隠世世家はおろか、上古の門派や上古の家族であっても、天階の名手たる者が許しがたい罪を犯したのでなければ、むやみに処刑されるなどありえない！ましてや赤子を一人失くしただけ、しかも故意ではないとなれば、たとえ故意であったとしても、そのまま処刑されるなどありえない話だ！

よほどのことがない限り――この家に天階の名手が掃いて捨てるほどいるというのなら話は別だが、隠世唐家がそうでないことは明らかだ！

「本当のことを聞きたいのです」冰糖は淡々と言った。「まさか唐老爺、冰糖が幼いからと侮れるとお思いでは？」

その言葉を終えると同時に、冰糖の身から天階後期の頂点という実力の気勢が余すところなく放たれ、そこに立っていた唐老爺は思わず全身を震わせ、危うく地面にへたり込みそうになった。唐予以に至っては、怖ろしさのあまり顔を上げることさえできない。それとは逆に、ただの普通の人間である小茗は、深い情を込めた目で冰糖を見つめ、その瞳には濃やかな愛情があふれていた……

「こ……これは、唐某とてそのような真似は」唐老爺は苦笑した。冰糖が自分の孫娘である可能性は確かにあったが、いまの冰糖は氷宮の宮主でもある。それがどれほどの存在か――明日複明日教派の老祖でさえ彼女には三分の敬意を払うというのに、天階初期にすぎぬ自分など、相手の目には取るに足らぬものに違いない！

「話すおつもりがないのなら、皆さま、お引き取りください。昔のことは過ぎたこと、私ももう聞きたくはありません」冰糖は淡々と言い終えると、身を翻して立ち去ろうとした。

「糖糖……行かないで！」冰糖が去ろうとするのを見て、小茗は思わず駆け寄り、彼女を引き止めようとした。しかし相手が天階の名手であることを思い至り、冰糖の腕に触れた手は反射的に離れてしまう。臆したように、おずおずと。「ごめんなさい……氷宮主……」

目の前にいる、自分の母親である可能性がきわめて高いこの女性を見つめ、冰糖はそっとため息をついた。あの狸のような唐老爺が何を考えているかはさておき、この小茗は、きっと自分を案じているに違いない！

そこまで考えて、冰糖は足を止めた。「あのとき、いったい何があったのですか？」

「こ……これは、ああ！すべては運命だ」唐老爺は力なくため息をついた。「よかろう！家門の不運、この罪はわしが負おう。小茗、やはりお前が話しなさい！」

昔の一件には、唐老爺も首を縦に振っていた。彼の同意がなければ、家の使用人が唐家の孫娘を捨てることなど、できるはずがない。

「私……父様……」小茗はどう言えばよいか分からず、軽々しく口を開くこともできなかった。ここへ来る前に、唐老爺から口が酸っぱくなるほど余計なことを言うなと念を押されていたからだ。だからこのとき、小茗は何と言えばよいのか分からなかった。

「ありのままを話せ。我々が嘘をついても、氷宮主ほどのお方なら一目で見抜かれるぞ！」唐老爺はさりげなく冰糖にご機嫌を取った。

しかし冰糖の表情はいたって淡々としていた。「別の部屋で話しましょう」

そう言うと、振り返って扉の方へ歩き出した。後ろにいた李老板も、気を利かせて冰糖のために部屋を一つ用意し、小茗は少し躊躇してから、その後についていった。

唐老爺と唐予以もついては行かなかった。氷宮主がこの二人を関わらせたくないと露骨に示しているのだから、わざわざ嫌われる真似もすまい。

盗み聞きについては、天階の名手である唐老爺の能力なら聞き取ることは可能だが、彼にはその勇気がなかった！冰糖も小青も天階の名手であり、しかも実力は彼をはるかに凌いでいる。盗み聞きなどすれば必ず気づかれ、そのあげく冰糖を怒らせては、元も子もない。

李老板は部屋には入らず、冰糖、小青、小茗を中へ通すと、扉を閉め、門神のように入口に立って見張った。

冰糖と二人きりになり、小茗は緊張し、また胸が高鳴った。目の前にいる者は、十中八九わが娘に違いない。しかし小茗は軽々しく名乗り出ることも、多くを語ることもできず、ただかしこまって立ち尽くし、どうしてよいか分からずにいた。

「おばさん、お掛けください」冰糖の口調は、さきほどよりずっと柔らかくなっていた。さっきまでは高みに立つ氷宮の宮主だったが、いまは気取ったところのない、一人の少女である。

「あ……はい……」小茗は慌ててうなずき、行儀よく腰を下ろした。

「おばさん、そんなにかしこまらないで。あなたが娘さんをとても気にかけているのは、見て取れます。そうでしょう？」小茗の様子を見て、冰糖は思わずため息をついた。

「私……私は……この十九年、一日たりとも、娘を思わなかった日はありません……」そう問われて、小茗の涙はたちまちこぼれ落ちた。切なく、そして悲しく。「あれは私の子、私の血を分けた肉なのに、生まれて幾日も経たないうちに、私のもとを離れてしまった……**思夜想、わが腕に戻ってきて、私を母と呼んでくれることばかり願ってきました……」

小茗の口は堰を切ったように開き、この年々の娘への思いを残らず語り出した……とはいえ、詰まるところは恋しさと慕わしさばかりで、これといった要点はない。それでも冰糖は彼女を遮らず、静かに聞いていた。この母親が、わが娘に寄せる思いを！

正直なところ、冰糖は唐老爺のことをさほど気にしていなかった。たとえ祖父であろうと、どうということはない。かつて自分を捨てたのなら、それは縁を断ち義を絶ったも同然だ。しかし小茗に対しては、そうもいかなかった！

さきほど小茗がおずおずと唐老爺の様子をうかがっていたことからも分かる。小茗の唐家での立場は決して高くはなく、若旦那の正妻などでは断じてない。あの手紙に書かれていた自分の母親の身分など、まったくのでたらめに違いない。いま見る限り、せいぜい妾の身分といったところだろう！

「では……あなたはどうして彼女と離れ離れになったのですか？」小茗が語り終えるのを待って、冰糖はようやくため息まじりに尋ねた。正直に言えば、さきほどの一瞬、冰糖は飛びついて小茗を母と呼びたい衝動に駆られた。しかし彼女はぐっと堪え、そうはしなかった！

一つには、事の真偽がまだ確かめられていないこと。二つには、隠世唐家との関係をどう扱うか、まだ考えがまとまっていないこと。

「あのとき……」小茗の口が開いた。「姉は隠世唐家の傍流の一族の者に嫁ぎました。同じ唐家の血筋とはいえ、唐老爺の直系ではなく傍系で、一族の一人と数えられるだけの者です。ただ、妻を娶り子を生すときには、隠世唐家へ届け出て名簿に記す決まりでした。私がそのとき、姉と義兄に付き添って唐家へ届け出に行った折、唐家の大少爺、つまり……糖糖の父親に見初められ、酒の勢いで私を……抗おうにも抗えませんでした……」

そこまで話して、小茗はそっとため息をついた。彼女にはこれといった後ろ盾もなく、ただの普通の家の娘にすぎない。こんなことに巻き込まれては、唐領頭という**者の相手になるはずもない。

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