「これ……」孫小星は少し顔を赤らめた。「発兄さん、これは実は彼らのせいじゃないんです。衛昭のあの小僧のやり方があまりにえぐかったせいで……」

「ふん！えぐいだと？本当は従兄に助っ人を頼むつもりはなかったんだが、衛昭が俺にそうさせたんだ、容赦はしねえぞ！俺の従兄が出れば、衛昭は死ななきゃ半身不随だ！」趙発発は鼻を鳴らして言った。

「お客様、どうなさいましたか？」勘定を担当していたウェイターが、趙発発の口の周りが血まみれなのを見て、慌ててホテルのロビーマネージャーに報告した。

趙発発はここの常連だったので、ロビーマネージャーはそれを重く見て、すぐに駆けつけ、趙発発を気遣おうとした。

ところが、趙発発がちょうど怒りを募らせている最中だとは誰も知らなかった。ロビーマネージャーの問いかけを聞くなり、彼はすかさず不機嫌そうに言った。「自分で蟹に切られたんだよ、悪いか？なんでお前はそんなに余計なことを訊くんだ？お前に関係あるのか？」

「え？」ロビーマネージャーは趙発発に怒鳴られて訳が分からなくなり、ひどく落ち込んだ。自分はなんて余計なことをしたんだろう、趙発発を気遣おうとしただけなのに、罵倒を浴びせられたのだ。ロビーマネージャーは仕方なく言った。「ではお客様、お気をつけて……」

個室の中で、衛昭は馮筱筱がむさぼるように食べるのを眺めていたが、いくら見ても飽きなかった。

いつからか、馮筱筱が食事をする姿を見ることは衛昭にとって一種の楽しみになっていた。馮筱筱は気取らない娘で、食事のときもわざと上品ぶったりはしない。大食いが好きで、細かいことにこだわらない。

だが、その馮筱筱の率直さゆえに、衛昭はますます彼女を愛おしく思うのだった。

「あまり食いすぎるな、あとで包んで持ち帰れ」衛昭は言った。「海鮮はどちらかといえば体を冷やす食べ物だ。度を越せば体内の陰寒の気が増えて、発作を招きやすくなる」

「どうせ長くは生きられないんだから、好きなものをたくさん食べとかないと、死んだら大損だよ！」馮筱筱は気にも留めない様子で言ったが、言い終えるとため息をついた。「ああ、もう、やめとく。こんなに早く死ぬのは惜しいもん。まだ生き足りないよ！毎日みんなといると、本当に楽しいんだ」

「はは、じゃあ包んで持ち帰ろう」衛昭は言った。「家に帰って夜にもう一食いけるぞ！」

「うん！あなたの言うとおりにする！」馮筱筱はうなずいた。「そういえば、衛昭ダーリン、さっきの趙発発ってどういうこと？」

「あいつか……」衛昭は趙発発のことを馮筱筱にひととおり話して聞かせた。こんな小物、衛昭はまったく相手にしていなかった。今日彼についていったのは、暇つぶし以外の何ものでもなく、ついでに馮筱筱にただ飯を奢らせてもらっただけだった！

実のところ、衛昭とてこの食事代を払えないわけではない。主な違いは気分の問題で、馮筱筱を連れて無料のご馳走にありつくと、彼女は格別に興奮して喜ぶのだ。この娘は人を引っかけるのが好きなのだ。

「はは、なるほどね！衛昭ダーリン、あなたも人を引っかけるようになったんだね！」馮筱筱はそれを聞いて大笑いした。

「お前に教わったんだよ」衛昭は笑って言った。

いつの間にか、衛昭の性格も変化しつつあった。周りの多くの人々に影響されて、以前とは違うものになっていく……

邱凌珊はここしばらく忙しかった。楊懷軍の分析によれば、邱凌珊は捜査の目を市井に向け、大量の警察力を各業界に送り込んでいた。調査の方向はただ一つ、近ごろ誰かが高い条件の報酬を提示して、他人を騙し何かをやらせようとしている者がいないか……

調査の方向が定まれば、結果はおのずとついてくる。ほどなくして、いくつもの調査班から報告が届き、すべての手がかりがある一つの場所を指し示していた——地下の闇拳試合場だ！

警察の調べによれば、確かに誰かがウェイターやトラック運転手、日雇い労働者、ホテルの警備員、工事現場の作業員などに声をかけ、高い値段をつけていた。一試合で十万から二十万の報酬というのは、多くの者にとって十分な誘惑だった！

もちろん、全員が引っかかったわけではない。でなければ、こうした調査の手がかりなど得られなかっただろう！

邱凌珊は机の上に積まれた調査報告書の束を見つめ、ついに雲が晴れて青空が覗く思いがした。この事件もようやく糸口が見えたのだ！この重要な手がかりがあれば、あとはずっと簡単になる。この地下拳試合場の場所さえ突き止めればいいのだ。

とはいえ、この地下拳試合場……邱凌珊は聞いたことがなかった。おそらく新たに現れた違法な……

「こんこんこん……」邱凌珊が書類を繰っていると、突然ノックの音が聞こえた。邱凌珊も気に留めず、何げなく言った。「どうぞ！」

「凌珊、忙しい？今夜時間ある？一緒に食事でもどう？」入ってきたのは謝雨楓だった。謝雨楓はすでに学校を一時離れていた。あの日の出来事で、彼はもう学校に居続ける面子がなかったのだ。

「ええ、忙しいです」邱凌珊は淡々と答えた。「事件があって、夜も残業です。食事は結構です、また今度にしましょう」

謝雨楓に対して、邱凌珊はいい顔はしなかったが、完全に敵に回すつもりもなかった。雨家、そして今の宋家には、まだ逆らえない。邱凌珊は自分のわがままのせいで一族に厄介をかけたくなかったので、仕方なく適当に応対し、謝雨楓が諦めて引き下がってくれることを願った。

「そうなんだ、じゃあ今度でもいいよ！」謝雨楓は無理強いしなかった。彼は鷹揚に邱凌珊の机の向かいのソファに腰を下ろした。「何か厄介なことでも？手伝えることはある？遠慮なく言ってよ、俺に何ができるか見てみたいんだ」

「申し訳ありません、事件の内容は秘密です」邱凌珊はもちろん謝雨楓に多くを語るつもりはなかった。彼を自分の仕事や生活に立ち入らせれば、ますます断りにくくなるからだ。

「はは……ちょっと言ってみただけ……」邱凌珊の言葉を聞いて、謝雨楓は少し気まずくなったが、仕方なかった。邱凌珊の「秘密」の一言で、それ以上訊けなくなったのだ。

「会議に行きますので、雨さん、ご自由に」邱凌珊は退出を促した。謝雨楓をこれ以上自分のオフィスに置いておきたくなかったのだ。

「わかった、じゃあ先に失礼するよ！仕事が終わったら、また来るから」謝雨楓も必要以上に絡まず、そのまま立ち上がって邱凌珊のオフィスを出ていった。

女を口説くことにかけて、謝雨楓には心得があった。邱凌珊のような冷たい美人には、彼なりの必殺技がある。それはとことんしつこく食い下がることだ！ただし追いすぎてもいけない。図々しくさえあれば、たいていは成功するのだ！

「なら、しばらくは来ないほうがいいですね。仕事がとても忙しくて、かまっている暇もありませんから」邱凌珊はそう念を押した。

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