「開けろだと？この野郎、ふざけるつもりか？ここがどこか知らんのか？ここがお前の好き勝手する場所か？わしの前で大声を荒げおって、死にたいか？」苟護麗は当然ながら二苟彈など眼中になかった。

「この曲者め、やはり道理をわきまえぬ！獅子に人を噛まれても、少しも反省の色がないとは！」二苟彈は苟護麗の横柄な態度を見て、於母が獅子に噛まれたことに対して、少しも罪悪感がなかったのだと悟った。

「獅子に人を噛まれただと？あの掃除係の代わりに難癖つけに来たのか？」苟護麗の顔色が一瞬暗くなり、二苟彈の言葉からその意図を察した。獅子が別荘に入ってから噛まれた人間は、それ一人だけだった。苟護麗にはすぐに誰か分かった。

「難癖ではない、理を請いに来たのだ。お前の獅子が人を噛いたのに、謝罪すらしないのか？お前には良心と道義とやらが一つもないのか！」二苟彈は苟護麗を指さして詰問した。

「ふざけるな！ここはお前など歓迎しない！」苟護麗は獅子のことで腹が立っていたところに、二苟彈まで来て気分を害した。獅子のことを思い出すと、なおさら怒りがこみ上げた。苛立ちながら二苟彈に向かって手を振り、追い払おうとした。

「まだ見逃さんか？」蕭基は大した事件かとばかり思っていたが、掃除係の家族が理を言いに来ただけではないか！そこで蕭基も合わせて手を振った。「賠償金は渡したじゃないか。どう、まだ少ないとでも？」

「金の問題ではない、態度の問題だ。わしは理を言いに来ただけだ！」二苟彈はこの一家の者たちがこれほどまでに道理をわきまえないとは思わなかった。女も男も横柄で、どれもこれも見苦しい連中ばかりである。

「よせ、敬酒を勧められて飲まぬと罰酒を飲むようなまねをするな。今すぐ立ち去ればこの件はここまでにする。まだ立たんなら容赦はせんぞ！」蕭基は冷やかに鼻を鳴らして言った。「ここがどこか分からんのか、ここでものを荒らす気か！」

「どうやら、お前たちは一家そろって道理をわきまえぬらしいな！」二苟彈はこんな連中と無駄口を叩くのも面倒になった。「ならばこうしよう。恨みの元はその元にあり、わしはお前たちには構う気はない。その獅子を差し出せ。わしの一拳でぶち殺して、すぐ立ち去る！」

「ははっ！」苟護麗はすぐに冷笑した。「獅子がここにいないどころか、ここにいたとしてもどうするつもりだ？殺すだと？大口を叩くな。噛まれて死にやがれ！」

蕭本も二苟彈の言葉を信じず、冷笑を一つ漏らし、苟護麗と共に別荘へ戻ろうと身を翻し、二苟彈などとはもう関係しようとしなかった。

「よし、入れぬと言うなら、自分で探す！」二苟彈はそう言うと手を伸ばして鉄柵を引っ張った。まるで柔らかい土でできたかのように、鉄柵は二苟彈に抵抗もなしに引きちぎられた。

鉄柵を引きちぎった後、二苟彈は堂々と中に入っていった。まるで蕭基と苟護麗の二人など眼中になかったかのようだった！

蕭基と苟護麗は一瞬目をみはった！元々二苟彈は掃除係の親戚程度の身分だと思っており、そんな小物を蕭家の者が本気にするはずもなかった。しかしこの二苟彈が突然あんな手練れに変貌し、あの太い鉄柵が彼の手で柔らかい土のように扱われるとは、蕭基と苟護麗はさすがに驚きのあまり魂が抜けた！

もちろん、二人とも世間を見た経験はあり、武を修める修行者たちがどれほどの力を持つかは知っていた。この来た者も修行者ではないのか？蕭基は焦って苟護麗に言った。「急げ、皮家の好手を呼んできて！」

苟護麗も怖くて留まる暇はなく、蕭基に続けざまに駆け上った。蕭基は走りながら叫んだ。「大変でございます！皮の御老爷子、皮の先生！蕭家に者が来て場を荒らしておりますぞ、どうか二人ともお力を貸してください！」

皮老と皮先生は修練中だった。突然蕭基の叫び声を聞くと、すぐに眉をひそめた。蕭家に何か厄介事が起きたのではないか？皮老と皮先生が蕭家にやってきてから、蕭家は毎日祖先のように二人に敬意を払い、おいしいものおいしいものを振る舞っていた。皮家当初から、蕭家自身では解決できない大きな厄介事に遭遇した時だけ力を貸すと話していたが、ここ最近は大きな厄介事が何も現れず、かえって皮老と皮先生が少しぎこちなくなっていた。

今や者が押し掛けてきた、これはまさに皮老が実力を披露する絶好の機会ではないか！しかし皮老も少しあやふやだった。来た者は単なる小物の悪党なのか、それとも本当の手練れなのか？本当の手練れなら自分が出てもよいが、小物相手では少しおさがりだ！

「どうなった？蕭の当主、者が押し掛けてきたと？」皮老は戸を押して外に出、訊ねた。

「皮の御老爷子、助けてください！来た者は手練れです！そいつは余裕で門の鉄柵を引きちぎりました、泥遊びのように余裕で！」蕭基は慌てて言った。

「ほう？門の鉄柵を引きちぎっただと？」皮老は眉をひそめた。別荘の門の鉄柵がどれほどの太さか、皮老はよく知っていた。あれを引きちぎれるなら、普通の人間にはまず不可能である。この来た者は修行者に違いない！少なくとも黄階初期の実力はあるはずだ！ただ内家なのか外家なのかは不明だ。

ここまで考えると、皮老はそばの皮先生に言った。「行こう、一緒に行ってみるのだ！」

「ありがとうございます、皮の御老爷子！」蕭基は皮老が動くと聞いて、ほっとした。来た者がどれほど強かろうと、皮老が出れば瞬く間に片付くはずだ！

皮老は皮先生を連れて階下へ降り、ちょうど二苟彈とすれ違った。二苟彈は歩きながら辺りを見回し、獅子の姿を探していた。

「どうやら、お前が押し掛けてきた者か？」皮老は二苟彈の前に身を横たえて、淡々と訊いた。今のところ二苟彈の実力は見抜けない。内家だろうが外家だろうが、心法を働かせたり招を出すのでなければ相手の実力はわからない。もちろん特別な能力を持つ者を除いては。

「お前は誰だ？あの亭主と女将が雇い込んだ手の者か？」二苟彈は目の前の皮老を不思議そうに見ながら言った。「どうしてこれほど情けないのか？老いぼれを呼んで何になる？よし、早くどけ。わしはまだ獅子を探しているんだぞ！」

「皮の御老爷子に無礼だと！」皮老のそばの若者が怒りにまけた。皮老はいかほどのお方か？皮家においても相応の地位があり、さらに皮先生の目上でもある。二苟彈の軽視に腹を立てた皮先生は、すぐに手出ししてこの小僧を懲らしめようと決め、ひとたたき二苟彈の頬を叩いた！

皮先生から見れば、二苟彈は若い者だから、せいぜい黄階の手練れだろう。そんな者を懲らしめるのは十拿九穩である。彼は玄階初期の手練れであり、黄階相手なら余裕で十分だろう！

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