不過二狗蛋的熱情大方，卻是讓於圓圓有了些好感！

どの女の子も、まだ幼い頃には、将来の伴侶を思い描くものだ——背の高い白馬王子で、人柄もよほどよく、正義感に富んでいること。他人がどう考えているのかは於圓圓には分からぬが、とにかく彼女はそう思っていた。

ところが、この数日前まで、於圓圓の生活は闇にまみれていた。夢は砕け、あとは李拳師という老いぼれ男と一生を過ごすしかないのだから。於圓圓は自分が絶世の美女だとは思っていないが、身を清らかに保とうとする生真面目な女であり、心の底には一途に尽くすという考えが根を張っていた。

だから於圓圓は、李拳師に身を任せた瞬間、自分の一生はここで片付いたのだと感じていた。

しかし、事情は変わった。二狗蛋が神人が天より降りたかのように自分のそばへ現れ、まるで天が遣わしたかのように、面倒なすべてを一瞬で片付けてしまったのだ。あれほど手ごわく、鼻で人を見下していた李拳師が、彼の一拳で打ち殺されたのである！

選べるならば、於圓圓はもちろん二狗蛋のような男を選ぶ。熱血で、正義感にあふれ、しかも朴直で金に淡白、それどころか、そばにいるだけで安心できる。気づけば、於圓圓は二狗蛋に淡い好意を抱くようになっていた。

英雄が美女を救う話は古臭いかもしれないが、それは千古変わらぬ美談でもある。

二狗蛋と於圓圓とは、まさにその型の話だったのである。

蕭家はこのところ、また鼻を伸ばせるようになった。蕭家との提携を競い合う商人や富豪が、列をなして押し寄せているのだ！地位はもう決定事項であり、雨家に並ぶ名門となるのも、いつの日かの話だった。

蕭家の兄弟は、歯が見えぬほど笑いあった。蕭老爺子が亡くなって以来、これほど二人が笑い合うのは初めてだった。初めて、蕭家の前途を心配せずに済んだのだから！

今の蕭家は隠れ皮家に使われる身、いわば雇われの立場だが、そんなことはどうでもよかった。雨家だって隠れ雨家に使われているのだから。同じ雨姓で、一脈相続だのなんだのと立派な名目を掲げているが、目明きは皆、実際がどうなっているか分かっている！

「二弟よ、うちの蕭家は一銭も投資していないのに、もう三つの事業を手に入れている。ただ流れと名前を当てにしただけだ。実に安い商売じゃないか！」蕭基は、手ぶらで白狼を捕まえるようなこの投資のやり方がお気に入りだった。

「ふふ、そうだね。うちの蕭家は、災いが福になったと言っていい。そういえば、この話は元々兄さんが嫁を怒らせたのが発端だ。だからもう嫂を悪く言わないようにしたまえ。あいつがいなければ、うちの蕭家が今日のような姿になれるはずがないのに」蕭本は、兄がなおも嫂に冷たく接し、車の鍵すら取り上げているのを思い出し、この数日は兄弟で仕事に追われて苟護麗をすっかり忘れていたことに気づいた。静かになって、初めて、このすべての功績が苟護麗にあると分かったのだった。

「おう？　そう言われてみれば、筋は通っているな！　少し見てこよう」蕭基は蕭本の言葉に頷き、弟の言うにも道理があると考えて、その場を立って階上へ上っていった。

蕭家のお爺さんが亡くなった時、蕭本は家督の座を争ってみるかとも考えた。しかし今にして思えば、兄は家督ではあるが、ことごとく自分で決められず、嫂をなだめるようなことすら蕭本が口を開いて決めている。それでは蕭本にとって、自分と家督に違いなどないのだ！

蕭家の大小の事はすべて蕭本の決断によるもので、兄は名ばかり。ならば、家督を争うのもやめておこう。これでも悪くない。

蕭基は階上へ上がり、苟護麗の部屋の扉を開けた。この二日、蕭基は苟護麗と同じ床にはならず、一人で客間に追い出しておいたのだった。いい顔もされていなかった。

苟護麗は蕭家に貴人が来ていることは知っていたが、蕭基が詳しく話さないので、それ以上聞くこともできず、毎日部屋こもりでテレビドラマばかり眺め、ふらりと外出もできなかった。そこに蕭基が扉を開けて入って来たのを見て、苟護麗はひとたまりもせず立ち上がり、あわてて言った。「基兄さん、いらしたのね……」

「護麗よ、このところ置き去りにして悪かった。怒っていないだろう？」蕭基は笑呵呵と苟護麗を見つめた。見るほどに目に心地よく、苟護麗はもう年を取って若い頃のようなみずみずしさはないが、蕭基には見るほどに趣が増していった。

「私がどうして……」苟護麗はびくとして、恐れ多くも言った。「私が悪いんです。基兄さんが責めないだけでも、もう十分です。どうして怒れるなどと……」

「ふふ、お前に何の悪いところがある？よくやったよ！」蕭基は手を振ると、あははと笑って言った。「お前がやらせた一連の件、今にして思えば、本当に大したもんだ！あんたが皮伯をぶっ飛ばしてしまわなかったら、隠れ皮家が腕利きを差し向けるはずもなく、うちの蕭家と組むこともなかっただろう。今のうちの蕭家は、ロケットより速く天へ昇っているんだ！」

「え？」苟護麗はきょとして、蕭基が逆のことを言っているのだと思った。ところが表情を見るとそうでもない。だから慎重に言った。「そうですか……それは天が蕭家を見守って、災いを福に変えてくださったのですね！」

「うん、その通り。その通りだ、天が蕭家を見守っている！」蕭基はあははと笑い、「だが今のうちの蕭家は鼻を伸ばしていい立場だ。お前もこれからは控えめにしているな。張るべきところは張りなさい。そうやってうちの蕭家の凄さを見せつけるんだ。人は図太く構えていかねばならないのだ！」

「分かりました！」苟護麗はたちまち大喜びだった。鼻を伸ばすことと、自慢をひけらかすことこそ、苟護麗の最愛。蕭基が本気で外に出かけてそれとやらをやれと言うと聞いて、途端にたまらなく嬉しくなった！

瞬く間に五月一日となった。今日は関学民の医薬会社が新製品の発表会を行う日だった！

このところ関学民医薬会社の名声は日の中天にあった。とりわけ第一高校の生徒たちが集団中毒になった事件を解決して以来、社会各界は同社が力強い製品を世に出すのを待ちかねており、関学民医薬会社にたいへんな期待を寄せていた！

衛昭はスタッフとして発表会に出たのでもなければ、ゲストとして出たのでもない。まったく地味に、見物に来た人々と同じように会場へ入っていった。

発表会は露天の広場で行われたので、肥満体の男は一般市民が周りに群がることを止めなかった。ただし、現場にはプロの警備員が招かれて、秩序を保っていた。

衛昭は唐韻と馮筱筱と一緒に発表会へ参加した。小舒も一騒ぎに加わりたかったのだが、お嬢様にスーパーへ引きずられ、ドライブへ持っていく品物の買い出しさせられてしまった。

小舒は少し不機嫌だったが、馮筱筱の病状を思えば、ひとまず我慢するしかなかった。

「衛昭の旦那、まさかこんなにすごいなんて！この医薬会社、実はあなたが興したのね！」馮筱筱はすでに唐韻から医薬会社の底しょくを聞き知っていて、少し興奮気味に言った。「帰ったらパパに言うわよ。軍需薬品を仕入れる時はあなたの会社に来るよう。もう康神医医薬会社の高い金創薬なんか、買わなくていいんだから！」

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