雨老のいくらか敵意を帯びた視線を感じ取り、衛昭は心の中で密かに冷笑した。やはり、この老いぼれも我慢の限界が近いようだ、そろそろ自分に手を出そうとしている。だが、衛昭とて同じ考えを抱いていないわけではなかった。

出口が見えたことで、この者たちはもう衛昭を先頭に立てようとはしなかった。おそらく誰もがこの道には危険などないと考えたのだろう。老黒と雨老の二人が真っ先に進み、衛昭たちは後ろに続いた。通路は細長く、足元の道も凸凹していて、一歩ごとに深く沈んだり浅く浮いたりするような心地だった。

もともと、この道を抜ければすぐに光のもとへ戻れると思っていた。だが、数人が一時間ほど歩いても、いまだ終わりには辿り着かない。まるでこの長い回廊が果てしなく続いているかのようで、しかも直線ではなく曲線を描いているため、前方の様子を窺い知ることもできない。

さらに二時間ほど歩いたころ、雨老が焦れったくなり始めた。「どうなっているのだ？　こんなに歩いても出口に着かぬとは、この道は本当に正しいのか？」

「おそらく正しいのでしょうが……」老黒も疑念を抱き始めた。墓穴へ入るのにはあれほど時間がかかったが、出口と入口は明らかに別の道である。理屈からいえば、さほど難儀せずに出られるはずだ。なぜこんなに歩いても出口が見えぬのか。

「当分は危険もなさそうです。進み続けましょう」衛昭は玉佩から警報の気配を一切感じ取っていなかったため、表情も波一つなく、足を止めることはなかった。

雨老は衛昭のその言葉を聞いて、いくらか安心した。何しろ衛昭の予測はこれまで何度も確かなものだったし、それに古墓へ入るのに要した時間を思えば、たとえあの仕掛けの妨げがなくとも、出るのに一、二時間で済むはずもない。

一行は速足で進み続け、ほぼ一日分の道を歩いたころ、そろそろ夜という時間になって、衛昭は休息を取ろうと提案した。

彼自身は構わなかったが、郁小可の実力はあまりに弱い。彼女は黄階にも届いておらず、体内の真気もごくわずかで、持久力にもおのずと限りがある。衛昭は彼女がひどく疲れているのを見て、休息を勧めたのだった。

「なぜそんなに面倒なことを？　まだ寝るのか？　お前は玄階の修煉者だろう、何を寝ることがある？」老黒は別に構わなかったが、雨老は衛昭の提案を聞いて思わず逆上した。もう少し急げば出られるというのに、休みたいなら外に出てからにすればいいではないか、こんなところで休んでどうするというのか。

「歩きたいなら、一人で歩いていけばいい。どうせ出口はすぐそこだ、もう他人の力など要らないだろう」衛昭は雨老を一瞥し、淡々と言った。相手にもせず、そのまま座して膝を組んだ。

「お前――ふん！」雨老は一人で行こうかと思ったが、衛昭の身に自分が欲しいものがあることを思い出し、まだ去るわけにはいかない。そこで鼻を鳴らして足を止め、適当な場所を見つけて腰を下ろした。心の中では、今宵こそ衛昭に仕掛けるべきかと算段していた。

この出口までどれほどの距離があるのかも分からぬ。衛昭がこんなふうに歩いては止まりを繰り返すのでは、いつになったら終わるのか。実のところ雨老も気づいていた。衛昭が気遣っているのは老黒ではなく郁小可なのだ。雨老はそれが面白くなくてならなかった。色狂いめ、可愛い娘を見ればすぐに花を守り始めるとは。女盗はどう思っているのか、なぜ知らぬ顔をしているのか。

老黒もほっと息をつき、急いで場所を見つけて横になった。一刻の猶予も惜しむように、あらゆる時間を休息に充てねばならない。ここでは彼の体力が最も劣っている。悪く言えば、犬にすら及ばないのだ。

あのぴょんぴょん跳ね回る威武将軍を見るたび、老黒はやりきれなさに襲われた。自分はあまりに弱すぎるではないか。

郁小可も急いで休息の支度を整え、携帯していた圧縮ビスケットを二、三口かじると、早々に夢の世界へ入っていった。

一方、邱凌珊と陳宇天は脇で修煉に励み、雨老も同様だった。ただ衛昭だけは懐中電灯を取り出し、行医筆記を興味深げに読み耽り、伏羲九針に関する記述を繰っていた。

鍼灸はきわめて不思議な学問だが、歳月の流れとともに、鍼灸の重要な資料の多くが失われてしまい、伏羲九針もまた伝説上の存在となっていた。

衛昭が意外に思ったのは、この伏羲九針が章力鉅の友人から贈られたものであり、彼が偶然手に入れたものではなかったことだ。だが章力鉅の多方にわたる考証と鑑定を経て、この伏羲九針こそが、死人を活かし白骨に肉を生やすという伝説の神針であると、ほぼ断定できるようになった。

とはいえ、それを知っていても、章力鉅には使いこなせなかった。伏羲九針の素材はきわめて特殊だが、特殊であっても、章力鉅はそこに何ら神秘的なところを見出せなかった。鍼灸に用いても、普通の銀針と変わらず、際立った効果はなかったのだ。

何度か試した末、章力鉅は銀針を箱に戻してしまい込んだ。この伝説の神針には何の変わりもなく、彼はひどく失望した。

しかし後に、ふとした機縁から、章力鉅は伏羲九針にまつわる伝説を耳にした。伏羲九針は専用の内功心法と合わせて用いねばならず、内功心法の助けがなければ、伏羲九針は普通の銀針と何ら違いはないというのだ。

鍼灸術の中には真気と合わせて用いるものがあることを、衛昭は知っていた。衛昭が今使う鍼灸術も真気の助けを要するもので、老爺の家伝の絶学だった。ただ、必要とする真気の補助は比較的少なく、また単独の内功心法も要さず、普通の真気で補えばよかった。要となる技は鍼灸の手法そのものにある。

これに対し、伏羲九針は明らかにその神髄を付随の内功心法に置いていた。宝を手にしながら何の役にも立たぬとは、章力鉅は失望すると同時に、それをコレクションとして高くしまい込むしかなかった。

これこそ、衛昭が陳列室で伏羲九針を見かけた理由でもある。もし本当に肌身離さず持ち歩く品なら、章力鉅は最後の「寝室」や主墓室に置いて自分とともに埋葬したはずで、飾り物のように陳列棚に並べたりはしなかっただろう。

このことからも、章力鉅がこの伏羲九針を重んじてはいても、さほど気に留めてはいなかったことが窺える。

章力鉅でさえ使えなかったのだから、衛昭に使えるはずもない。だが、この品をしばらく手元に置いておけば、いつか役に立つかもしれない。そのことを衛昭は今、身にしみて実感していた。

たとえばあの万年春の木箱だ。当時、衛昭は何に使うつもりもなく、ただ物珍しさから馮筱筱の助けを借りて競り落としただけだった。それが今や、馮筱筱の命を救う道具になろうとは。人生とは実に機縁と偶然に満ちている。あの箱を馮筱筱が自分のために手に入れてくれたとき、彼女とてその用途を思いもしなかっただろう。

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