ただし、こんなことを口にすれば、間違いなく反感を買うだけだ。この子が先方の家族の一員だと鑑定できさえすればそれで十分で、あとは家族内部の問題にすぎない。だが彼女はそれでも念を押した。「正確を期すなら、やはりお子さんの父親ご本人に、もう一度やっていただくのが一番です」

「よしよし、かまわん。まずは唐某のをやってくれ、あのDNAとやらをな」唐老爺はうなずいて言った。

今回の結果も、またたく間に出た。いまや完全に断言できる。冰糖と唐老爺のDNAにも、非常に高い類似度が認められたのだ。つまり、冰糖は隠世唐家の人間ということになる！母方の鑑定にはまだ別の可能性もあり得たが、父方の鑑定も出そろった以上、冰糖が隠世唐家の者であることはもはや疑いようがなく、先ほどまでの可能性など取るに足らない。

「糖糖！やっぱりあなただったのね！」小茗は鑑定結果を見るなり、感激のあまり冰糖に抱きついた！

だが冰糖の胸にあったのは、実の母を目の前にして想像していたような感激ではなく、むしろやりきれない苦さだった……この先、どのように向き合えばよいのか分からない。小茗を母と認めたとして、では隠世唐家はどうするのか？

「宮主……唐某、厚かましくもあなた様を孫娘とお呼びしてもよろしゅうございますか……」唐老爺は満面に笑みを浮かべて、口元の緩みが抑えきれない。なるほど、氷宮主は隠世唐家の孫娘だったのか。これは誠にこの上ない吉報である！

「ひとりにしておいてほしい……」冰糖は手をひらりと振ると、そのまま一人で病院を出て行った……

冰糖が去って行く背中を見送り、小青はそっとため息をついた。そして唐老爺と小茗に向き直って言った。「お二人はまず宿に戻ってお休みください。宮主が気持ちを整理なさったら、必ずお二人のところへお訪ねになりますから」

冰糖の態度がはっきりしない以上、小青にも、冰糖が唐家とどう向き合おうとしているのか見当もつかない。だからこそ、唐老爺と小茗に対する物言いも、いやに慇懃になっていた。

「よし……よし！」唐老爺は心の中で思った。これでどうやら、話は八分通りまとまりそうではないか？小青の態度を見れば、彼女が隠世唐家に対して、以前とはまるで違う物差しで接していることが分かる！

そこで唐老爺も焦らず、急かしもせず、ただ唐予以と小茗を連れて宿に戻り、氷宮からの知らせを辛抱強く待ったのである！

冰糖の心は乱れに乱れていた。二十年近くも会っていなかった両親が、今、突然目の前に現れた。認めるべきか、認めないべきか？もし冰糖がこれまで隠世唐家にしてきた仕打ちだけを見れば、面倒を起こさないだけでもありがたいというもの。ましてや縁を認めるなど、あるべくもない話だ！

しかし、小茗のことを思うと、冰糖の心はまたしても揺れ動いた。自分の母は無実だ。このすべては、あの心の腐った父親がやったことに違いない！ならば、縁を認めることはやぶさかではない。冰糖が認めたいのは母一人だけ。隠世唐家との関係は、母の顔を立てて責めないでおく。だがあの若旦那の正妻は、どこから来たのか知らぬが、どこへでも消えてもらおう。これからは小茗こそが正妻の座に就くのだから！

これこそ、冰糖が母のために勝ち取ってやれる、唯一の権利だった！「どんな名裁判官でも、家の内輪もめは裁けない」という諺がまさにこれである。冰糖は恨みこそあれ、母が間に挟まっている以上、隠世唐家にどうこうすることもできず、ただ母のために少しでも利益を引き出してやるよりほかなかったのだ！

もちろん、自分が本当に縁を認めれば、あの正妻は、自分が何も言わずとも、さっさと消え去るしかないだろう。よりどころを比べるなら、彼女の背後にある隠世家族がどれほど強大でも、氷宮の前では、一片の浮雲にも等しい！

隠世の層と上古の層とでは、まるで比べ物にならない。

冰糖は物思いに沈んで、そっとため息を落とした。「青おばさん、私はどうすればいいの？認めるべきなのか、認めないべきなのか？」

こうなっては、まだ唐領頭とのDNA照合が残ってはいるが、これまでの数々の兆候がすでに示している。冰糖は隠世唐家の血を引く者だ。もはや動かしがたい事実なのである！

「宮主、実を申しますと、これは決して悪いことばかりではございません。宮主が心の持ちようを正していただければ、それでよいのです」小青はしばし言葉を選んでから言った。「隠世唐家が宮主をお産みになったこと自体は、何ら間違いではありません。しかし宮主を育てたのは氷宮です。ですから、どうかお悩みになりませんよう。縁を認めるというのは、ひとつの身分を認めるに過ぎないのであり、その身分が何か重大なことを意味するわけではないのです！私の存じておりますところでは、多くの上古の門派や上古の世家が、ひそかに隠世世家や小規模な門派を庇護し、みずからの目や耳、また代弁者として使っております。でしたら、隠世唐家を氷宮の目や耳に育て上げるのも、それもまた一つの手かと存じます。それに、お母様はお優しい方だとお見受けしました。いずれ氷宮へお迎えしてお暮らしいただけばよいのではありませんか。隠世唐家で辛い目に遭わせることもありますまい」

「確かに、そうね……」冰糖は小青の言葉を聞いて、たちまち視界が開ける思いがした。そうだ、自分が縁を認めたところで、いったい何か変わるというのか？それはただ身分を認めるに過ぎず、隠世唐家に何かを約束する必要もない。むしろ、隠世唐家こそが氷宮の目や耳になり得るのだ！

自分が縁を認めたとしても、隠世唐家とて、自分に何かを命じるなど恐れ多くてできまい。これは彼らが外に対して胸を張るための資本にすぎず、冰糖もそれをとやかく言うつもりはなかった。

「それでよろしいのです。ふふ、目や耳が一つ増えるのは、何と言っても良いことですからね」小青は言った。

「いいわ、では縁を認めます。あの……唐領頭をここへ来させて、DNA鑑定をさせてちょうだい」冰糖はどうしても「父」の二文字を口にすることができなかった。あのとき唐領頭がやったことと言えば、畜生にも劣る仕業だったからだ！

「承知しました。お二人にそのように伝えます」小青はうなずいた。これしきの用事なら、冰糖がわざわざ足を運ぶまでもなく、小青がすっかり代わりを務められる。

唐老爺は、これほど早く音沙汰があるとは思ってもみなかった。訪ねてきた青長老を一目見るなり、おろそかにできまいと恭しく言上した。「唐某、青長老にご挨拶申し上げます。して、青長老、宮主のお方は……」

「宮主は、唐家の若旦那にこちらへお越しいただき、もう一度DNAの照合をなさりたい、とおっしゃっております。それが確かめられましたら、この縁組を認めてよろしいとのことです」小青は実に淡々と言った。「ですが唐老爺、どうか余計な期待はなさらぬよう。氷宮の宮主は、確かにあなたがた隠世唐家の出ではありますが、あなたがた隠世唐家が思うままにできるお方ではありません」

「それは唐某とて、よく存じております！」唐老爺とて愚か者ではない。氷宮がどうして隠世唐家の言いなりになるものか？彼がやって来た目的も、ただ縁を認められることに尽きる。この縁ができさえすれば、氷宮が少しばかり気にかけてくれるだけで、隠世唐家の隆盛も約束されたも同然。そもそも氷宮に何かをさせるなどということは、現実的でもなければ、愚か者のすることで、彼が望むところでもなかった。

「分かっていればそれでよろしいのです」こうした言葉は冰糖には言いにくいが、小青が言うぶんには何の差し支えもない。「それから、あの若旦那の正妻とやらですが、宮主は大変お気に召さぬご様子です。そして、小茗をどのような身分にするおつもりか、お分かりですね？」

この言葉は唐予以の面前で言われたのだが、唐予以は少しも気分を害した様子がなかった！彼は生まれつき実直な人間で、実母の行いなど一片たりとも評価していなかった。それは賢内助の所業ではなく、父を害するものだ、と心の底から思っていたのである！

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