「老家主は奇兵に約束までなされたのだよ、次の家主繼承人にしてやると。しかるに奇兵は少しも心を動かさず、ただ一つの願いは、おまえのために一枚の通絡丹を求めることだったのだ！」碧老は言った。「小祝よ、おまえのこの主人をどう思うか？」

「あっ！」祝伯は思いもよらなかった。趙奇兵が家主繼承人の位さえ捨てて、自分のために一枚の通絡丹を求めたと知り、たちまち感激の熱涙があふれ、そのまま地に跪いた。「兵少、この身に何の徳があって、このようなお扱いを受けられましょうか、値しません、値しませんぞ。この者のために家主繼承人の位を捨てるとは、あまりに賢明を欠く行いです。どうか碧老よ、あの聚氣丹をお納め直しください、この身は要りませぬ！」

實のところ祝伯も愚かではない。心のうちでははっきりと見通していた。趙奇兵がもし本当に少家主となれば、丹藥に困ることがあろうか。いずれ必ずや自分のためにもう一枚の丹藥を求めてくれるはずだ。そうなれば、まさに兩全其美ではないか。

「祝伯、みだりに申すな！祖父上の決定が、どうして朝令暮改できようか？」趙奇兵はぎょっとして、あわてて叱りつけた。「早くこの一枚の通絡丹を服して、よく修煉に励むことこそ、我への最上の報いなのだ！」

「はは、小祝よ、そうかしこまるな。この丹藥はすでに持ってきた以上、老家主がおまえに賜ったもの、取り戻す道理があろうか？」碧老は祝伯の様子を見て笑った。「それに、未來の家主繼承人となるには、徳と才を兼ね備えた若き俊英でなければならぬ。ただ趙家に功があるだけでは足りぬのだ。奇兵という子は情に厚く義を重んじる。このわしが彼を弟子に取ったのも、まさにその点を買ってのことよ！」

祝伯は心が引き締まり、たちまち碧老の真意を悟った！己の余計な口出しをひそかに悔いた。碧老の言わんとすることは明らかだ。趙奇兵が仮に先に家主繼承人となっても、その座は安泰ではありえず、趙奇兵の重情義ぶりこそ、碧老が真に重んじるところなのだ！

「そうですな、兵少は我らに情義を尽くしてくださる。なればこそ、この身は必ずよく修煉に励み、一日も早く兵少の左膀右臂となりましょう！」祝伯はあわてて拳を合わせて言った！このとき彼もまた兵少の計略を悟った。兵少は情義に厚く己のために少家主の位を捨てたかに見えるが、これこそ人心を掴む術ではないか。兵少は見事な切り口を見つけ、碧老と趙家老家主の好感を得るとともに、自分のために一枚の丹藥をも求めた。まさに兩全其美というべきだ。

「藥王よ、聞けば今回の聚氣丹の発見には、おまえにも功があったそうだな？」碧老は祝伯に言い終えると、振り返って藥王を見た。だが藥王の身にある避雷針を見て、たちまち不思議そうにした。「その身に付けているのは何だ？自分で自分に鍼を打っているのか？」

「これは……」藥王は碧老の前ではでたらめを言えず、ただありのままに答えるしかなかった。「この銀針は、衛昭のやつのせいです！」

衛昭の名が出るや、藥王の胸には憤りが燃え上がった。堂々たる醫術の使い手たる自分が、衛昭にこれほど辱められ、全身に銀針を打たれたまま抜くこともできぬとは、まことに面目ないことだ！

「衛昭？この銀針は衛昭がおまえの身に打ったものか？ならばなぜ抜かぬのだ？」碧老は一瞬きょとんとした。先には藥王が自ら施したものかと、高級な身手の修煉かと思ったのだが、衛昭の仕業とは知らなかったのだ。

「衛昭は真氣を針先に封じて、それをこの身に打ちました。抜くに抜けませぬ。一度抜けば、真氣が瞬時に放たれ、經脈を爆ぜさせてしまいます……」藥王は苦しげに言った。「この身の力では解くこともできず、ずっとこのままにしておるしかないのです！」

「何かと思えばそんなことか！」碧老は軽蔑するように鼻を鳴らした。「このわしの前では、取るに足らぬ小細工にすぎぬ。わしが解いてやろう！おまえは今や奇兵の手下、回り回ってわしの者でもある。外では体面を保たねばならぬ。さもなくば世の者がわしを無能と思うであろう！」

「碧老の御手を煩わせ、かたじけのうございます！」藥王は碧老の言葉を聞くや狂喜した。碧老が手を貸してくれれば、何の問題もない。衛昭の手段は玄階の使い手には解くのが至難でも、地階後期巔峰の實力を誇る碧老にとっては、造作もないことなのだ！

「舉手之勞よ！」碧老は淡々と言い終えると、何気なく藥王の身に手を払った。数本の銀針はたやすく抜け落ち、藥王は少しの傷も負わなかった。すべての真氣は碧老によって解き消されてしまったのだ！

趙奇兵も李呲花も藥王も祝伯も、ひそかに舌を巻いた。衛昭のあれほどの手段が、碧老の目には無に等しいとは！碧老が衛昭に手を下すとすれば、それも舉手之勞にすぎぬのではないか？

もっとも無理もない。衛昭はたしかに強いが、所詮は玄階の使い手にすぎぬ。衛昭が階を越えて地階初期の使い手と渡り合えるとしても、それは地階初期までに限られる。しかるに碧老は地階後期巔峰の實力を備えた使い手、あと一歩で天階に踏み入るほどの人物だ。このような御方であれば、衛昭の手段をたやすく破るのも当然である！

まして衛昭の手段もさほど精妙とは言えず、修為の低い修煉者を束手無策にさせるだけのこと。修為の高い者、碧老のごとき真氣の雄渾な御方であれば、力ずくで衛昭の真氣を解き消すことができるのだ！

そこまで思い至り、藥王は心を動かして言った。「碧老、あの衛昭は、まさに我ら趙家の心腹の大患にございます。碧老様が直々に衛昭を討たれれば、必ずや手到擒來でありましょう！」

「藥王、この件は父上と祖父上が自ら裁せられること、余計な口をきくな！」趙奇兵はぎょっとして、あわてて制止した。これもまた彼の心に秘めた言葉ではあったが、父と祖父が許さぬ以上、碧老が自分の師匠であっても叶わぬことなのだ！

「語るだけなら構わぬが、わしは地階の使い手、隱藏世家の地階の使い手は、世家仲裁協會の縛りを受け、みだりに世俗界に来てここの争いに加わることはできぬ。わしが出れば、とかげの尻尾を掴まれかねぬ。」碧老は言った。「衛昭を討つなら、やはり世俗界の側から機会を探るしかない。わしはどうしても動けぬ。わしの標的はあまりに大きすぎるのだ。」

藥王はやむなくうなずいた。隱藏世家の掟は彼も知っている。ただ彼もまた隱藏世家の者ゆえ、碧老がひそかに手を下すくらいは構わぬと思ったのだ。

「藥王、心配するな。碧老のような師匠がいれば、何を恐れることがあろう？我が功を成した暁には、自ら仇を討てばいっそうよいのではないか？」趙奇兵は足の裏から豪氣が湧き上がる思いだった。今や身分が違う以上、視座も自ずと異なるのだ！

以前彼が考えていたのは、せいぜい小競り合いにすぎなかった。だが今は、大局から考えねばならぬ。以前はただの私生子にすぎず、衛昭に向き合うにもいささか弱みがあった。だが今や彼は趙家未來で最も競争力ある家主繼承人、当然ながら豪言壮語を口にできるのだ！

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