吳承天が孫靜妍への情を断つのは、さすがに容易ではなかった。しかし一度決心した以上、手を引かざるを得ない。彼が孫靜妍に抱いていたのは、家柄の利益のための縁組みなどという代物ではなく、まごころから孫靜妍に心を寄せていたにすぎない。ただ孫靜妍のほうがあの男を好いていなかっただけの話である。

「おう？　俺の頭をご存知か？　じゃあいい、あいつが戻ったら聞いてやる。家で待ってな」二狗蛋は、吳承天に自分を害す気がないと確かめてから、ようやく身を翻し、立ち去ろうとした。

「わかりました、頭。では、家で吉報を待ちわびております」吳承天はあわてて言った。「頭とお呼びすればよいのでしょうか？　以後はなんとお呼びすれば？　」

「俺は二狗蛋だ」二狗蛋はそう言うと、車に乗り込んだ。

「ええ、狗蛋の兄さん。それでは先に失礼します」吳承天はへどへどと頭を下げた。

ベントレーがゆっくりと走り去っていった。この現場の後始末は、蕭家の者が片づける。慶伯も、警察がうろつき寄って来る心配をする必要はなくなった。

吳承天はバンの側面にあいた、二狗蛋が皮先生を投げつけて掘りほぐしたような大穴を見つめて、「ち、すごい……こんなのの半分でも学べたら、大したもんだ！」と舌を巻いた。

蕭家にどう思われようが、吳承天はもはや気にしなかった。これほど強い頭の後ろに盾をひいてもらえて、蕭家だろうがなんだろうが知ったことではない。皮家の好手は死んでしまった。蕭家に今なお取る手が、いったい何があるというのか。

実は蕭王道と蕭王霸も、吳承天のことなど気にしている余裕はなかった。皮家の好手が二人まとに戦死してしまって、二人は完全に狼狽していたのだ。

この二人はもともと中身の空っぽな馬鹿で、威張って見せびらかす分には問題もないが、いざ大事に直面すると、どうしてよいか分からなくなってしまうのだ。

蕭王霸は手を震わせながら携帯を取り出し、父・蕭基の電話を押した。

「もしもし？　王霸か、話はどうだ？　順調なんだろう？」蕭基はこのとき、蕭家の別荘で悠然と釣り台に座って、吉報を待っていた。

「死んだ……父さん、死んだんだ！」蕭王霸は言葉さえうまく紡げなかった。

「死んだだって？　衛昭と李福が二人とも死んだのか？」蕭基ははっはっと笑って言った。「おめえ、ちっとも大場面を見たことがないじゃないか。二人死んだところで、何がどうして大問題だ？　死んだなら、死んだでいいじゃないか」。

「違うんだ、父さん。皮家の好手だよ！　皮家の好手が死んだ！」蕭王霸は息継ぎもままならないほど荒い息で言った。

「何？　皮家の二人の好手が死んだ？」蕭基はぎょっとし、信じがたいとばかりに叫んだ。「王霸、今なんて言った？　戯言を言ってんじゃないぞ！　皮家の二人の好手がどうして死ねる？　皮仰仰は玄階後期の極みの実力を持つ好手なんだぞ。どうして死ねるんだ！」

「父さん、二狗蛋って名前の好手に殴り殺されたんだ！」蕭王霸はさっき二狗蛋の声を聞いていたので、その名前を知っていた。かつて二狗蛋が皮家の好手を殴りつけたとき、彼はその場にいなかったから、この二狗蛋が当時のあの大侠その人だとは、まだ気づいていなかったのだ！

「は？　二狗蛋だと？」蕭基は冷気を吸い込んだ。「あいつ……あいつがどうして現れた？　どうして皮家の好手を殴り殺しに来た？」

「顧夢瑤の車に乗っていたんだ。それどころか、衛昭の配下だと自ら名乗ったぞ？」蕭王霸は首をかしげた。「父さん、この二狗蛋っていったい誰なんだ？　顔見知りか？」

「顔見知りなら事じゃない」蕭基は言った。「かつて皮家の二人の好手は、あいつの手で病院送りにされたんだぞ！　どうして衛昭の配下になった？　とんでもない、終わりだ、蕭家は終わりだ。今度こそ全てが終わりだ！」

息子の言葉を聞いて、蕭基はへにゃりと崩れてしまった。この件に、二狗蛋という大侠が絡んでいたとは！　皮家の好手が死んだわけが分かった。あの大侠に立ち向かえば、死ぬに決まっているじゃないか。これならとっくに、顧家に目をつけるなどという話はすっぱりやめるほうがよかった。自ら死にに行くようなものではないか。

「ああ？　あんなに強いのか？　だから皮家の二人の好手が、一拳で殴り殺されたわけだ！」蕭王霸は言った。「父さん、これからどうすればいい？」

「どうするも何も、皮家の怒りを待つよりほかはないだろう！」蕭基はぱたりと力なくした。「てめえ、これまでどこのどこをどう聞き込んだんだ、この野郎？　この大侠が衛昭の家にいるなんて、なぜ言わなかった？」

「それは……俺も顔見知りじゃないし、あんなに強いなんて知らなかったんだ……」蕭王霸は身も蓋もない声で言った。

蕭家はこの一件で完全に総が乱れた。蕭基は蕭王霸の言葉を蕭本に伝え、蕭本もまた呆れ果てた。蕭家は、今度こそ大禍を喰らったのだ！　あの大侠に仇を作った上、皮家がそのことで蕭家を責め詰めるかどうかすら分からないのだから！

皮家がさらに手ごわい好手を差し向けてくれるなら、蕭家にもまだ望みはある。そうでなければ、蕭家は本当に終わりだ！

「兄さん、この件は隠し通せるものじゃない。いっそ我々から皮家へ電話して白状した方がいいでしょう」蕭本はひとしきり思案してから言った。「責任を全て皮家の二人の好手に押し付けることだけが、この劫を逃れる道なのです！」

「うん……間違いないな。そうすれば、皮家の好手が顧家の財産に欲を出して、自ら手を出して拉致を狙った、その結果として打ち殺されたのだと俺たちは言える」蕭基は頷いた。「死人に口なし。疑われたところで、証拠の何もない話だ！」

「ええ。それどころか、我々は被害者を装い、二人の好手に蕭家を巻き添えにされたと泣き言を言わねばなりません。顧家の報復に備えるためにも、皮家により強い好手を差し向けて鎮めてもらわなければ」蕭本はさらに続けた。

「クックック、俺たち兄弟は本当に天才だぞ！　笑い話のようにして一大危機を乗り越えたじゃないか！」蕭基は有頂天になった。これで一気に、恨みも危機も皮家へ押し付けてしまい、蕭家はかえって被害者になったのだから。

「ハハ、兄弟同心、其利断金！　おめえと俺みたいに仲のいい兄弟は、世家中でもめったにいないぞ！」蕭本も得意げに言った。

「そりゃそうだ。わしという家主も広い心で民主的だ。独裁専断なんて、わしはせんよ」蕭基は頷いて言った。

蕭家が前面に立って皮家の二人の好手の死を覆い隠したおかげで、この件は波風一つ立たずに幕を下ろした。少しの騒ぎも起きなかった。皮家の二人の好手の遺体も蕭家の別荘へ運び込まれ、皮家の者が取りに来るのを待つ身となった。そして、これからの対策について、さらに踏み込んだ話し合いが控えていた。

電話の向こうでその報せを聞いた皮家の者は、それ以上は何も言わなかった。ただ使いを寄こして詳しく話すと言っただけだ。一拳で玄階後期の極みの実力を持つ好手を殺せる二狗蛋を、皮家も確かに半ば怯えていたのである。

皮家は隠れ世家であって、その中に実に多くの好手がひしめいているが、一拳で玄階後期の極みの実力を持つ好手を殺せるというのは、いったいどういう水準なのか？　きっと地階に達しているに違いない。そして地階の好手など、隠れ世家や一部の門派にしか存在しない者なのだ……