「三億？」趙奇兵は思わず息を呑んだ。近頃いったいどれだけ稼いだというのだ。それが一度に三億も出せとは、冗談ではないか。

「間違いない。この値段は、飲んでも飲まなくても同じことだ。私はただ通知しているだけだ」黒衣の男は言った。「覚えておけ。半年後、受け取りに来る。逃げようなんて考えるな。天涯の果てまで逃げようと、我ら血衣黄泉門の追撃から逃れられるものではない」

血衣黄泉門も、趙奇兵がすぐに三億を用意できるはずはないと承知していたので、半年の猶予を与えたのだ。もちろん血衣黄泉門は、もはや上古の門派に等しい存在であり、隠蔵趙家とて恐れてはいない。

彼らは殺し屋の群れで、本拠がどこにあるのか誰も知らない。だからこそ、こうした門派には並の者も軽々しく手を出そうとはしない。さもなくば、どこへ行こうと四六時中手練れが追ってくるというのに、他のことなど何もできはしないではないか。

言い終えると黒衣の男は去り、歯ぎしりして怒る趙奇兵だけが残された。

「くそったれめ、何だというんだ！　腕が劣って殺されたうえに、金まで寄越せとは？」趙奇兵の胸には怒りが渦巻いていた。もし本当に衛昭を仕留めていたのなら、三億を払えと言われても構わない、鍋まで売り払ってでも金は都合しただろう。だが今は……この三億はあまりにも理不尽ではないか。葬儀代だと？

「兵少……血衣黄泉門の金は、必ず払わねばなりません。踏み倒すことはできません。さもなくば、後々大きな問題になります」祝領頭はどこか悲しげに言った。「兵少、この件、本当に申し訳ありません。血衣黄泉門が失敗するとは思いも寄りませんでした。業界での彼らの評判はなかなかのものだったのですが、まさか今回に限って……」

「もういい、祝領頭。金は体の外のものだ。それに半年あれば三億を都合するのは難しくない。ただ……ああ、これでは骨折り損だな」趙奇兵は手を振った。彼にとって三億の損は多少惜しい程度のことだったが、祝領頭という地階の手練れのほうが、やはり気にかかっていた。

「ご心配なく、兵少。祝某もこの何年かでかなりの金を貯めました。三億くらいは出せます。この三億は祝某が出しましょう。兵少にそう言っていただけただけで、祝某は嬉しいのです」祝領頭は、兵少が責めるどころかかえって慰めてくれたのを見て、胸が熱くなり、自分でこの三億を出すことにした。

祝領頭も一応は地階の手練れであり、この何年かで私的な仕事も多く請け、かなりの副収入もあった。三億なら出せる。普段も大した出費はなく、隠蔵趙家のように収入が多ければ出費も多く、毎年ほとんど金が残らぬということもない。

「よし！　ではこの三億は、私が借りたことにしよう。私が趙家を率いる日が来たら、必ず一番の功として覚えておく！」趙奇兵も断らなかった。何しろ今は金が要るときであり、金を稼いでも一族に功を誇らねばならず、すべてを血衣黄泉門に渡してしまえば、一族の者に軽んじられるのは必定だった。

「兵少にそう言っていただけるなら、祝某は肝脳塗地、辞しません！」祝領頭は言った。

「この件は、一族の中では口にするな。済んだことは済んだことだ。金を払って教訓を買ったと思えばいい。くそ、最初から衛昭は地階の手練れだと言っておけばよかったのだ。そうすれば天階の手練れを出して衛昭を斬らせたものを、いくら高くても三億は超さなかったはずだ！　まったく、無駄な金を使ったものだ」趙奇兵はやるせなさを滲ませてぼやいた。

「確かに。ですが、衛昭がまた階を上げるとは誰も思いませんでした。あのときも金を節約しようと考えたのでしょう？　黄階の手練れを斬るなら一千万ですが、地階の手練れともなれば、見積もりは二億を超えたはずです」祝領頭は苦笑した。「時には、安物買いの銭失いというやつですね」

「まあいい。呲花、お前は立ち退きの件を調べてくれ。できるだけ多く稼いで、この三億の損を取り戻すんだ！」趙奇兵は命じた。

「はい！」李呲花は言った。「ではこの数日、また孤児院の連中と接触してみます。もしそれでも空気を読まぬようなら、容赦はしませんよ」

孤児院では、老院長と郁小可が以前は孤児院の立ち退き問題を心配していたが、いくら経っても奇兵地産公司のほうから何の連絡もないので、相手は孤児院の土地の開発を諦めたのだろうと二人は思い、かえってほっとしていた。

「金は流水のように消えていくわね。しばらくしたら、また何か仕事を探さないと。ただ座って食いつぶすわけにはいかないでしょう？」郁小可は、古墓から持ち帰った金銀財宝がみるみる減っていくのを見て、思わず浮かない顔で老院長に言った。

「それは食いつぶすとは言わないよ、小可。君が持ち帰った金銀財宝を金に換えて銀行に預ければ、その利子で孤児院の費用はほぼ賄える。あまり大きな出費がなければ、問題はないはずだ」老院長は言った。「君のその仕事も、これからはやめておきなさい。危険すぎる。前に墓荒らしから戻って来たとき、君の話を聞いて、わしは聞いているだけで肝を冷やした。わしはただ聞いただけだ、実際はもっと危険だったのだろうに」

「ええ、でもその仕事をやめたら、私は何ができるの？」郁小可は最近家で無職のままで、金になる仕事も見つからず、泥棒の稼業はますますやりにくくなっていた。最近の松山市は銀行強盗事件のせいで、街のどこにでもパトカーが巡回していて、郁小可が風向きの悪い中を出かけてやる気など起こるはずもない。

そして墓荒らしも、郁小可は本当に行く気になれなかった。この前一度行ってみて、郁小可はこの稼業がどれほど危険かを思い知った。もし男盗がずっと彼女を庇ってくれていなければ、とっくに死んで骨も残らなかっただろう……

男盗……男盗のことを思うと、郁小可の顔がわずかに赤らんだ。初めて彼女の心を動かした男、彼女のことを隅々まで気遣い、守り、少しも傷つけまいとしてくれる人！　郁小可の心には、すでに男盗の姿が深く焼き付いていた……

彼がどんな顔をしているのか、格好いいのかどうかも知らない。だがそんなことは郁小可には問題ではなかった。郁小可が好きなのは、ただあの面を被り、何かにつけて自分の前に立ちはだかってくれる男盗だけだった。

「小可、君もこれまで何年も孤児院のために心を砕き、多くの心血を注いできた。今は孤児院にも後顧の憂いがないのだから、そろそろ誰かと所帯を持ったらどうだ。いつまでも孤児院に居座るわけにもいくまい？　ここは若い娘が長くいるべき場所ではないよ」老院長は郁小可の少し赤らんだ顔を見て、彼女の心の内が分からぬはずがなかった。

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