「俺も笑笑も無事だ、安心してくれ。今帰る途中なんだが、笑笑をしばらく瑤瑤のところに住まわせようと思っている。一つには彼女の安全のため、もう一つには彼女の病状のためだ。もし急に発作が起きても、俺がそばにいれば対応できるからな」と衛昭は言った。

「へえ？笑笑をあなたと一緒に住ませるの？それはいい考えね！」唐韻は嫉妬も焼きもちも焼かず、むしろ嬉しそうだった。「あなたの言うとおりだわ。もし笑笑がまた発作を起こしたら、あなたがそばにいればすぐに救助できるもの！」

「はは、やっぱり余計なことを考えると思ったよ」衛昭はむしろほっとした。唐韻の物分かりのよさは衛昭の予想を超えていた。これはあの、かつて頼胖子の家で顧夢瑤と喧嘩に明け暮れていた頑固な小娘なのか。

「何を余計に考えるっていうの？私をそんなに心の狭い人間だと思わないでよ」唐韻はちょっと泣き笑いのような気持ちになった。「運転中でしょ？電話を笑笑に代わって。少し話したいの」

「うん、わかった」衛昭はそう言って、隣の馮筱筱に電話を渡した。

衛昭は厳しい訓練を受けてきた人間で、同じ階級の腕利きでも及ばないところがある。彼はいくつものことを同時にそつなくこなせた。たとえば車を運転しながら電話で話すなど、他の者なら危険極まりない行為だが、衛昭にとっては何ほどのこともなかった。

馮筱筱はさっきから耳を澄まして衛昭と唐韻の電話を聞いていた。車内は静かだったので、向こうで唐韻が何を言っているのか手に取るように分かり、心の中で唐韻に密かに感謝していた。時折、馮筱筱は思うのだった。天は本当に自分に優しい。死ぬ間際になって、これほど自分を愛し気遣ってくれる恋人に出会えただけでなく、その恋人の彼女とまで親友になれたのだから。

唐韻のその心からの気遣いは、偽りの情などとはまるで違う。それくらいのことは馮筱筱にもちゃんと見分けられた。

「韻韻お姉さん、こんなに気にかけてくれてありがとう。心配かけてごめんね、私は大丈夫だから……」馮筱筱は電話に出ると、感謝の気持ちを込めて言った。

「私たち姉妹の間で、お礼なんて何言ってるの？」唐韻はにっこり笑って言った。「あなたが無事なら、それで安心よ！」

「そうだよね……やっぱり韻韻お姉さんが一番優しい。ほかの本妻だったら、きっと愛人の早死にを願っているに違いないのに！」馮筱筱はにこにこしながら言った。

「また馬鹿なこと言って。死ぬって何よ？衛昭がいるんだから、あなたは死なないわよ！」唐韻はそこまで言って、ふと声を潜めた。「そうだ、笑笑。今回瑤瑤と小舒のところへ行くなら、あなたに一つ任務を頼みたいの……」

「え？何を……」馮筱筱の言葉は最後まで続かず、唐韻に遮られた。

「まず声を出さないで、衛昭に聞かれないようにね……」唐韻は慌てて念を押した。

「うん……」馮筱筱は返事をしながら、心の中で少し好奇心を抱いた。いったい韻韻お姉さんは自分にどんな任務を課そうとしているのだろう？しかも衛昭に隠れて？まさか、顧夢瑤と沈雨舒を暗殺しろとでも？

まさか、そんなはずはない。馮筱筱は自分の大胆な想像に飛び上がるほど驚いた。顧夢瑤と沈雨舒が多かれ少なかれ衛昭に気があるらしいことは馮筱筱も知っていたし、唐韻も気づいているはずだ。まさか韻韻お姉さんは焼きもちを焼いて、自分に二人を始末させようとしているのだろうか。

でも、そんなはずはない。韻韻お姉さんはそんな人じゃない。

「笑笑、瑤瑤の家に着いたら、衛昭と瑤瑤、それに小舒の間のことをこっそり見ていてくれない？……二人との間に本当に関係があるのかどうか」唐韻はそこまで言って、自分でも少し照れくさくなった。「疑っているわけじゃないの、ただ好奇心で……小舒がね、衛昭と瑤瑤の間には関係があるって言うから、私も半信半疑で、ただ確かめたいだけなの……もし無理なら、やめにして……」

唐韻は言い終えてから、自分でもあまりよくないと思った。まるで衛昭のそばにスパイを一人送り込むようなものではないか。衛昭を愛したのなら信じるべきで、むやみに疑うなどできるはずがない。

とはいえ唐韻も本当に好奇心が抑えられなかった。衛昭はあれほど長く顧家の別荘に住んでいて、本当に顧夢瑤や沈雨舒との間に少しのあいまいさもなかったのだろうか。

もちろん、これも唐韻が確かめたいだけのことだった。あればあるで、なければないで、たとえ何かを見つけたとしても、唐韻はそれを理由に衛昭や顧夢瑤、沈雨舒に何かを言うつもりはなかった。

唐韻は以前から言っていたではないか、公平に競争すると。すでに話は打ち明けてあり、しかも皆が互いに仲のいい友達になったのだから、もし顧夢瑤や沈雨舒が本当に衛昭と何かあったのなら、それは二人のほうが自分より少し上手だというだけのこと。唐韻は自分に頑張れと声をかけて、二人に負けないようにするだけだ……

二人に詰め寄って清算しようなどとは、唐韻は考えもしなかった。ただ相手を知りたいだけなのだ。

「うん、いいよ、問題ない！」馮筱筱は唐韻の話を聞くと、二つ返事で引き受けた。彼女にとって難しいことでもなければ、何かの原則に反するわけでもない。だからこそ快く承諾したのだった。

とはいえ、唐韻が声を潜めていたとはいえ、衛昭の耳はどれほど鋭いか。そばで一部始終をはっきりと聞いていた。二人の少女の会話を聞いて、衛昭は少しおかしかったが、特に不都合だとは思わなかった。

唐韻がそんなことを考えるのも無理はないが、面と向かって自分に問いただす勇気はなく、自分で見つけ出すしかないというのは、唐韻は本当に変わったのではないかと衛昭に思わせた。自分が最初に出会ったあの頑固な唐韻とは、どこか違っている。

歯を食いしばって自分に死んでみせると言い放ったあの唐韻はもういない。代わりにあるのは、しとやかでおっとりとした姿だった。

唐韻は馮筱筱にこれらの話を終えると、いくつか別の話題を交わしてから、電話を切った。

一方の馮筱筱は、何くわぬ顔で電話を衛昭に返し、さきほどの唐韻の頼みについては口を噤んで一切触れなかった。

衛昭は電話を受け取ってしまうと、これといって多くを語らなかった。

車は顧家の別荘の門の前に停まった。車の音は別荘の中にいた顧夢瑤と沈雨舒の注意を引き、別荘の門が開いた。顧夢瑤は外に停まった衛昭の車を見て、胸をなで下ろした。

さきほど衛昭が険しい表情で出て行ったのは、お嬢様も小舒も本当に驚かされた。しかも尋ねる暇もなく、二人はずっと今まで心配し続けていた。衛昭の車を見て、ようやく安心したのだった。

二人が同時に一人の男の子を心配するなど、以前なら絶対にありえないことだった。衛昭と出会う前、顧夢瑤と沈雨舒が誰かを心配することなどあっただろうか。二人は何の憂いもなく、夜になれば時間どおりに眠っていた。それが今では、同時に、まるで示し合わせたように客間で静かに待っている。

「瑤瑤、小舒、まだ寝てなかったのか？」衛昭は車を降り、別荘の門のところに立つお嬢様と小舒を見て、胸が熱くなった。

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