「どの件だ？　実力で俺を超えて、それから玄階一品の煉丹師になるって話か？」冰糖は眉をひそめた。

「ああ、それも一応あるな。だが俺が言いたいのは主に、普段もっと笑えってことだ。うちの馮筱筱はよく笑うだろう、あの子が君にうつされて冷たい佳人の出来上がりになるのはごめんだからな」衛昭はそう言った。

「いい加減にしなさいよ」冰糖は歯ぎしりして言った。

「よし、終わりだ」衛昭はそう言った。

……………………

二階の部屋の中、唐韻はどこか魂の抜けた様子で、窓の外の青空をぼんやりと眺めていた。何も言わない。

馮筱筱は彼女の手を握って隣に座っていた。顧夢瑤と沈雨舒も、どう声をかけてよいか分からずにいた。こうした他人の家の内情は、いちばん口を挟みにくいものだ。二人にも唐韻の今の気持ちは分かっていたが、この心のわだかまりは、やはり自分で解くしかない。

だから誰もが黙ったまま、ただ静かに唐韻に付き添っていた。夜明けから日が暮れるまで、だんだん部屋の中では人の姿も見えなくなっていった。それで顧夢瑤が歩み寄り、部屋の灯りをつけた。

その一瞬の光が、憂いに沈んでいた唐韻をはっと目覚めさせたようだった。唐韻は振り返り、そばにいる馮筱筱、顧夢瑤、沈雨舒を見て、胸にこみ上げるものがあった。さきほどまでずっと悲しみの中にいて、そばにいる人たちのことなど、まるで何も存在しないかのように感じていたのだ。そしてこの時になって、ようやくこの家の温もりを感じ取った。

「みんな……いてくれたんだ……ごめんね、心配かけちゃって」唐韻は少し照れくさそうに言った。

「韻韻、何言ってるのよ。あなただってこの家の一員なんだから、私たちの大切な友達よ、心配するのは当たり前でしょ！」顧夢瑤が言った。「さっきはあなたがひとり黙り込んでいたから、声をかけるのも悪いと思って。ちょうど今、あなたに話したいことがあったのよ！　韻韻、あなたって本当に幸せ者よね。もともとお母さんがいる上に、もう一人増えたんだもの。それに引き換え私なんて……自分のお母さんがどこにいるのかも分からないの……比べてみたら、あなたのほうがずっと幸せよ！」

「そうそう、私の母はまだ氷の棺の中にいるんです。天階の使い手に昇格しないと、母の病気を治してあげられないんです。韻韻お姉さま、あなたのほうが私よりずっと恵まれてますよ！」馮筱筱もそう言った。

「そうなのそうなの！　私の両親は毎日研究ばかりしていて、何を研究しているのかも分からないし、一日中顔も見られないの。私たちなんて、あなたには及びもしないわよ！」沈雨舒も言った。

「ふふ……みんな、ありがとう！　実はね……もう吹っ切れたの……」唐韻は笑顔を見せて、みんなに言った。「さっきはただ少し驚いただけで、すぐには気持ちを切り替えられなかったの。でも今思えば、大したことじゃない。みんながいて、衛昭がいてくれたら、私は何も怖くない！」

「吹っ切れたの？」馮筱筱は唐韻の顔に浮かんだ微笑を見て、ぱっと嬉しくなった。唐韻のことだから、長くかかるだろう、少なくとも一晩はかかるだろうと思っていたのに、この半日ほどで吹っ切れたとは、馮筱筱の予想を少し超えていた。

「実はね、吹っ切れるも何もないの。みんなの言うとおりよ。心のどこかでは少し引っかかるけれど、十九年も一緒に暮らしてきた両親が、私の実の親じゃなかったと急に分かってしまった。でも血はつながっていなくても、実の親以上に親しくしてくれた人たちでしょう。何を悩むことがあるの？」唐韻は言った。「それに、私だってもう**なんだし、彼氏だっているんだから、子どもじゃないもの！」

「はは、じゃあ行きましょう。階下へ降りたら、きっと冰糖お姉さまたち、待ちくたびれてるわよ！」馮筱筱が言った。

「うん！」唐韻はうなずき、馮筱筱たちと一緒に階下へ降りていった。

階下へ降りると、果たして衛昭が冰糖、小青、小茗と応接間に座っていた。三人とも特に話すこともなく、衛昭はテレビを見ており、冰糖も仕方なさそうに衛昭に付き合ってテレビを見ていた。

彼女は氷宮にいるときも衛星放送は見られたが、**者である彼女にとっては、意識はもっぱら**のほうに向いており、テレビ番組にはさして興味がなかった。

「降りてきたか？」衛昭は唐韻の顔に以前のような穏やかさが戻っているのを見て、ほっとした。もう吹っ切れたのだと分かったのだ。

「うん！」唐韻が先にうなずき、衛昭のそばへ歩み寄ると、柔らかな眼差しを小茗と冰糖に向けた。「それで……あなたたちのことは、何と呼べばいいのかしら？」

「好きなように呼んでいいわ……冰糖と同じように、小姨と呼んでもいいのよ……」何しろ唐韻の今の立場は小茗の姉の娘なのだから、小茗はそう言った。

「私……」唐韻は小茗の顔に一瞬浮かんだ苦い表情を見て取り、胸が痛んだ。気恥ずかしさもあって、この「お母さん」という呼び方は口にするのも照れるものだったが、あの一瞬の小茗のやり切れなさが、唐韻の口から「お母さん」という二文字を思わずこぼれさせた……たどたどしくはあったが、最も難しい一歩を踏み出したのだった。

「はい！」小茗は驚きと喜びで、涙がぱっとこぼれ落ちた。階下で待っていたときは、顔には出さなかったものの、心の中は不安でいっぱいだった。唐韻に自分を認めてもらえないのではないか、自分が来たせいで面倒を増やしたと思われるのではないかと、そればかり恐れていた。だがこの瞬間、胸は安堵でいっぱいになり、嬉しさのあまりそう応えると、唐韻を抱きしめようとした。しかし差し伸べた腕は、わずかにためらって止まった……

「お母さん……」唐韻のほうから小茗を抱きしめた。これは生まれつき備わった親しみであり、血の濃い情愛が唐韻の心を自然と揺り動かしたのだ。二度目の「お母さん」は、さきほどよりずっと滑らかに口をついて出た……

冰糖はほっと胸をなでおろし、小青も同じだった。衛昭たちは心から喜んだ。この一件は、唐韻にとっては大きな出来事でも、他の者たちにとっては実のところ大した関わりはない。彼らが緊張していたのは、ただ唐韻を大切に思っていたからにすぎない。

ようやく二人は離れた。唐韻もすでに目に涙をいっぱいにためていた。彼女は小茗がこの何年も味わってきた苦労を、自分への思慕を感じ取った気がした。この母親を認めたのは正しかった、と唐韻は思った。

ことが決まれば、残るのは唐韻の家へ行くことだけだった。唐韻という関門を越えてしまえば、唐母と唐父のほうは案外簡単だ。唐韻が出向くまでもなく、実は衛昭だけで片がつくのだった。

唐韻の家へ向かう道すがら、小茗がどう段取りをつけたものかと思案していると、衛昭はもう決断していた。「冰糖のあの小娘は、きっと笑笑と氷宮へ帰るだろうから、長くここに留まることはない。だから韻韻の暮らしはほとんど変わらない。小茗おばさん、もし隠唐家にいるのが嫌なら、ここに住めばいい。韻韻のご両親と一緒に暮らせば、韻韻にもいつも会えるだろう！」

衛昭の提案に、小茗は大いに心を動かされた。隠唐家か、正直なところ、彼女にはそこに未練など何もなかった。

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