「そんなの、どこで気をつけろって言うんだ？」衛昭は眉をひそめた。「お前、俺に依存しすぎてるんじゃないか？」

「そんなことないです……」邱凌珊は衛昭の言葉に少し恥ずかしくなった。確かに、今の邱凌珊は少なからず衛昭に依存していた。衛昭は万能の人で、自分が頼めば必ず応えてくれると思っていたのだ。

「わかった。他に用はあるか？」衛昭は淡々と尋ねた。

「な……ないです……」邱凌珊は衛昭の前では、いつもなぜか気圧されてしまうのだった。

衛昭は多くを語らず、そのまま電話を切った。

邱凌珊は受話器を握りしめ、少しやるせなかった。本当なら、衛昭に実力を引き上げてもらったあと、何か不都合が起きていないか訊ねるつもりだった。だが、今の衛昭の口調からすると、どうやら何の影響も受けていないようだった。

事の次第を衛昭に伝えはしたものの、邱凌珊の心にはやはり不安が残っていた。これまでの事件には具体的な状況があったが、今回の事件は依然として謎に包まれている。しかも衛昭には手を貸す気もなさそうで、それが邱凌珊を少し失望させた。

蕭家はこのところ、すっかり低調な空気に沈んでいた。

皮伯という後ろ盾を失った、もともと没落していた蕭家は、いよいよ破れかぶれの道を歩み始めた。昔のつながりも次々と遠ざかり、姻戚の康家さえも蕭家と断固として手を切った！

蕭基は別荘の大広間に座り、ため息ばかりついていた。蕭本もまた打つ手がなかった。蕭家の現状は、ほとんど右肩下がりに悪くなる一方で、今では衛昭に巨額の借りまである。衛昭が取り立てに来ないとはいえ、蕭家の状況とて良いわけではなかった！

「弟よ、蕭家の広大な基業も、この俺の手で潰えるようだ。悔しくてたまらん！」蕭基は両目を血走らせていた。もう何日もろくに眠れていないのだ。「すべては苟護麗のあの淫売のせいだ。訳もなく蕭家にこんな仇敵を引き寄せ、挙げ句の果てに目も利かずに車で皮伯を撥ねて怪我をさせやがった。今すぐあの女を殺してやる！」

そう言って、蕭基は立ち上がり、苟護麗を捜して一矢報いてやろうとした。

「兄貴！落ち着け！」蕭本は兄のその狂った様子を見て、慌てて立ち上がり、彼を引き止めた。「兄貴、何をしているんだ？蕭家が存亡の瀬戸際にあると分かっているのに、ここで内輪揉めを？大嫂に詰め寄ってどうする？意味があるのか？」

蕭本は賢い男だった。最初のうちこそ、老爺子が存命中は、家督の座を奪おうと躍起になっていたが、老爺子が亡くなってからは、蕭家の危機にも気づいていた。この期に及んで内輪揉めなどすれば、蕭家の滅亡を早めるだけだった。

それに、兄貴の頭もそれほど良くはなく、何かにつけて自分に相談し、策を練ってもらう始末だった。ならば蕭本も実質の家主同然であり、争う必要などなかった。ましてや、今の蕭家の状況で、家主争いなどする余裕があろうか？

「弟よ、俺とて冷静でいたい。だが、冷静でいられるか？もうすぐ世家大会が開かれる。今回こそ、雨家が我々を世家の列から追い出すのは間違いあるまい。蕭家はもう世家ではなくなるんだ……」蕭基は苦虫を噛み潰したような顔で、また腰を下ろした。

「兄貴、もうこうなってしまったんだ。たとえ大嫂を殺したところで、何になる？」蕭本は手を振った。「頼れそうなのは吳家くらいのものだが、蕭王道と蕭王霸の二人と吳承天の関係がどこまで信頼できるかは分からない。康家の康照龍と吳承天は仲が良いと聞くから、奴が間に入って邪魔立てしなければいいがな！」

「では、今はどうすればいいんだ？」蕭基は完全に思案が尽きていた。

「どうであれ、暮らしは続けねばならない！明日、俺が出てみる。どうしても駄目なら、まずは酒楼でも開いて、小さな商いで蕭家の暮らしを支え、後はゆっくり機会を探すさ！」蕭本は、今の自分が蕭家の実質の家主だと思っていた。だが、その家主になった喜びは微塵もなく、気が揉めて仕方なかった。

だが、ちょうどそのとき、別荘の門の呼び鈴が鳴り響いた。

「こんな時間に、誰が訪ねてくる？」蕭基は一瞬、ぽかんとした。

今の蕭家は、まさに門前雀羅といったありさまで、訪ねて来る者などいるはずもなかった。しかも蕭王道と蕭王霸には鍵があるから、入るときに呼び鈴など鳴らさない。

「まさか、衛昭がまた来たのか？」蕭本はぎょっとして、席を立って外へ出た。

衛昭であろうとなかろうと、腹を括って向き合わねばならなかった。ところが、別荘の門の前にいた人物は、蕭本を大いに意外にさせた。見たこともない見知らぬ男が二人だったのだ！

「あなた方は……」蕭本は来訪者の身元が分からず、怪訝そうに尋ねた。

「ここは蕭家か？」と、若い男の一人が口を開いた。その態度は甚だ傲慢だった。

「はい、あなた方は？」蕭本は若者の高慢な様子に、目に一瞬の不快さが走った。だが、虎は平陽に落ちれば犬に欺かれるという言葉は正しい。今の蕭家はすっかり昔の勢いを失っており、これ以上仇敵を作るのは賢明ではない。だから蕭本は怒りを出さず、我慢強く問い返したのだった。

「皮叔はどこだ？」若い男は、ここが蕭家だと確かめると、単刀直入に尋ねた。

「皮叔？」蕭本は少し首をかしげたが、すぐに思い当たり、心を引き締めて問い返した。「あなた方のおっしゃるのは、皮伯のことか？」

「そうだ、本人はどこだ？人に殴られて植物状態になったと聞いたが？」若い男の目に怒りの炎が走った！皮叔は当時、祖父によって皮家から追い出されたとはいえ、所詮は隠れ皮家の者である。それが殴られて植物状態にされたとなれば、皮家が黙っているはずがない！

もちろん、この決定は若い男一人の決定ではなく、皮家の家庭会議で話し合われた結果であり、祖父も首を縦に振ったものだった。

若い男の名は皮志山、皮家の長男の長孫である。そばで口をきかない男は、彼の従弟の皮志海、二叔の家の子だった。今回連れてきたのは、主に見聞を広めさせるためであり、取り仕切るのは皮志山だった。

実のところ、彼と皮叔はまったく面識がなかった。何しろ皮叔は、皮家の失敗を犯した一人の執事にすぎない。それでも、皮家の子弟は幼い頃から誇り高く、他人に侮られて黙っているはずがなかった。

しかも、今回ここへ来たのは、皮叔の顔を立てるためだけではなく、もう一つの任務を帯びてのものだった！

「あ……あなた方は皮伯のご家族？」蕭本の顔には驚きの色が浮かんだ。同時に、心のうちに希望の火が燃え上がった！もしかすると、今回こそ蕭家は救われるかもしれない！

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