これは楊冒靈が普段やる喧嘩とは、まるで次元が違っていた！楊冒靈がどれほど喧嘩に長けていようと、それは所詮喧嘩にすぎず、相手に痛みを与え、傷を負わせるだけのことだ。だがこのずんぐりした男は、相手を死ぬまで殴りつけている！拳を振るうたびに急所ばかりを狙い、頭か胸か、どの一撃も命に関わるものだった！

ずんぐりした男の対戦相手が、声も出なくなって、死んだ犬でも引きずるようにして台下へ引きずられていくのを見て、楊冒靈の額から冷や汗がぶわっと吹き出した！

後悔した！本當に後悔した！小騾子の言葉を軽々しく信じて、こんな絵空事の一攫千金の夢を追うべきではなかったのだ。

ついに、ずんぐりした男が再び技を繰り出し、「ドン」という一撃を相手のこめかみに叩き込んだ。たちまち相手のこめかみはぐっとへこみ、それから急に盛り上がって、巨大な腫瘍のような大きな瘤になった！

熊のように逞しい相手の身体が二度ほど痙攣し、轟音とともに倒れた。一片のためらいもなかった。

ずんぐりした男がまたも勝利した！

彼は両手を高く掲げ、台下から沸き起こる勝利の歓声を受け止めていた！

二試合で、彼はすでに百萬元もの利益を上げていた！三試合目を終えれば、今日は百五十萬元を手にできる。これは彼の黒拳人生の中でも、かなり高い報酬である！そうでなければ、ずんぐりした男がはるばるタイから松山市までやって来るはずもない！

彼はムエタイの使い手で、かつてはプロの選手だった。引退後は地下拳闘場の試合に専念している！引退した拳士の多くは実力が衰えていく一方だが、このずんぐりした男は違う。今の実力は、正規の選手だった頃の絶頂期よりも、むしろ強いほどなのだ！

ましてや三流の殺し屋から殺しの技をいくつか仕込まれてからは、さらに強くなった！

もちろん、それだけではない。彼がこれほど強いのは、修行者としての道を歩み始めたからでもある。彼は外家の修行者で、今まさに黄階の実力に届こうとしている。だからこそ、これほどの強さを誇るのだ！

「騾子兄貴……俺、もう試合はしたくない……」楊冒靈は場内の試合の実況中継を見つめ、すでに汗びっしょりだった。金は好きだが、死ぬのはごめんだ！

「生死契約にはもう署名してある。お前の選択肢は一つだけだ、試合に出ることだ！」小騾子は冷ややかに楊冒靈を見て、淡々と言った。

「俺は出ねえって言ってんだ、てめえに何ができらぁ？生死契約？俺が小物のチンピラだからって、こんなもん、法律じゃ何の効力もねえんだよ！あいつと戦え？上がったら最後、死ぬだけだ！」生き延びるためなら、楊冒靈は小騾子と喧嘩別れすることも構わなかった。地下拳闘場の背後に巨大な勢力がいることは分かっていたが。

「ほう？」小騾子は冷笑し、真っ黒な銃口を楊冒靈に向けた。「なら、今すぐ死んでもらおうか！」

「げっ？！」いきなり銃口を頭に向けられ、楊冒靈はぎょっとして全身を震わせた。「お、お前ら……」

「試合に出れば、生き延びる望みもあるし、賞金も手に入る！」小騾子は鼻を鳴らして言った。「出なければ、一銭もなしで、今すぐ死ぬ！」

楊冒靈は呆然とした。彼は最下層の小物のチンピラにすぎず、拳銃など見たこともない。銃を突きつけられて、たちまち全身が震え出した。小騾子が自分を撃ち殺すなどと、少しも疑わなかった！何しろ、ずんぐりした男が二人も殴り殺すのを、この目で見ているのだ！

つまり、ここでは死人が出ることなど何とも思っていない。死んだところで、死んだだけのことなのだ！

そこで楊冒靈は折れた。いきなり地面にひざまずく。「騾子兄貴、俺、本當に死にたくねえんです、お願いします、死にたくねえ、まだ生き足りねえんです！」

「死にたくない？」小騾子は少し考え込む素振りを見せ、もったいぶって言った。「なら待ってろ、親分に伺いを立ててくる！」

「はい、はい！」楊冒靈がのんびりしていられるはずもない。慌ててうなずいて答えた。

小騾子は実際には入り口まで行って引き返してきただけだった。こんなもの、相談するまでもなく、すべて最初から計画済みなのだ！さっきの試合の中継も、楊冒靈に見せるためにわざわざ流したもので、彼を怖がらせ、罠にかけるためだった！そうでなければ、楊冒靈をそのまま台上に上げて殴り殺したいだけなら、こんなものを見せる必要などなく、そのまま準備させて台上に送り出せばよかったのだ！

「親分が言うには、お前の勝利は保証してやれる。だが、お前が受け取るはずの五十萬は、三十萬しか出せねえとのことだ。文句はあるか？」小騾子は部屋に戻ってくると、そう尋ねた。

「いいです、いいです！」楊冒靈は、勝利を保証してもらえるうえに三十萬まで手に入ると聞いて、こいつはもう願ってもない幸運だと思った！彼の最低ラインは命を保つことだけであり、彼に言わせれば金などもらえなくても構わない。この三十萬はまさに思いがけない臨時収入なのだ！

「後でお前が台上に上がる前に、ある薬を注射してやる。この薬は以前の大力丸に似ていて、三十分のあいだ、強靭このうえない超人じみた力をお前に與える！」小騾子は言った。「ただし、三十分以内に相手を殴り殺さねばならん！さもなければ、三十分が過ぎたら、あとは運を天に任せるしかないぞ！」

「そ、それは……大力丸って、そんなに効くんですか？」楊冒靈は半信半疑だった。小騾子がでたらめな薬をこしらえて、自分を試合に上げるために騙しているのではないかと疑ったのだ。

「騙す必要があるか？この薬はなかなか高価なんだ。あのずんぐりした男が二連勝したせいで、親分が三試合目の賭けが手に負えなくなったと見ているからだ。あいつがまた勝てば、親分は大損だ。だからこそ、お前にこんな高い薬を使わせるんだ、分かるか？」小騾子はどこか見下すように鼻を鳴らした。「お前から引く二十萬を差し引いても、この一本の薬代にも足りやしねえんだぞ！」

「そういうことか！へへ、分かりました！」楊冒靈は小騾子の説明を聞いて、たちまち自信が湧いてきた！

小騾子の言ったことは間違いではなかった。この地下拳闘場では試合のほかにも、親分が自ら賭けの胴元を務めている。今の状況ではずんぐりした男が二連勝しており、三試合目の賭け金はおそらく最高額に達するだろう！楊冒靈という穴馬に賭ける者など誰もおらず、皆がずんぐりした男に賭けるに違いない！

となれば、ずんぐりした男がまた勝った場合、地下拳闘場の親分は大損をすることになる！

そこまで考えて、楊冒靈の心にも密かな警戒が生まれた。彼は決めた。この試合を終えたら、金を受け取ってさっさと立ち去ろう。今後はこんな試合には二度と出ない。たとえ大力丸があっても、ごめんだ！

さもなければ、自分が勝ちすぎて、自分の身上に賭けられる金が膨らめば、拳闘場の親分はやはり何とかして自分を始末しようとするだろう！

ずんぐりした男は体力をまったく消耗していないようだった。先の二試合はまるで準備運動にすぎなかったかのように、彼は覇気をみなぎらせてリングに立ち、髪を緑に染めた楊冒靈を軽蔑の目で見下ろしていた！