孤児院に戻ると、衛昭は郁小可に薬の煎じ方の注意点をいくつか伝えてから、孤児院を後にした。小艶の傷は衛昭の目には朝飯前も同然で、大したことはなかったのだ。

衛昭の二軒目は、二狗蛋に付き添って於円円を訪ねることだった。今日は間違いなく忙しい一日になる。二狗蛋が持ってきた薬液があれば、唐聚成と小芬の治療にもすぐ取りかかれるというものだ。ちょうどいい機会だから、康暁波という弟分を、二狗蛋という弟分に紹介してやろう。それに頼胖子も、これで晴れて衛昭のお墨付きを得たようなものだ。

ただし於円円のところへ行くのに、顧夢瑤と沈雨舒にまで付いてこられる必要はない。衛昭は二人を先に別荘へ帰らせた。

蕭家は皮家の手練れ二人を病院に運び込むと、別荘へ戻ってから密談を始めた。

「二弟、皮家の手練れが二人そろって病院送りになったこと、この情報は何としても伏せねばならん。協力者どもには絶対に知られてはならんぞ。知られれば、蕭家の実力を測り直されることになるからのう！」蕭基は少し不安げに言った。

「伏せるのは当然だ。だがな、兄貴、世の中に風の通わぬ壁はないんだ。この件は一時は隠せても、一生は隠せん。いずれは知られることになる」蕭本はため息をついた。「だが幸いなことに、我々は上には及ばずとも下には余りがある。あの二人はかの大侠には敵わなかったが、少なくとも小規模な家門どもには十分な脅威だ！」

「それもそうだな。だが、あの大侠が衛昭のところへ厄介をかけに行くこの機会に、我々も顧家にちょっかいを出すべきだと思うぞ！　さもないと、衛昭が元気を取り戻して、皮家の手練れ二人が入院したことを知ったら、我々の目論見も成功せんからな！」蕭基は言った。「この件は急いだほうがいい！」

「うむ、一理ある。ではこうしよう。義姉さん、顧家の別荘を偵察してきてくれ。向こうの様子を見て、大侠が衛昭に傷を負わせたかどうか、確かめてきてほしい」蕭本はうなずいて命じた。

「わ、私が？」芶護麗は少し尻込みした。大侠に出くわして、また厄介をかけられるのが怖かったのだ。

「うむ、お前しかおらん。獅子の様子を見に行くという口実で、中の情況を探ってくるんだ」蕭本は言った。「我々が行っても、顧家の小娘二人とは顔なじみでもなし、訊きたいことも訊きにくい」

「わかった！」芶護麗はしばらく考え、歯を食いしばった。顧家を叩けるのなら、危険を冒しても構わない！

芶護麗は蕭家を出ると、大きく息を吸い込み、気持ちを落ち着けてから、フェラーリを駆って顧家の別荘へと向かった。

顧夢瑤と沈雨舒は家に戻り、別荘の門のところで二狗蛋に壊された鉄柵を見て、泣くに泣けず笑うに笑えない気分になった。彼は衛昭の弟分なのだから、弁償させるわけにもいかない。自分で金を出して誰かに直してもらうしかない。

家に戻っても、獅子と威武将軍の姿がない。沈雨舒は不思議に思い、別荘の周りをぐるりと一回りして、ようやく裏手の倉庫で惰眠をむさぼっている獅子を見つけた。

「チェッ、このポンコツ獅子！　主人が留守だってんで、こんなところでサボってるのか？　生きる気あるのか？」沈雨舒は腹が立って仕方がない。この獅子も本当に役立たずだ、自分がどれだけ留守にしていたというんだ？

ちょっと目を離した隙に、こんなところでのんびり眠りこけやがって。

「ワンワン」と、威武将軍はどこか諦めたように二声吠えた。

「小舒、もういいでしょ。この獅子は訓練初日で、午前中はあなたにこき使われてすっかり参ってるのよ。威武将軍ほどの体力があるわけないじゃない。疲れたら休むのは当たり前よ」顧夢瑤が歩いてきて、威武将軍の言いたいことがおおよそ分かった。

威武将軍は黄階の高狗だが、獅子はそうではない。しかも衛昭は当分獅子を改造するつもりもないらしく、明らかに獅子の忠誠心を信用していない。だから、何の実力もない獅子を、威武将軍と同じように扱おうなど、到底無理な話なのだ。

「ふうん」沈雨舒も確かにそのとおりだと思い、それ以上は構わないことにした。「いいわ、寝てなさい。明日も訓練を続けるからね！」

二人がそこに立って獅子のことをあれこれ話していると、突然、別荘の門のほうから芶護麗の声が聞こえてきた。「誰かいるかしら？」

「あのババア、なんでまた来たのよ？」沈雨舒は芶護麗の声だと分かると、たちまち白目をむき、不機嫌そうに別荘の前庭へと歩いていった。

芶護麗は顧家の別荘に着くと、まず外の様子をうかがった。そして、別荘の門の鉄柵が何者かに壊されているのを見つける。それは自分の蕭家の別荘と同じだった。芶護麗はたちまち胸がすく思いがした。どうやら、あの大侠はここを見つけ出し、顧家の者と衝突したらしい！

もし衝突など起きず、顧家の者がおとなしくあの大侠を中へ通したのなら、鉄柵が壊れるはずもない！

しかも、どうやら衝突はかなり前に起きたらしく、今は中から戦う気配も聞こえないのだから、もう終わったのだろう。そう踏んだ芶護麗は、すっかり胆を太くして、声をかけたのだった。

沈雨舒が前庭に出てみると、芶護麗が別荘の門の前に立っている。眉をひそめ、怪訝そうに言った。「また何しに来たのよ？　あんたってほんとにしつこいババアね。あたしに頭もぎ取り芸でも見せに来たわけ？」

沈雨舒の皮肉を聞いて、芶護麗は頭に血が上り、今にも怒鳴りつけたくなった。だが、自分は今日は任務を帯びて来ているのだと思い直す。ここで沈雨舒とこじれては、それこそ何の情報も探れなくなってしまう！

そこまで考えて、芶護麗は怒りをぐっと飲み込み、作り笑いを浮かべた。「人の頭をもいだりしたら、とても生きてはいられないでしょうに……」

「へえ、じゃあ生きてられないなら、なんでまた来たわけ？」沈雨舒はついさっき怠けた獅子を見たばかりで機嫌が悪いところへ、この芶護麗がまた来たのだ。いい顔などできるはずもない。

「ああ、それで、あの獅子は？」芶護麗は少し迷ってから訊いた。

「死んだわよ！」沈雨舒はもともと獅子に腹を立てていたので、芶護麗にそう訊かれ、つい口から出まかせを言った。

「え？　死んだの」芶護麗は心の中でしめしめと快哉を叫んだ。この恩知らずの犬畜生め、死んでくれてせいせいした！　だが顔には出さず、平然と言った。「ふうん、じゃあ衛昭は？」

「病院よ。それで、いったい何の用なの？」そこへ顧夢瑤が歩いてきて、少し苛立った様子で言った。彼女も芶護麗には良い印象を持っていないし、門の前でぐずぐずされるのも嫌だった。何しろ顧夢瑤は、慶伯を呼び戻して門を直してもらわねばならないのだ。

「入院したの？」芶護麗の目がきらりと光った。しめた！　これこそ自分が望んでいた結果ではないか？　どうやら衛昭はあの大侠に打ちのめされて傷を負い、病院に入ったらしい！　芶護麗はたちまち大喜びし、長居は無用とばかりに、すぐさま蕭家へ戻って報告しようとした。顧夢瑤に手を振りながら言う。「もう用は済んだわ、帰るね！」

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