「へへ、怖がることなんかない、最高に面白いぞ！」肉屋の主人は手を振りながら笑った。

「観客席に殴り込まれたりしないだろうな？それじゃちょっと怖すぎるし、やっぱりやめとこうかな……」於仁は臆病で気が小さい男だった。他人同士が殴り合おうがどうあれ自分にはどうでもいいのだが、飛び火して自分が当たるのだけは恐ろしかった。

これも、社会の最底辺に生きる者たちの悲哀というものだろう。彼らが毎日考えているのは、いつになったら腹いっぱい食べ、暖かい衣類に身を包めるかということだけで、他人がどうなろうが、彼らにはあまり関係がない。老いた於仁は、まさにそんな男だった。

「その臆病なことと言ったら！観客席に殴り込まれるわけがないだろ。俺だってもう何回も見に来てる、しばらくしたら見てなさいよ！」肉屋の主人はへへっと笑った。

そのとき、於仁の隣に座っていた若い男も口を開いた。こちらも小騾子が手配したサクラで、肉屋の主人とやっていることは変わりなかった。

「刺激的だけじゃない、大金も稼げるんだよ！俺の身の上を言うんだな、元は一銭もなかった俺が、ここの試合を何回か見ただけで、今じゃ億万長者だ！」若い男は少しうんうんと得意げに言った。

「はあ？一銭もないのに億万長者？どうしてそんなことがありうるんだ？」於仁は仰け反った。闇拳の試合そのものにはどうも興味がわかないのだが、一文なしが億万長者になったと聞くと、急に興味がわいたのだ。於仁は宝くじで五百万の大当たりを夢見るほどの男だから、この手の話にはやたら目を輝かせてしまう。

「へへ、何が不可能だって？」若い男は於仁という田舎者を下卑た目で見下ろし、言った。「賭け拳、わかるか？」

「賭け拳？」於仁は目を丸くした。

「やったことないだろ？俺もやったことがあるんだ……」肉屋の主人はへへっと笑うと、賭け拳の決まりごとを於仁に語り聞かせた。

於仁は説明を理解はしたものの、ぞっとしてしまった。「ここで当て損なったら、一銭も残らないってことか？」

「ったく、これもとどのつまりは賭けってだけの話だ。宝くじを買って外れたら、それこそ一銭にもならないじゃないか！」若い男は鼻で笑った。「お前みたいな田舎者は、だから金がないんだよ！見てなさい、俺がやってやるよ！」

於仁はそれ以上何も言わなかったが、心はすでに揺れ動いていた。一文なしが億万長者になるなど、まさに伝説ではないか！

こうやって、於仁は逆に若い男と肉屋の主人の一挙一動を、しきりに見守り始めた！

試合が始まる前から、タブレット端末を持った男が賭け金の受付を始めた。若い男はそのまま十万元を張って「紅龍」という男の勝ちに賭け、肉屋の主人も一万を同じ「紅龍」に賭けた！

於仁は彼らの断固とした賭け方に、ついつい心を動かされ、ためらわながら訊いた。「俺が十元張っても、いいかい？」

「プッ！」若い男は於仁の言葉を聞いて噴き出した。目をみはって笑い飛ばす。「おいおいおっちゃん、ここの最低賭け金は一万なんだよ。十元なんて、誰が受けてくれるんだ？」

「あ……そうだったのか……」於仁は少し顔を赤らめ、同時にぎょっともした。一万といえば、自分が半年以上かけて稼ぐ分だ。それを賭けに出すなど、正気の沙汰ではない。ただ彼が不思議に思ったのは、肉屋の主人と若い男がどうしてあれほど思い切って賭けるのかということだった。彼らが賭けた「紅龍」は、常勝の強豪でもいるのか？

「おいおい老於、俺の言葉を信じるなら、さっさと金を出して賭けろ。でなければ、あとで確実に後悔するぞ！」肉屋の主人は於仁を一瞥して釘を刺した。

「その……あの紅龍は、手ごわいのか？」於仁はつい尋ねずにいられなかった。

「相当強い方だよ！」肉屋の主人は唇を尖らせた。「昨日は三試合とも圧勝だった。相手に息つく隙も与えずに勝っちまったんだ。俺だって昨日を後悔しているよ、最後の試合に一万張っただけで、もし前の試合から張っていたら、今じゃ大富翁さ！」

「そうか……」於仁は少し心を動かされつつも、なお安心できなかった。「十賭け九詐欺って言うだろう。それじゃあ、この拳場の親方はだいぶ赤字だな？」

「さぁね、知らねぇよ。こんなもん、裏で糸を引くわけにもいかないし、みんな本気の真剣勝負だ。死ぬ気で殴り合わなきゃ、勝敗なんて決まらねぇ。だから親方がイタズラをしたいにしても、どうにもできねぇだろう？」肉屋の主人は言った。

「なるほど……」於仁は心を動かされはしたが、まだ慎重だった。しばらく様子を見極めてからにしようと決めた。

結果、その結末は於仁を少し悔しがらせると同時に、少しばかり期待もさせた。勝敗に疑いの余地はなく、紅龍が勝ったのだ！あっという間に、場上の相手を片付けてしまった！

それに、若い男と肉屋の主人が言ったことは間違っていなかった。本当に本気勝負だったのだ。紅龍の相手は、紅龍に殴り潰されて、頭が吹き飛んでしまっていたのだから！

この血腥い光景に、於仁はぞっと身の毛をよだたせた。だが、殴り殺された男に特別の同情も寄せなかった。闇拳をやりに来た以上、こうなることは見えていたはずだ。そんな男が死んで死んだで、自分である於仁に何の関係があるというのか？

於仁を悔しがらせたのは、若い男と肉屋の主人の助言に従って先ほど賭けに加わらなかったことだ。先ほど紅龍に一万張っていたら、今頃二万ではなかったか！若い男の五十万があっという間に百万になり、肉屋の主人の一万が二万に変わるのを見て、於仁は実に羨ましかった。

こんなにいい稼ぎのチャンスを見逃してしまったのだ！先ほど一万張っていれば……一万の儲けができたはずだ。あれで半年近くの収入が手に入ったというのに……

そう考えて、於仁はさらに悔しくなった。ついつい自己憐憫に陥る。於仁よ、どうしてもう少し肚を据えられなかったんだ？五十万張っていたら、百万になっていたのではないか？

だが……それを考えて、於仁の悔しさはまた一層深まった！一万ならどうにか工面できるが、五十万も出すとなれば、話がまるで通らないじゃないか。うちの家を売るのなら話はわからなくもないが、家は借り物で、そもそも自分の持ち物ではない！

新たな一回の賭けが始まった。相変わらず紅龍が、もう一人見知らぬ拳士「白羊」に挑むのだった！

於仁も賭けに入ってみたかった。だがこのとき、彼は一銭も持っていないのだから、どうやって賭けるというのか？若い男は銀行振込で、肉屋の主人は現金で賭けていたが、於仁は現金を持たず、電話銀行の振込機能も開通していなかった。賭けたいに賭けられようがないのだ。

後悔した！たとえ一万だけでも持ってきていたらよかったのだ！どうして一銭も持っていなかったんだ！

ふと、彼は大事な問題に思い至った。さっき若い男が、元は一文なしで、それなのに億万長者になったと言っていたのではなかったか？金を持たなくても賭けられるのか？そう思い至って、於仁は急いで若い男に尋ねた。「ねえ兄さん、さっき一文なしでも百万が稼げるって言ってたろ。だとしたら、元手はどうやって手に入れたんだ？」

最新の更新は、ポップアップのないページでご覧ください。