もともと劉振虎は、衛昭の治療によって十年は長生きできると考えていた。そうすれば自分の顔が利くうちに、劉家をもうしばらく持ちこたえさせることができる。自分が死なない限り、劉家にはまだ望みがあるのだ！　うまく経営し、さらに理にかなった縁組を重ねて古武術世家と姻戚関係を結べば、劉家が栄え続けることは保証されるはずだった！

劉振虎の目論見はこうだ。劉靜涵ともう一つの武林世家の若旦那との間に生まれる子を次期家主に内定する代わりに、その子に劉姓を名乗らせる。そうすればその子は武林世家の技も身につけられる。この子が成長すれば、劉家もまた武林世家へと変わるのだ！

だが、その思惑が実現する前に、問題が持ち上がった！

今回の世家大会について、劉家はすでに風聞を掴んでいた。雨家は一つの世家を削り、新たに一つの世家を昇格させるつもりだという。そうすれば、世家大会における雨家の超然たる地位を確保できるだけでなく、新たな世家を昇格させる際に、雨家は十分な利益を手にできるのだ！

以前は、削られる世家は必ず蕭家だと誰もが思っていた。だが今となっては、その世家は劉家である可能性が高い！

陳家には少なくとも陳宇天という修練者がいる。階級はいくらか低いとはいえ、それでも修練者だ。だが劉家には一人もいない！

「天翼、天厲、お前たちはどう思う。我が劉家は、しばらく先の世家大会で今の地位を守り抜くために、どうすればよいのか？」劉振虎は顔を上げ、二人の息子を見た。

劉天翼と劉天厲はそろって考え込んだ。実のところ、蕭家が隠れ皮家の支持を得たという知らせを聞いた時から、二人はこの問題を考え続けていたのだが、よい手立ては見つからなかった。

「天翼、まずお前から話してみろ。」劉振虎が言った。

「吳家の助力を求めてはどうかと思います。」劉天翼の妻は吳家の家主吳功高の娘であり、しかも吳功高はちょうど玄階中期に突破したばかりだ。彼が間に入って取り成してくれるなら、まだ望みはあるはずだ。

「天厲は？　お前はどう思う？」劉振虎は劉天翼の案に何の評も下さず、まっすぐ劉天厲に問いかけた。

「兄貴の言うとおりだと思います。何しろ義姉は吳家の者ですから、吳家の助けを求めるのは当然でしょう！　それに加えて、蕭家と関係を築くべきだと思います。今の蕭家は商業パートナーを必要としていますから、こちらから名乗り出て、蕭家と一緒に商売をすればよいのです……」劉天厲は少し考えてから言った。

「靜靜、お前も言ってみろ。お前の考えを聞かせてくれ。」劉振虎は今度は傍らの孫娘、劉靜涵に目を向けた。

「衛昭……」劉靜涵はしばらく黙考したのち、その二文字だけを口にした。

「衛昭？」劉天厲は娘の言葉に一瞬とまどい、眉をひそめて尋ねた。「靜靜、こんな時に衛昭の名を出すとはどういうことだ？　彼は世家の者ではないし、仮にそうだとしても、彼と雨家は不倶戴天の仇だ。我々が以前、衛昭を公然と支持すると表明しただけでも、雨家を不快にさせたはずだ。今さらに衛昭と関わりを持てば、雨家はますます我々を恨み、劉家こそ真っ先に世家の列から追い出されるのではないか？」

「靜靜、もっと詳しく話してごらん……」劉振虎はしかし手を振って、劉天翼を落ち着かせるように促し、それから劉靜涵にうなずいて、話を続けるよう促した。

「お父様もおじ様も、考え方は間違っていません。でも、お考えになったことはありますか。一つの世家を削ることがすでに避けられないのなら、たとえ吳家と蕭家が我々のために口を利いてくれたところで、何の意味があるのでしょう？　我々を削らずに、まさか彼らを削るというのですか？」劉靜涵はきわめて冷静に言った。「蕭家は皮家の助けを得たとはいえ、所詮は没落世家から一流世家になったばかりです。今のような状況では、身の安全を図ることを選ぶはずで、雨家の決定に口を挟んだりはしないでしょう。本当に足場を固めるのは、次の世家大会のことになるはずです……」

「たとえそうでも、蕭家が一言くらい好意的なことを言ってくれてもよいではないか？　それに吳家はどうだ？　吳家さえ我々のために一言言ってくれれば、今回削られるのは陳家になるはずだろう？」劉天厲は娘の言い分にも一理あると思ったが、吳家は古参の世家であり、しかも吳功高はもともと強気な人物だ。彼が口を開けば、問題はないはずだ！

「たとえ吳家が我々のために口を開いたとして、では誰が削られるのです？　しかも私の知る限り、吳家は今回、康家を世家の列に推薦しようとしているようです。そして蕭家は、康家とも姻戚関係にあるのでは？　仮に口を利くとしても康家を推薦するために利き、我が劉家が削られることをこそ望んでいるでしょう？」劉靜涵は冷静に言った。

今に至るまで、蕭家と康家が婚約を解消したことはまだ伝わっていない。蕭家は言い出しにくく、康家はそれどころではなかった。この時の康家は、和關大夫薬業との競争のことで頭がいっぱいだったのだ！

「それは……だが、もし彼らが陳家を削るよう進言すれば、我が劉家の地位は守られるのではないか？」劉天厲が尋ねた。

「お父様、そうは言っても、雨家が彼らの言うことを聞くでしょうか？　忘れないでください。陳家には婚約が一つあるのです！」劉靜涵は注意を促した。

そう、劉靜涵の指摘がなければ、劉天翼も劉天厲も、陳家にまだ婚約があることなど忘れてしまっていた。この件は当時多くの者が知っており、大きな話題にもなったが、時が流れるにつれて相手方からは何の動きもなく、陳家もこの話を持ち出さなくなったため、この婚約は多くの人に忘れられていった。

今では、多くの者がこのことを忘れてしまっている。劉靜涵が今日持ち出さなければ、劉天翼も劉天厲もこの件をすっかり頭の隅に追いやっていたことだろう！

「靜靜、陳家のあの婚約だが、今に至るまで何の動きもない。もうおじゃんになったのではないか？」劉天厲は眉をひそめ、ためらいがちに尋ねた。

「おじゃんかどうかは、陳家の者だけがよく知っています。陳老爺子が悠然と構えて、何の異変も見せていない。それだけで何かを物語っているではありませんか……」劉靜涵は仔細に分析した。

実のところ、陳家の老爺子も今は確信が持てずにいた。あの相手方は婚約を結んで以来、何の便りもなく、これほど長い間、人を寄越して連絡してくることもない。約束の時期まではまだ間があるとはいえ、その間、まったく音沙汰なしということもあるまい？

孫娘は修練者ではない。相手はすでにこの縁組を諦めているのだろうか？

当時の状況を思い返すと、陳老爺子自身、不思議でならないのだった！　あの高みに君臨する上古門派が、なぜ突然自分の孫娘に目を留めたのか？　しかも名指しで、孫娘を門派に生まれたばかりの若き少門主に嫁がせよと言うとは？

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