「小僧、わしこそ金無敵だ。お前はわしを一撃で殴り殺すと言ったそうだな？」金無敵は再び嘲るように大笑いした。まるでこの上なくおかしな冗談を耳にしたかのように。「はははは、無知な小輩め！」

「あんたが金無敵なのか？」二狗蛋はぽかんとした。まさかこのおかしな男が、呉承天の口にしていた金無敵だとは思いもしなかったのだ！

「まさしくわしだ！」金無敵は傲然と言い放った。

「こいつが金無敵？　なんだかぼんやりしてて、頭が少し足りないみたいだぞ？」二狗蛋は金無敵を一瞥してから、振り返って呉承天に尋ねた。「人違いじゃないのか？」

「領頭、たぶんこの人で間違いないです！」呉承天は金無敵を見やった。金無敵本人には会ったことがないものの、後ろに控える面々には見覚えがある。彼らが付き従っている以上、金無敵を騙る者などいるはずがなかった。

「へえ、じゃああんたを金無敵ってことにしとくよ。で、じいさん、あんたは一体何しに来たんだ？　うちの領頭に難癖をつけに来たって聞いたけど、そうなら俺はあんたを一撃で殴り殺すしかないな！」二狗蛋は金無敵を見据えて言った。

「はははは！」金無敵は再び大笑いした。心底楽しげに笑い、身を翻して背後の甄英俊や皮志山らに、実に愉快そうな顔を向けて尋ねた。「聞いたか？　こやつはわしを一撃で殴り殺すと言うのだ。お前たち、これはおかしくないか？」

「ははは！」甄英俊はすぐさま調子を合わせて笑い出した。「こいつはただの馬鹿ですよ、身の程知らずにも、無敵老祖を一撃で殴り殺すだなんて！　百発打たせたって殺せませんよ、逆に自分が疲れ死ぬのがオチです、わははは！」

金無敵は甄英俊の追従を聞いて、満足げに大きくうなずいた。

「呉承天、一体どういうつもりだ？　なぜ衛昭の側についた？　まさか、蕭家や皮家、趙家を敵に回す気か？」蕭王霸は呉承天を指さして怒鳴った。これまで呉家は蕭家の盟友だったはずだ。それがこの呉承天は、突如として敵を領頭と仰いだのだ。

「衛昭は今や俺の老領頭だ、側につくのは当たり前だろ！」呉承天は当然とばかりに言った。「お前ら蕭家が連れてきた奴は弱すぎる。うちの領頭の前じゃ話にならないくらい弱いし、老領頭に至っては言うまでもない！　俺はこの人たちに腕を学んで、すごい使い手になるんだ！」

「呉承天、その結果を考えたのか？」蕭王霸は面目を潰され、声を沈めた。「いいか、お前は我ら蕭家や皮家、ひいては趙家を敵に回しているのだぞ！」

「お前は何様だ？　あのばばあの息子か？　まず黙れ、でないと後でお前もまとめて殴り殺すぞ！　それにお前らも、全員黙ってろ！」二狗蛋はこいつらの口々にうんざりしていた。この呉承天は腕こそ大したことはないが、なかなか忠義者だ。領頭と仰いでから、まだ何も教えてやっていないのに、すでに忠誠を尽くしている。その姿に二狗蛋はすっかり好感を抱いたのだ！

実のところ、呉承天という男は、多少うぬぼれが強いとはいえ、完全な愚か者ではなかった。胸の内には打算もあった。武林において最も忌まれるのは、信義に背く者だ。以前は蕭家の兄弟と飲み食いするだけの仲だったから何もなかったが、すでに二狗蛋を領頭と認めたからには話が違うのだ！

ゆえに、呉承天は二狗蛋という男を見定めたからには、どこまでもついて行くつもりだった。無論、彼は二狗蛋に勝機があると見込んでいた。でなければ、どうして二狗蛋が地階の使い手はそんなに強いのかと、あれほど軽んじて言えようか？

このとき趙奇兵は大笑いした。「お前は何様だ？　衛昭でさえそんな大口は叩けないのに、その舎弟のお前がそこまで偉そうにするとはな？　出過ぎた真似をすれば、痛い目に遭うと知らないのか？」

「ああ、わかった、あんたは偉そうにしすぎたから、足を箭牌哥に折られたんだね！」沈雨舒は趙奇兵を見やり、同情するように言った。

そのとき、沈雨舒と顧夢瑤も出てきた。別荘の中庭の騒ぎを聞きつけて、様子を見に出てきたのだが、まさかこれほど大勢が集まっているとは思わなかった。

「沈雨舒、偉そうにするなよ、じきにお前は甄英俊に捕まっておもちゃにされるんだ！」趙奇兵は沈雨舒を認めると、目にひと筋の憎しみを走らせた。

「ああ、それはありえないよ。」沈雨舒は気にも留めずに言った。「もてあそばれるとしたら箭牌哥にだよ、あの何とかいう甄英俊なんて、金無敵が死んだら、慌てふためいて逃げ出すに決まってるもん。」

「口先だけ立派なことを言っても無駄だ！」趙奇兵は、衛昭の舎弟ごときが金無敵に敵うとは信じなかった。ただ、衛昭がここにいないとはどういうことだ？

「預言舒の言うことはいつも当たるんだよ、信じないなら見てなよ。」沈雨舒は趙奇兵を軽蔑するように一瞥した。まるで無知な者を見るかのように。

「どういうこと？」顧夢瑤は手を振って、沈雨舒を制して先を言わせず、その視線を二狗蛋に向けた。

「この何とかいう金無敵が、領頭に難癖をつけに来たって言うから、殴り殺してやろうかと思ってさ。」二狗蛋は金無敵を指さして言った。

「あなたが衛昭に難癖をつけに来たの？」顧夢瑤は眉をひそめ、金無敵に目を向けた。

「わしは衛昭の命を取るだけでなく、お前ら二人の小娘も連れて帰るのだ。甄家から一千万を受け取り、お前らを捕らえて奴らのおもちゃにする約束だ！」金無敵は臆する様子もなく目的を口にした。顧夢瑤に知られても構わないとばかりに。

「あなた……」顧夢瑤は事の経緯を尋ねようとしたのだが、この老人が口を開くなりこれほど恥知らずなことを言うとは思わず、たちまち怒りを覚えた。「二狗蛋、じゃああいつを殴り殺して。小舒、私たちは戻りましょう！」

「戻っても無駄だ、わしが衛昭とこの大口を叩く小僧を片づけてから、お前らを捕まえて連れて行くのだ！」そう言い終えると、金無敵はもう顧夢瑤を見ず、二狗蛋に向かって尋ねた。「衛昭はどこだ？　奴も出てきて死を受けよ、亀のように臆病な奴め、頭の足りない舎弟を身代わりに立てるとは！」

金無敵の目には、二狗蛋はただの向こう見ずに映っていた。口を開けば人を殺すと言うが、わしが専ら修めた腕こそ金鍾罩だと知らないのか？　皮家の玄階の使い手を二人殺したくらいで、自分がすごいと思い込んでいるのか？

「領頭は留守だ、俺は顧夢瑤と沈雨舒を守るように言われてる。あんたがあの子たちを捕まえるって言うなら、俺はあんたを殴り殺すしかない！」二狗蛋は真顔で言った。「じいさん、あんたは本当に死にたいのか？」

「わはは、無知な小輩め、わしはこの生涯、数々の偉そうな言葉を聞いてきたが、一撃でわしを殴り殺すと言ったのは、お前が初めてだ！」金無敵は大笑いした。「今日こそ目を開かされたわ、怖いもの知らずとはこのことだな！　よかろう、わしはここに立って打たせてやる。一撃でわしを殺せるものか、やってみせてみろ！」

……。