それゆえ蕭本にしてみれば、この件はやる価値のあることだった。ただし、じっくりと策を練らねばならず、性急に事を運ぶわけにはいかない！

兄が自分が提案するたびに同調してくれるのを見て、蕭本は得意満面だった。兄は蕭家の当主ではあるが、実際に権を握っているのは自分だ。となれば、自分が当主も同然ではないか！蕭本はうなずいて言った。「だから、この件は我々で策を練るんだ。顧家が我が家の利益に影響を及ぼすように仕向けられれば、それが一番いい。そうすれば皮家は自分たちの利益のために、必ず手を出すはずだ。」

「うむ、ではこの件はおまえに任せた。おまえの義姉の仇を討つ件も、おまえに任せる！」蕭基はうなずいて言った。

「じゃあ……あたしのライオンは……」苟護麗はまだどこか納得がいかない。もしライオンが本当に顧家に置き去りにされたまま戻ってこなければ、苟護麗の面目は丸つぶれ、この住宅街でも顔を上げて歩けなくなる！

つい先日、住宅街の住人たちの前で威張ってみせたばかりなのに、今ではライオンまで他人の家に置き去りにしてしまった。これから苟護麗は外を出歩けるというのか？

「たかがライオン一匹だ。惜しいならもう一匹買えばいい。自分で連れ戻せる自信があるなら、やってみろ！」蕭基は手を振って、苟護麗の言葉を遮った。「この話はここまでだ。毎日忙しくて仕方ないのに、おまえのそんな些事を構っている暇があるか？」

蕭基の言うとおりだった。蕭家と各地の豪商との提携は、今まさにたけなわを迎えており、毎日のように片づけるべき用事が山積している。蕭基のような、面倒事には関わらない気楽な旦那でさえ、客の応対に追われていた。何しろ蕭本は、提携の意向が固まった商人たちと契約を結びに行かねばならないのである。契約のような細やかな仕事は蕭基には務まらないが、客をもてなして人づきあいをするのはお手のものだった。

蕭基の言葉を聞いて、苟護麗はこの件がおそらくおじゃんになったことを悟った。皮家に助けを求めることはできない。となれば、自分で何とかするしかない！

仕方なく、苟護麗は夜になってからこっそり外へ出て、様子を探るしかなかった……

ライオンはしばらく木の上で踏ん張っていたが、さすがに限界だった。何しろ陸の動物であって鳥ではないのだから、木の上で安穏としていることなどできるはずもない。そこでライオンは心変わりし、木を下りて威武将軍に和睦を申し入れようと決めた！

衛昭は風呂から上がり、寝間着に着替えて、威武将軍とライオンの様子を見に行こうとしたところ、携帯電話の呼び出し音が鳴った。発信者を見ると、なんと邱凌珊からの電話だった！

数日前に邱凌珊の実力を引き上げて以来、彼女は衛昭に電話をかけて連絡してくることはなかった。衛昭もそのほうが気楽でよかったのだが、今度は何の用で電話をかけてきたのだろう？

今回、邱凌珊が衛昭に電話をかけてきたのは、確かに衛昭に頼みたいことがあったからだ。それは今日の午後、警察に戻ったとたん、陳宇天が訪ねてきたことに端を発する。

謝雨楓に比べれば、この陳宇天のほうがまだしも目にかなう、と邱凌珊は思った。とはいえ、あくまで目にかなうというだけのこと。衛昭と比べれば、比べものにならないほど見劣りする！邱凌珊はある歌の一節を思い出した。私を愛する人は私のために心を尽くして悔いず、私は私が愛する人のために涙を流して狂い、心を砕く——と。

前回、実力を引き上げたときのあいまいな空気で、邱凌珊は衛昭との関係がいくらか進むものと思っていた。しかし数日経っても、衛昭からは相変わらず何の連絡もない！衛昭が自分に電話をかけてくる回数は限られていて、しかも毎回用事があってのこと。電話をかけるために電話をかけるなど、決してなかった。

「凌珊、どうしてそんなに浮かない顔をしているんだ？なんだ、俺が訪ねてきたのが歓迎できないのか？」陳宇天は中に入るなり、邱凌珊が愁いをたたえた顔で執務机の前に座り、何か物思いにふけっているのを見とめた。

「前に言ったはずよ。仕事中は宋警官と呼んで。私的な場では邱凌珊で結構。」邱凌珊は来た者を一瞥し、淡々と言った。

陳宇天の顔色がわずかに変わったが、それでもこう言った。「凌珊、俺たちは子供のころから家族ぐるみのつきあいだったろう？俺の想いを受け入れないにしても、そこまで他人行儀にしなくてもいいんじゃないか？」

「じゃあ、どうすればいいの？あなたに親しげに振る舞って、誤解させるの？」邱凌珊は相変わらず淡々と言った。

「それは……凌珊！認めるよ、俺は今でも君を一途に愛している。だが君の気持ちも、もう分かっている！君がもし本当にあの男と結婚するなら、俺も安心するし、心から嬉しく思う！俺は認める、陳宇天は彼には及ばない。今も及ばないし、これからも彼より強くなることはない。だから君へのこの想いは、心の奥深くにそっとしまっておくことにする。俺はただ静かに君を見守りたい。君が幸せなら、それで満足だ！俺が君を凌珊と呼ぶのも、兄として妹を呼ぶという意味からだ。もし君がいやなら、これからは宋警官と呼ばせてもらう。」陳宇天は真剣に邱凌珊に言った。

陳宇天の言葉を聞いて、邱凌珊はしばし呆然とした。まさか陳宇天がこれほど率直にこれらのことを口にするとは思わなかった。以前にも彼は似たような気持ちや衛昭への称賛を漏らしたことがあったが、それでも邱凌珊は、陳宇天が今日、こんなにも改まってこの件を言い出すとは思ってもみなかった！

陳宇天は実力こそ及ばないが、邱凌珊も彼が言行一致の人間であることは知っていた。こう言うからには、本当に吹っ切れたのだろう。

「わかった。そこまで考えてくれるなら、私も安心した。これからは宇天お兄さんと呼ばせてもらうわ。」邱凌珊は陳宇天との兄妹関係をあっさりと決めた。

「はは、これでは関係がややこしくなるな……」陳宇天は頭をかいた。衛昭は自分の教官であり、彼の心の中では、師匠でなくとも頭領のような存在だ。そして邱凌珊がこれから本当に衛昭のもとへ行くなら、師匠の奥さんか、さもなくば義姉ということになる！まあ、それは後の話にするしかない。

「何が関係がややこしいの？」邱凌珊は少し首をかしげたが、すぐにはっと何かに気づいた。「宇天お兄さん、あなたと衛昭はいったいどういう関係なの？」

「それは……やはり本人に聞いてくれ。俺の口からは言いにくい……」陳宇天は衛昭の陰で何かを言うわけにはいかなかった。もし衛昭がその場にいて、反対しなければ、話しても構わないが、今はだめだ。

「わかった。」邱凌珊もそれ以上詮索せず、ただうなずいて尋ねた。「宇天お兄さん、今日はここへ何か用があって来たの？まだ祝日のはずだけど？」

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