「ご安心ください、皮爺。もう準備は整っております。必要な物がございましたら、リストに書き出してください。こちらで買いそろえますので！」蕭基は慌てて言った。

ちょうどそのとき、蕭家の別荘のチャイムが鳴り響いた。

「兄貴、誰が来たのか見てきてくれ。俺はここでお二方の腕利きに付き添っているから！」蕭本は蕭基に目配せをして言った。

蕭基も自分の器量はよく分かっていた。自分という大雑把な性格が、場違いなことを口にしてしまうのではないかと恐れていたので、喜んで蕭本をここに残し、自分が蕭家を訪ねてきた者を見に行くことにした。

この午後、話が広まったあと、すでに多くの豪門世家から電話がかかってきて、蕭家と手を組みたいと言ってきていた。今誰かが訪ねてきても、何ら不思議ではなかった。

蕭基は鼻高々に階下へ降り、別荘の表門を開けて外を覗いたが、ふと一瞬、固まってしまった！思いもよらなかったのは、別荘の鉄門の外に立っていたのが、なんと康貴豐と康照龍の父子だったことだ！

蕭基は大雑把な男ではあるが、愚かでもなかった。今、康家の者が突然訪ねてきたその思惑など、言われずとも分かりきっている！かつて康家の別荘の外で味わわされた屈辱を思い出し、蕭基の胸の内で怒りがめらめらと燃え上がった！

いいだろう、こちらから出向く前に、向こうから勝手にやって来たな！今回こそ、たっぷり皮肉ってやらねば、前回の「おもてなし」に申し訳が立たん！

「これはこれは、康家の父子じゃないですか。お二人が我が蕭家に何のご用でしょうか？」前回康貴豐が蕭基に言い放った言葉を、彼はまだ覚えていた。だから今回、蕭基もまた嫌味ったらしく、その言葉をそっくりお返しした。

蕭基の言葉を聞いて、康貴豐と康照龍の胸中はひやりと冷えた。どうやら事は案の定、彼らの予想通り、そう簡単には運びそうにない！

「蕭兄さん、何をおっしゃいますやら。私たちは姻戚同士ではないですか。普段から互いに行き来するくらい、何か不都合でも？」康貴豐は慌てて愛想笑いを浮かべて言った。

「姻戚？誰がお前と姻戚だ？我々両家がいつ姻戚になったというんだ？康貴豐、お前の記憶力は悪いんじゃないのか？何か勘違いしているぞ？」蕭基は心中で冷笑した。今になって我々が姻戚だと分かったのか？初めは何をしていた？お前の記憶力は悪いんじゃなかったのか？ならばいい、そのまま悪いままでいろ。

「蕭兄さん……お怒りにならないでください。確かに私は記憶力に少し難がありまして。前回あなたが私の家にいらしたとき、私は一時ぼんやりしていて思い出せず、ずいぶん失礼をいたしました！帰ってから照龍にその話をして、ようやく思い出したのです。我々両家は紛れもなく固い縁組の間柄ではありませんか！」康貴豐は少し気まずそうに言った。だが幸いなことに、彼が以前に言い訳として使ったのは記憶力が悪いという理由だったので、今もその理由でごまかすことができた。

「康貴豐、お前がここで何を訳の分からんことをほざいているのか、私にはさっぱり分からん！」蕭基は冷笑を一つ漏らして言った。「今、我が蕭家と縁を結びたがっている者は山ほどいる。誰彼かまわず我々と関係があると言い出す者もいるが、それが本当かどうか誰に分かる？それに、お前の言う縁組だが、誰と縁組するというんだ？私にはさっぱり分からん。そんなに長々と話しておきながら、まだはっきり説明できておらんではないか！我が蕭家は男ばかりだ。お前が来ていきなり親戚づきあいを迫る。私は蕭基と名乗ってはいるが、そっちの『基』に手を出す趣味はないぞ！」

「はあ？」康貴豐は蕭基の言葉にぐうの音も出なくなった。蕭基の言い方は下品ではあったが、理屈ははっきりしている。つまり、お前たちのことなど知らん、さっさと出て行け、ということだ。

「もういい、『はあ』も何もない。我々と婚約した証拠があるなら出せ。なければさっさと消えろ。お前たちに構っている暇はないんだ。我が家には二人の腕利きが来ていて、そのうち一人は玄階後期の頂点の実力者だ。これ以上ここでごたごたを起こすなら、容赦はせんぞ！」蕭基は少しいら立たしげに脅しつけた。

そう言い終えると、蕭基は康貴豐と康照龍の父子など相手にもせず、くるりと背を向けて別荘へ戻り、そして「バタン」と大きな音を立てて表門を閉め、康家の二人を門の外に放り出した。

「こ、これは……」康貴豐は蕭家の別荘の固く閉ざされた門を見つめ、思わず深くため息をつき、首を振って言った。「どうやら、話にならんようだ。向こうは私たちなど構う気はまったくない！」

「父さん、もう一度試してみてはどうですか？何しろ我々は多少の利益を犠牲にすると決めたのです。条件を提示して、蕭家が心を変えるかどうか……」康照龍はどこか諦めきれない様子で言った。

「蕭基の言ったことを聞かなかったのか？彼の家には二人の腕利きが陣取っていて、一人は玄階後期の頂点の実力だ。これはすべての世家の中でも、雨家にしかいないような腕利きだ。蕭家にそれほどの実力があるなら、我々と手を組む必要などあるまい。組みたがっている者はおそらく山ほどいて、我々など順番待ちにも並べんよ！」康貴豐は苦笑して言った。「向こうは明らかに我々を相手にしていない。今の蕭家は昔とは比べものにならない。我々の役割など、もう取るに足らんのだ！」

「しかし、このまま諦めるなんて、私にはとても……」康照龍は拳を握りしめて言った。

「それがどうした。もし蕭家に我々を受け入れる気があるなら、こんな態度は取らんよ！今さら何を言っても無駄だ。行こう、帰るぞ。」康貴豐はむしろ割り切っていた。実際には、ここに立ってこれ以上辱めを受けたくなかったのだ。

康照龍はうなずき、父とともに車に乗り込み、肩を落として立ち去った。

康照龍の心中は諦めきれなかった。こんなふうに諦めたくはない。しかし諦めなかったところでどうなる？相手はチャンスすら与えてくれないのだ！

蕭基は別荘へ駆け戻ると、起きたことをすべて弟の蕭本に伝えた。蕭本はそれを聞いて、少し残念だと思った。「康家にたっぷり血を流させて、補償をもらうこともできたのにな。なにしろ今、我が家は資金がひどく不足しているんだ……」

「おい、弟よ。今の我が蕭家には皮家の腕利きが二人も陣取っているんだ。資金の心配などするものか？そのうち手を組みたいと言ってくる者は山ほどいるさ。康家のような信義に背く輩とつるむ必要などどこにある？」蕭基は意に介さない様子で言った。「前から言っていただろう。あいつらの目は節穴だ。あんな連中が俺の足の指を舐めに来たところで、もう見向きもしないさ！」

「それもそうだな。少しは溜飲が下がったよ。お前の言う通りだ。今の我が蕭家の実力なら、協力相手に困ることなどあるものか？」蕭本はうなずき、この件はひとまず頭の隅に追いやった。

蕭家の噂は外へ広まり、当然ながら衛昭の耳にも届いた。衛昭は世家のことを気にかけていなかったが、慶伯は松山市の情報に非常に通じていた。隠れた皮家が蕭家を支援しているとは――この知らせは顧家にとって、決して良いものではなかった！

慶伯はこの知らせを知ると、真っ先に衛昭へ伝えた。

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