の体内へ流れ込んでくるのを、恐ろしい思いで気づいた。

「小逸……お前は……」慶伯は目を大きく見開き、驚きの色を浮かべて衛昭を見つめた。

しかし衛昭はただ笑みを浮かべただけで、何も答えず、依然として一心不乱にエネルギーを慶伯の体内へ送り込み続けた。慶伯は思わず身を引き締め、その意図をいくらか悟った。衛昭は、自分の体内の真気で、自分を無理やり一人前の使い手へと作り上げようとしているのだ。

こうした状況を慶伯は以前にも経験していた。亡き妻が修練した真気は、傷を癒やすだけでなく、彼自身の力の向上にも役立てることができたのだ。もっとも、妻が一年かけて苦労して修めた真気を体内に注ぎ込んでも、ほんのわずかな底上げにしかならなかった。

幸いなことに、妻が修練したあとにできることといえば、自分を助けて修練させることだけだったので、慶伯もさほど罪悪感を抱かずに済んだ。なにしろ孫家の功法とはそういうものだったのだ。

しかし衛昭は違う。衛昭と自分は血のつながりもなければ旧知の間柄でもない。傷を癒やし、経脈を修復してくれただけでも再生の恩に等しく、そのために衛昭の真気をかなり消耗させてしまったのだ。そのうえ今、衛昭は真気を無理やり自分の体内へ送り込もうとしている。これに慶伯が胸を高鳴らせずにいられようか。

さらに慶伯は、衛昭の真気が本当に自分のものとして使えることに驚きを覚えた。衛昭の真気が流れ込むにつれ、自分の実力が少しずつ回復していくのを感じ取れる。それは内家の身手を修練し始めたばかりの頃の感覚とまったく同じで、もう一度修練し直しているかのような気分にさせた。

衛昭の微笑みを見て、慶伯は彼が決心を固めたのだと悟った。衛昭は年こそ若いが、一度決心したことはめったに覆さない。慶伯は衛昭の真気を受け取るのがいくらか気恥ずかしかったが、ここで衛昭を遮ればかえって彼を危険に陥れるのではないかと恐れた。

そこまで考えて、慶伯は衛昭の厚意を無駄にしてはならないと思い、慌てて自分の門派の心法口訣を運転し始め、衛昭が送り込んできた真気を呼び起こして、体内でそちらに合わせて巡らせた。

とはいえ、慶伯が心法口訣を運転し始めると、彼の体がエネルギーを吸収する速度はたちまち速まった。いかなる内家功法も、天地の真気を吸収して我がものとすることを旨とする。ゆえに慶伯が心法口訣を運転したあとも、やはり真気を吸収していた。ただし吸収しているのは、衛昭が送り込んでくる真気だった。

衛昭は慶伯が真気を吸収する速度が急に上がったのを感じ取った。だが、わずかに驚いたのも束の間、すぐに慶伯が自分に合わせているのだと分かった。衛昭には少しも止める気はなく、慶伯が速く吸収すればするほど衛昭は嬉しかった。

衛昭はいくらか骨が折れたが、なんといっても速度が速ければ、慶伯の改造を終えたあと、ただちに玉佩空間に入って修練し、実力を回復することができる。うまくいけば一晩で十分だ。翌朝には、衛昭はまた以前の実力へと戻っているはずだった。

時間が一分一秒と過ぎていき、衛昭は絶えず真気を送り込み、慶伯は絶え間なく真気を吸収していった。

二人はまるで座禅を組んだ老僧のように、誰も口をきかなかった。だが、その顔の表情はますます険しさを増していった。

慶伯は、もうすぐ黄階の実力に足を踏み入れようとしているのを感じた。その喜びの一方で、どこか信じられない気持ちもあった。考えてもみよ、実力のない人間を無理やり黄階の使い手へと変えるには、どれほどの真気が必要になるというのか。

これほどの真気は、いずれも苦労して修練して得たものだ。それを衛昭は惜しげもなく自分に与えてくれた。慶伯は感動するあまり、心の中で、いつか必ず衛昭に報いようと密かに誓った。この恩は、あまりにも大きすぎた。

衛昭も慶伯の実力の伸びを感じ取ったようで、口元にわずかに笑みが走った。

突破する。慶伯は自分がすでに黄階の敷居に触れたのを感じた。その瞬間、慶伯の思いは思わず昔の修練の日々へと遡っていった。はじめて黄階の使い手へと突破したあのとき、どれほどの興奮を味わったことか。

「轟！」今度の慶伯は、なんの負担もなく黄階を突破した。体がわずかに震えただけで、普通の武者から黄階の使い手への変貌を首尾よく成し遂げた。

慶伯の顔にはたちまち嬉しそうな笑みが浮かんだ。自分はこんなにも簡単に内家の黄階の使い手になったのか。いくらなんでも早すぎるではないか。

しかし、慶伯が黄階を突破したあと、衛昭は慶伯の体内がエネルギーを吸収する速さが一段と増したのをはっきりと感じ取り、自分ですら少々手に負えなくなってきた。

自分の体内に残るエネルギーを確かめて、衛昭はわずかに眉をひそめた。以前に慶伯の経脈を修復した時点で、すでに三分の一ほどのエネルギーを消耗していた。そして今、慶伯を黄階の実力へと突破させるのを手伝ったことで、衛昭の体内のエネルギーはほとんど残っていなかった。

もう限界の一線に届こうとしていた。

これはどうしたものか。諦めるのか。衛昭はどこか納得がいかなかった。一気呵成に、慶伯を一人前の使い手へと作り上げてしまいたい。成るか成らぬかは、この一挙にかかっていた。

だが、体内にエネルギーがなければ、どうやって続ければいいのか。

そうだ。衛昭はふと、以前に威武将軍へ真気を送り込んだときのことを思い出した。自分が玉佩空間へ入ったあと、外の体が慶伯とのあいだでエネルギーの輸送状態を保っていさえすれば、玉佩空間の中で軒轅馭龍訣を運転することにより、自分はエネルギーを吸収できるだけでなく、そのエネルギーを直接慶伯へ送り込むこともできるのだ。

なんと自分は間抜けだったのか。衛昭は危うく自分の額を叩いて愚か者と罵るところだった。衛昭は急いで目を閉じ、玉佩空間へと入っていった。

なぜなら、彼の体内のエネルギーは、ほとんど残っていなかったからだ。

衛昭は玉佩空間へ入ると、焦老と言葉を交わす余裕もなく、そのまま引き続き迅速に軒轅馭龍訣を運転した。玉佩空間のエネルギーは衛昭の体内へ流れ込むと同時に、また絶え間なく慶伯の体内へも流れ込んでいった。

しかもその速度は、以前より明らかに速かった。玉佩空間のエネルギーが、衛昭の体内のエネルギーをはるかに上回っていたからだ。

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