しかし、車のそばまで来たとたん、沈雨舒は抱えていた飲み物を馮筱筱の手にどさりと押しつけ、一缶だけを残して言った。「はい、これ、持って行ってよ！」

「え？」馮筱筱が呆けているうちに、沈雨舒はもう足早に衛昭のほうへ駆け出していた。

沈雨舒は小走りに衛昭の前へ駆け寄り、唐韻が生牡蠣の身を衛昭の口に入れるのを待ってから、飲み物の缶を開けて衛昭に差し出し、にこにこしながら言った。「ジャンパイ兄さん、本妻の生牡蠣を食べたら、今度は妾の飲み物を一口どうぞ！」

「ずる賢い舒、あんたってほんとに意地が悪い！　これから衛昭さんに飲み物を届けようとしてたのに！」馮筱筱は山ほどの飲み物を抱えたまま、頭にきて爆発しそうだった。彼女は沈雨舒を睨みつける。「あんたが何の妾よ。まだ認定もされてないくせに、自分でそう言ってるだけじゃない。本物の妾はあたしよ」

「ふふ、だから何？　あんたが鈍かったのが悪いんでしょ」沈雨舒はどこ吹く風だ。

「ふんふん！」馮筱筱は沈雨舒を睨んだまま、ものを言わなかった。

「もう、じゃあ譲ってあげる……」沈雨舒は少し考えて、やはりこの機会を馮筱筱に譲ることにした。彼女はもうすぐ死ぬのだ、そんな相手と張り合っても仕方がないではないか。

顧夢瑶と、戻ってきた唐韻は顔を見合わせた。二人は互いの目に、どうしようもない苦笑を浮かべているのを見て取った。馮筱筱と沈雨舒というこの二人、まさに好敵手で、毎日何かと言い争わなければ気が済まないらしい。

だが慣れてしまえば、もう何でもない。何しろ二人とも悪意など持っておらず、口先で勝ち負けを競うだけで、互いに害をなそうなどとは思っていないのだから。

海鮮のバーベキューを心ゆくまで堪能したあと、衛昭は焚き火を消し、出たごみを片づけて袋にまとめ、帰るときに一緒に持ち帰ることにした。ここは海水浴場ではないから、ごみを回収してくれる者などいない。そのまま放置すれば、環境を壊してしまうのは明らかだった。

前もって決めていたとおり、衛昭と馮筱筱は一つのテントに、顧夢瑶、沈雨舒、唐韻の三人はもう一つのテントに入った。

二つのテントの距離は遠くもなく近くもない。だが静かな海辺のこと、もし衛昭と馮筱筱が本当に何かをすれば、あちらのテントにも聞こえてしまう可能性は十分にあった。

夕食を終えると、顧夢瑶と唐韻は沈雨舒を引っ張って自分たちのテントへ戻っていき、あとには衛昭と馮筱筱の二人だけが残った。

「俺たちも戻るか？」その場の空気はどこか甘く、そして気まずかった。衛昭は少し迷ってから尋ねた。

「うん……」馮筱筱は顔を赤らめてうなずいた。いざその時が来ると、彼女はまた少し臆病になっていた。今夜、本当に噂のあのことが起きるのだろうか？

それに対して、馮筱筱の心には少しの期待と、少しの恥じらいがあった。

衛昭と一緒になると決めた以上、馮筱筱の心は当然、衛昭を自分の最初の男、そして最後の男、この一生でただ一人の男と定めていた。

馮筱筱の事情は、彼女に迷っている暇も考える暇も与えなかった。一度と決めたら、もう歩み続けるしかない。他人なら心変わりして別れることもあるだろうが、馮筱筱には時間がない。母の一族で、運命の呪いから逃れられた者は一人もいない。先祖代々みなそうで、馮筱筱も自分だけが逃れられるなどとは毛頭思っていなかった。

だからこそ、相手を選ぶにあたっては、慎重の上にも慎重を重ねねばならない。一度選んだら、もう後悔してやり直す余地などないのだ。

それでも、衛昭と二人きりでテントの中にいると、馮筱筱の心にはやはりためらいが残った。

普段は大胆に見える彼女だが、こういうことになると、たいていの女の子はためらい、恥じらうものだ。

「どうしたんだ？」衛昭も馮筱筱の様子がおかしいことに気づいた。今の馮筱筱は、いじけたようにもじもじと自分のそばに付き従い、まるでいじめられた子のようにおどおどしている。いつもの馮筱筱とはどこか違うではないか。

「な、何でもない……」馮筱筱の心の奥では、実のところ激しい葛藤が渦巻いていた。

彼女は自分に問い続けていた。自分は本当に衛昭が好きなのか？　彼を陥れたいから一緒にいるのか、それとも本当に彼を愛してしまったのか？

もともと馮筱筱にこれほどの葛藤はなかった。彼女に言わせれば、衛昭を陥れるにせよ愛するにせよ、とにかく体を許してしまえば彼はもっと自分を気にかけるようになり、自分が死ぬときには彼はいっそう悲しんでくれるはずだ、それでいいではないか。

しかし今、いざその時を迎えて、馮筱筱は思わずまたためらってしまった。何しろこういうことは、どの女の子にとっても最初の一度はとても大切なものだ。馮筱筱の以前の考えはあくまで考えであって、いざ実行するとなれば話は別だった。

「はは……なんだ、俺に食われるのが怖いのか？」衛昭は気まずい空気を和らげようと、冗談を一つ飛ばした。

だが、言う側に他意はなくとも聞く側には心がある。衛昭のこの何気ない冗談は、もともとこれといった含みもなかったのに、馮筱筱の耳に入った途端、ありありと別の意味を帯びてしまった。

一般に、「お前を食べてやる」という言葉自体はどうということもない。だが、その連想される意味となると、いささか色めいてくる。

あえてその具体的な解釈を突き詰めるなら、三つに分けられる。

こういう場合はたいてい恋人同士の間で起こる。男が女の艶やかで今にも滴りそうな姿を見て、押し倒したいと思うのだが、それをはっきり口に出せないので、遠回しに「お前を食べたい」と言うのだ。

あるいは、女のほうがすっかり気持ちが高ぶって、自分を彼氏に捧げたいと思いながらも、やはり面と向かって言い出せず、「私を食べて」と言うのである。

「あ……あたし……」馮筱筱は何と言えばいいのか分からなかった。

馮筱筱の様子を見て、衛昭は思わず一瞬ぽかんとし、すぐに合点がいった。自分の言葉はどうやら誤解されたらしい。だが天地神明に誓って、衛昭にそのつもりなど毛頭なかった。ただ何気なく冗談を言っただけで、つまり、俺は大虎じゃないんだから、俺に食われるのがそんなに怖いのか、というだけのことだった。

しかし明らかに、今の馮筱筱は誤解してしまっている。説明しようとしても、うまく説明できるはずもない。衛昭は気まずそうに笑うしかなかった。「冗談だよ。行こう、ここは海風が強い。テントに戻ろう」

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