昔は、家が貧しくても、毎日どんなに疲れていても、夜になれば家族そろって夕食をとり、父がちょっとした酒を飲みながらテレビを見る——それが一家にとって何より楽しいひとときだった。ところが今は、父は酒を飲んでもため息ばかりで、酒で愁いを紛らわせている。以前のように酒を楽しむ幸せなど、どこにもない。

「ああ……」於仁はまたため息をついた。娘にどう話せばいいのか、分からなかった。

「お父さん、いったいどうしたの？悩みがあるなら話してよ。わたしはあなたの娘なんだから、困ったことがあったら一緒に背負うわ！」於圓圓はとても気の利く娘で、父のそばに座った。

「圓圓、父さんはお前にすまない、お母さんにもすまない……」於仁はついに堪えきれず、本当のことを話そうと決めた。今日が最後の期限で、おそらく今夜、小騾子が手下を連れて取り立てに来る。その時になれば、隠そうとしても隠しきれない。

「お父さん、どうして急にそんなこと言うの？どうしてわたしとお母さんにすまないの？」於圓圓は少しきょとんとして、不思議そうに父を見た。

於仁の妻はパートの家政婦で、今夜はある金持ちの家へお手伝いに行っている。だから今は家におらず、家には於仁と於圓圓の親子二人だけだった。

「圓圓、父さんは人に騙されて拳闘賭博に手を出して、五十万負けたんだ……」於仁はうつむき、ひどくふさぎ込んだ声で言った。

「え？お父さん、何て言ったの？五十万負けたって？」於圓圓は目を大きく見開き、信じられないといった様子で父を見た。「お父さん、冗談でしょ？うちに五十万なんてあるわけないじゃない！」

「うちに五十万なんてないさ。あるなら、こんなに思い悩みはしない。この五十万は、拳闘場から借りた高利貸しなんだ……」於仁は苦い顔で、しょんぼりと言った。

「お父さん、いったいどういうこと？どうして高利貸しなんて借りたの？」於圓圓は驚いた。彼女の目に映る父は、ずっと善人で、普段は賭博なんて悪癖もなかった。それがどうして一度に五十万も負けたのか。そこには何か裏の事情があるのだろうか。

「ああ……この話は長くなる……」於仁は口を開いた以上、隠すつもりもなかった。そこで、どうやって地下拳闘場へ行き、どう心を動かされて金を借りて賭け、そしてすっかり負けてしまったのか、そのいきさつを娘の於圓圓に話して聞かせた……

「お父さん、そういう人たちが地下の闇拳闘を仕組むのは違法よ！しかも拳闘賭博も非合法。警察に通報できるわ。通報すれば、警察はきっと彼らを一網打尽にするし、お父さんもお金を返さなくて済むわよ！」於圓圓はただのアルバイト娘だが、法律のことは分かっていた。地下の闇拳闘にせよ、賭博の運営にせよ、違法行為だと知っていたのだ。

「圓圓、その考えはあまりに幼稚だ！」於仁は手を振り、首を横に振った。「通報する度胸があるなら、こんなため息なんてついてないよ。彼らは組織で、一人じゃない。残忍この上なくて、人を殺すのにまばたきもしない。人が死ねば、死体をそのまま引きずり出してワニの餌にする。何だってやりかねない連中だ。通報すれば、確かに警察は地下拳闘場を潰せるだろう。だが、俺たちはどうなる？あの組織が俺たち一家を放っておくはずがないだろう！」

「それは……」於圓圓は若いながらも、父の言葉を聞いてその理屈が分かった。この地下拳闘場は単独で存在しているのではなく、その後ろにはもっと大きな組織がある。たとえ拳闘場が潰されても、その組織が残っている限り、自分たち一家はこれから安穏と暮らせない。

しかも、父の話からも分かるように、この連中は人殺しを何とも思わない悪魔で、必ず報復に来るに違いない。

「圓圓、父さんはどうすればいいと思う？本当に後悔しているよ。人の言葉を信じたばかりに、今はどうしようもないんだ！」於仁はため息をつき、どうにもならない様子で言った。

親子が話していると、突然、部屋の外から激しいノックの音が聞こえてきた。

於仁はぎょっとした。きっと小騾子が取り立てに来たのだ。於仁の額には冷や汗が浮かんだ。

「お父さん……お母さんが帰ってきたの……？」於圓圓も少し不安になってきた。

「違う、賭場の連中に決まってる！」於仁は少し迷ってから言った。「圓圓、声を出すな。いないふりをして、今日はやり過ごして、それから考えよう！」

於圓圓は恐ろしさにうなずき、それ以上は何も言わなかった。

「ドンドンドン——」外のノックはますます大きくなった。「於のじじい、さっさと開けろ！中にいるのは分かってるんだぞ！」

「お父さん、どうしよう、怖いよ……」於圓圓は、さっきは正義は悪に勝つなどと威勢よく言っていたが、実際に悪党が押しかけてくると、やはり怖くなった。

「黙ってろ。家の中に隠れていれば、奴らも手が出せない。ここには防犯ドアがあるから、入っては来られない！」於仁は声を低くし、額の汗をひと拭いして言った。

「うん……」於圓圓はうなずいた。

しかし、於仁の言葉が終わったとたん、「ドーン」という大きな音が響き、続いて「ガシャガシャ」という金属の砕ける音がした。次の瞬間、外の話し声がはっきりと聞こえてきた。

「於のじじい、開けないなら、こっちから入ってやる！たかが防犯ドア一枚、俺たちの李拳師にとっては何でもないことだ！」小騾子は威張り散らして叫びながら、家の中へ入ってきた。

於仁は一瞬にして呆然とした。まさか自分の家の防犯ドアがこんなにもろいとは、あの李拳師とかいう男に一撃で破られるとは。これでは、いないふりをしても意味がない。もう入ってきてしまったのだ。

「お父さん……どうしよう……」於圓圓も少し呆然とした。人の体ひとつで防犯ドアを破るなど、彼女の頭では到底理解できなかった。なんという力だろう。

「一歩ずつやっていくしかない……」於仁はどうにもならない様子でため息をついた。あの時こうなると分かっていたら、あんな連中の言葉を信じるんじゃなかった。そうすれば、こんな大金を借りることもなかったのに。

「於のじじい、家の中に隠れていれば済むと思っているのか？今日は返済の最終期限だ。十二時を過ぎても返さなければ、ちっちっ、こっちも強硬手段に出るしかないぞ！」

「騾子さん、うちには本当にお金なんてないんです……」於仁は泣きそうな顔で、おそるおそる部屋から出ると、小騾子と大男が家の玄関に立っているのが見えた。

「金がないのはお前の都合だ。俺は金を取るだけだ！」小騾子は鼻で笑って言った。「金がなければ、一家そろってリングに上がって拳闘で借金を返せ！どっちにするか、さっさと決めろ！」